Смех Цянь Баньсяня гармонично вплетался в перезвон посуды, а ароматы тофу-супа, горячей говядины и кисло-сладкого лотоса переплетались в ночной прохладе, превращая весь третий этаж таверны «Денежное Дерево» в шумный уголок земных радостей.
— Господа, выпьем же за это, не протрезвеем, пока не допьем! — тряхнув пухлыми запястьями, он выстроил в ряд стоявшие перед ним кувшины, с ловкостью фокусника расставляя новые чарочки.
Будь то избащенные сынки из Прерванного Переулка, разнорабочие из Лагеря Радости или разодетая в яркие шелка советница рядом с Чжан Тяньцзуном — все они в этот миг были напрочь покорены дымящимися деликатесами из южных плавников акулы, горой рисовых шариков и его собственным безудержным гостеприимством.
Кто-то еще даже не успел занять место, как уже тянул палочки к жареной свинине с ананасами, но Цянь Баньсянь с молниеносной быстротой взмахнул деревянной палочкой, преграждая путь:
— Эй, по старым правилам: сначала слушаем музыку, а уже потом едим, как можно набрасываться на еду?
По всему залу прокатился смех, атмосфера мгновенно накалилась. Напускное благодушие лишь прикрывало блуждающие по сторонам взгляды — мрак затаился словно густой бульон на кухне, где чья-то невидимая рука вечно помешивает варево.
Лю Румэй незаметно отступила на полшага назад, затерявшись среди последних рядов. Она тихонько наклонилась к Ду Сяочжоу:
— Заметила? Среди сегодняшних гостей затесались незнакомцы.
Ду Сяочжоу уголки губ дернулись в усмешке, и она демонстративно провела языком по зубам:
— Люди, затесавшиеся в блюда, куда хуже поддаются отбору.
— Присмотрись к тому юнцу в фиолетовом на правой стороне, — тихо произнесла та.
Ду Сяочжоу бросила краткое «угу», незаметно взяла пиалу с паровым омлетом и, направляясь к соседнему столу, как бы невзначай опустилась на свободное место, а боковым зрением уже впилась в того самого паренька в фиолетовых одеждах.
Этот пир задумывался вовсе не ради праздного угощения.
Искусство Цянь Баньсяня устраивать застолья превосходило любые клинки и мечи цзянху. Когда слуги подавали блюда, он сначала принюхивался сам, а затем, когда гости принимались за еду, ронял небрежно:
— Ой, а почему в тушеной говядине всего три кусочка грибов шиитаке? Наверняка какой-то непуттевый увалень перепутал, пожалуй, я сам выберу лучшие.
Зрители с изумлением наблюдали, как его левая рука цепляет говядину, а правая ловко выуживает грибы, при этом все его тело изогнулось с грацией пестрой бабочки, а вслух он продолжал бормотать, пересчитывая грибы:
— Один, два, три с половиной... Да в этой половинке даже привкус мяса остался!
Чжан Тяньцзун не удержался от смеха, легко цыкнул языком и тихо промолвил:
— И ведь умудряется устраивать представление из обычной еды, надо же быть таким обжорой.
Пока всеобщее внимание было приковано к выходкам Цянь Баньсяня, Лю Румэй уже поднесла к губам собственную чарку. Внимательно принюхавшись и оглядев ее, она лишь слегка пригубила напиток. Ее брови едва заметно сошлись в морщинку, но тут же сменились улыбкой, и она подвинула чарку соседу:
— Сестрица, прошу прощения за то, что потревожила ранее, выпью с вами за знакомство.
Сидевшая за соседним столом женщина в бирюзовых одеждах никак не ожидала подвоха. Видя столь мягкое и учтиво поведение Лю Румэй, она без задней мысли приняла чарку. Но едва проглотив вино, тут же изменилась в лице: половина глотка отдавала едва уловимой горечью, но если прислушаться к ощущениям — в ней явно крылась примесь каких-то редких трав.
Сердце женщины тревожно ёкнуло, а взгляд невольно метнулся к пареньку в фиолетовом.
Заметив колебания в ее взгляде, Ду Сяочжоу звонко стукнула чаркой о стол и неторопливо поднялась, направляясь к тому самому пареньку.
Цянь Баньсянь издал странный вопль, взмахнул тарелкой и во весь голос объявил:
— Уважаемые господа, сегодня таверна «Денежное Дерево» специально приготовила «Суп из четырех ароматов, обвивающий дракона»! Если палочками трижды не помешать, его и вовсе есть нельзя. Кто желает составить мне компанию и опробовать первым?
Не дожидаясь ответа, он силой влил пиалу в руки растерянного паренька.
Лицо юнца в фиолетовом окаменело, но отказаться он не смел. Едва пригубив жидкость, он почувствовал странное недомогание, руки разом ослабли, и палочки со стуком упали на пол.
Ду Сяочжоу единым движением придавила его плечо, озарив лицо лучезарной улыбкой:
— Братец, в нашем цзянху заведено: раз уж прибыл на чужбину впервые, изволь выпить приветственную чарку. Если не одолеешь эти четыре пиалы, как же смотреть в глаза столь щедрому столу? Ну-ка, поведай старшему брату какую-нибудь свежую сплетню, местных обычаев нарушать нельзя.
С этими словами по лицу паренька градом потекли холодные потницы.
Чжан Тяньцзун тоже почуял неладное, шагнул вперед и строго произнес:
— Эй, братец, похоже, ты и впрямь перебрал? Аромат цветочной пыльцы на тебе вовсе не местный, больно смахивает на почерк Зала Девяти Сцеплений с северного берега Прерванного Переулка.
По залу прокатился ропот: кто-то бросил палочки, кто-то гзловеще нахмурил брови.
Лю Румэй сделала шаг вперед и тихо нанесла решающий удар:
— В сегодняшние блюда щедро добавили порошок нутчжоуского коптильного корня. Стоит ему попасть в рот, как воцаряется вяжущий вкус, да так, что горло мгновенно перехватывает. Это испытанное лекарями средство для проверки ядов: у каждого, кто отведает его, через пару мгновений желтеет язык, и лишь чужаки, что три дня подряд пили вино, избегут этой участи.
Слова эти взметнулись волной. Люди невольно заглядывали друг другу в рты, и у некоторых язык действительно оказался с желтоватым налетом, а лица исказились от испуга.
Паренек в фиолетовом сглотнул слюну. В наступившей мертвой тишине зала он внезапно сорвался с места, перемахнул через окно, пытаясь бежать.
Ду Сяочжоу ловким движением распустила складки одежды на его пути, и от точного тычка ноги парень рухнул на колени прямо у ног Цянь Баньсяня.
Зал в мгновение ока превратился в бурлящий котел:
— Шпион!
Чжан Тяньцзун молниеносно выхватил с пояса казенный медный колокольчик и властно хлопнул ладонью по столу:
— Немедленно обыскать его, что при нем находилось!
Из рукава Лю Румэй вылетели несколько щепоток лекарственного порошка, вмиг перекрыв дыхание шпиону. Ду Сяочжоу пинком перевернула его на спину и ловко выудила из-за пазухи запечатанный багровый конверт, на котором красовались три начертанных печатью иероглифа: «Открои клинок на Четырех улицах».
Цянь Баньсянь захлопал в ладоши и громогласно рассмеялся:
— Какая же знатная трапеза выдалась нынче! Не будь меня, молодого господина, всем вам пришлось бы отведать смертельной похлебки!
Лица собравшихся удальцов резко переменились. В атмосфере цзянху не осталось места фальши, все они отчетливо осознавали, как несказанно повезло им сегодня уцелеть. Чжан Тяньцзун со сложным выражением взглянул на Ду Сяочжоу, словно открывая в ней нечто новое.
В глазах Лю Румэй царила гладкая водная гладь, она бросила долгий взгляд на спутницу. Та в ответ подмигнула ей, бросив легкомысленно:
— Поесть и поймать злодея — одно другому не мешает. А цзянху, признаться, имеет свой неповторимый вкус.
Ночь еще не миновала, а огни в таверне «Денежное Дерево» по-прежнему сияли ярче дневного света. Снаружи бушевал ветер, но внутри оставалось лишь тепло поднимающегося пара да послевкусие изысканных яств. Сама их судьба в этом опасном застолье без единой закуски незаметно повернула в иное русло.
Подождав немного, Цянь Баньсянь сгреб последние кусочки свинины с ананасами к краю тарелки и озорно подмигнул:
— Ну что, господа, четыре блюда и суп поданы — а кто еще не пробовал фирменный «Тофу-суп, раскалывающий душу» из Денежного Дерева?

Комментарии

Загрузка...