Лунный свет постепенно густел, становясь серебристо-белым, словно вода. Тени надгробных плит у Зеленых Могил семьи Лю покачивались под ветром в сосновых кронах, то загораясь, то погружаясь во мрак. Ду Сяочжоу прислонился к синему камню, подол его одежды был слегка припылен, на губах застыла едва заметная улыбка, однако взгляд был прикован к темному силуэту за воротами неподалеку. Цянь Баньсянь одной рукой прижимал к себе живот, а другой накрепко вцепился в собственный кошель; его вороватый взгляд шарил по сторонам, точь-в-точь пухлая полевая мышь. Лю Румэй спрятала в рукаве лекарства и замерла ни жива ни мертва; ее живые глаза напоминали кошку во тьме, готовую в любой миг совершить прыжок.
Чжан Тяньцзун еще не успел убрать длинный меч в ножны, брови его слегка сошлись на переносице, и он тихо вздохнул: — Воистину, вы все храбрецы, раз осмелились ночью заглянуть на кладбище. Ничуть не боитесь навлечь на себя беду?
Ду Сяочжоу непринужденно сложил руки в кулак и уже собрался отпустить пару шуток, как вдруг произошло непредвиденное. Издалека донесся резкий звук бамбукового свистка, и в усадьбу ворвался свирепый порыв ветра. За воротами замелькали смутные силуэты: отряд смертников в черном перемахнул через стену. Вспышки их клинков были то ледяными, то раскаленными — точно посреди ночи в лавке с рисовой кашей внезапно опрокинули котел злого острого перца. Это застало всех врасплох и обожгло кончик языка.
— Шавки Судьи в Железной Маске явились страсть как быстро, куда пунктуальнее лавки с вонтонами на углу! — выругался Цянь Баньсянь и, попятившись, задействовал преимущество своего веса: плюхнулся на землю и покатился в угол, чудом избежав удара клинка.
— Не паникуйте, за стеной ловушки, не бегайте где попало! — холодно бросила Лю Румэй. В ее руках мелькнул пакетик с порошком, желтая пыль взметнулась в воздух, и трое людей в черном задолго до приземления зашлись чиханием, из-за чего всё это стало похоже на цирковое представление на храмовой ярмарке.
Двое убийц яростно атаковали Чжан Тяньцзуна, брызнули искры от скрестившихся мечей, и холод в воздухе заструился водой. Выбрав момент, когда один из противников слегка замялся в шаге, Ду Сяочжоу бросился ему за спину и ловким движением отправил того лицом в грязь, сбив с ног. Длинный меч Чжан Тяньцзуна взметнулся вверх, опрокинув нападавшего вместе с клинком прямо под балку крыши.
Положение еще долго оставалось неконтролируемым, люди в черном наступали подобно приливу. Цянь Баньсянь на ходу подхватил стоявший у ворот погребальный флаг и, размахивая им, завопил: — Погодите, погодите, давайте обойдемся без драки! В Таверне Баньсянь все друзья, кто посмеет меня тронуть — серебром досыта набью брюхо!
— Брат Цянь, помоги мне! — тревожно окликнула Лю Румэй, заметив, что Ду Сяочжоу не успел увернуться и клинок распорол ему рукав.
Она быстро подбела, опустилась на колени, и ее ловкие пальцы развязали узел на мешочке с лекарством.
— Ай-яй-яй, мои предки, эта железяка угодила аккурат в руку, где нет ни единой монеты, спасибо хоть не в правую! — превозмогая боль, Ду Сяочжоу продолжал отпускать шуточки, но тут Лю Румэй наклонилась, чтобы остановить кровь. Ее движения были уверенными и отточенными, а едва прохладный порошок проник в рану, как жжение почти полностью утихло.
Поверженный на землю убийца еще не успел подняться, как Цянь Баньсянь швырнул погребальный флаг, вцепился тому в воротник и заговорил: — Эй, братец, Цзиньху и Цзянху — места опасные, к чему жизнь-то терять? У нас есть деньги, всем хватит, было бы желание...
Не успело замереть эхо его слов, как издалека раздался хриплый свист, вновь разжигая жажду убийства. Наемники, словно загнанная стая волков, свирепо бросились на четверых.
— Похоже, нам не оставили выбора, придется драться до конца! — громко крикнул Чжан Тяньцзун, рассекая воздух мечом.
Из-за ворот посчастливилось услышать насмешливый голос: — Тц-тц, банда желторотых щенков, а хватило же дерзости заглянуть ночью на кладбище. Достойное усердие.
Ду Сяочжоу скосил глаза и в тусклом свете разглядел фигуру в маске Судьи в Железной Маске: худой, жилистый, он стоял в тени, а в его холодном голосе звучало едва ли не игривое веселье. — Сдавайтесь лучше сразу, избавьте меня от лишних хлопот.
Ду Сяочжоу похлопал Лю Румэй по плечу и криво усмехнулся: — Сдаваться-то мы первыми побежим, но, пожалуй, сперва стоит спросить: не желает ли молодой господин Чжан присоединиться к нашей компании?
Чжан Тяньцзун гордо выпрямился и ответил, приподняв руку: — Хоть мы с вами и познакомились недавно, но раз сегодня вместе пробиваемся сквозь смертельную опасность, разве могу я спасаться в одиночку!
Лю Румэй отложила склянку с лекарством и равнодушно улыбнулась: — На волосок от смерти, пути расходятся во мгле — обрести единомышленников в такой час, пожалуй, великая удача.
— Тогда давайте побратаемся? А выпивку и расплату оставим на другой день! — Цянь Баньсянь сбил с ног еще одного убийцу, потер живот и улыбнулся самой фальшивой улыбкой.
Все четверо встали спина к спине, образовав круг; лунный свет осел серебристым сиянием на их прядях. Ду Сяочжоу тихо произнес: — С этой минуты, в цзянху ли, при дворе ли — делить и радости, и горести вместе. Кто нарушит слово — тот последняя собака.
Чжан Тяньцзун упер кончик меча в землю и громко рассмеялся: — Сказано отлично! Но если нас снова занесет в это проклятое место, сперва угостите меня чашкой вина.
Убийцы за воротами постепенно отступили, оставив во мраке лишь зловеще мерцающую маску Судьи в Железной Маске. Он лишь хмыкнул и растворился в ночи, словно все случившееся было не более чем неудачной шуткой.
Четверка еще не успела отдышаться, как Лю Румэй принялась бережно перевязывать рану Ду Сяочжоу. Цянь Баньсянь взвесил на руке пустую флягу для вина, скорчил страдальческую гримасу, но все же легонько похлопал Ду Сяочжоу по плечу.
— Друзья, после этой схватки нам придется поломать голову над тем, как одолеть эту носящую маску сволочь. В следующий раз мы никому не позволим водить нас за нос!
Ду Сяочжоу потер руку: — Верно сказано! Будем держаться вместе — так и железную маску превратим в железный котелок!
Лунный свет оставался прежним, тени плит пестрели узорами. Смех четверки хранил остатки тепла, клятвы эхом разносились в ночном ветре, и больше никто уже не боялся глубокого холода, таящегося под древними деревьями у Зеленых Могил.

Комментарии

Загрузка...