Цянь Баньсянь распахнул окно в Сломанном переулке — на главной улице колыхались разноцветные фонари, доносился смешанный гул торговцев и вольных странников, словно за одну ночь переменилась погода.
Ду Сяочжоу только перевёл дух, ещё не успев отдышаться, как Цянь Баньсянь уже подскочил к нему с улыбкой, одежда на нём была лишь наполовину застёгнута. Он указал на высокое здание вдалеке:
— Вы только гляньте на мою «Башню Дерева Монет» — за ночь засияла, будто южная беседка над водой, ни следа ветхости.
Лю Румэй сдержанно хмурилась, в рукаве она крепко сжимала свёрток с лекарствами и тихо спросила:
— Твой пир у Дерева Монет и впрямь сможет заманить тех скитальцев из поднебесной?
Цянь Баньсянь подмигнул, стряхнул пыль с плеча:
— Даже если не смогу, придётся смочь. Разве устоят все эти знаменитости? Имя Дерева Монет гремит по всем семи переулкам и восьми кварталам, на мои угощения даже стража заглядывает — вот только счёт, увы, придётся выставить моей матушке. Эх.
Подул ветерок, и стоявший позади них Ду Сяочжоу вдруг фыркнул со смеху. Он посмотрел на вывеску «Таверна Баньсянь», висевшую на высоком здании, и в его душе зашевелилось странное чувство:
— Скажи-ка, брат Цянь, а не боишься, что под этим именем «Дерева Монет» какой-нибудь пройдоха потрясёт ветви да и стрясёт все листочки?
Цянь Баньсянь обнял его за плечо с самым серьёзным видом:
— Братец Сяочжоу, как войдёшь на пир, сразу обретёшь вес: ты — один из «Трёх Героев Сломанного Переулка», не тебе бояться опозориться, скорее уж знатные гости ударят лицом в грязь. Давай-ка сперва приоденемся!
Лю Румэй наконец улыбнулась уголками губ, слегка поклонилась, взяла обоих под руку, и они втроём шагнули в залитую огнями Башню Дерева Монет.
В башне уже собрались гости, повсюду витал аромат вина, смешанный с медным запахом посуды. Главари боевых кланов громко беседовали, мелкие сошки хлопали глазами, ничего не понимая. Цянь Баньсянь быстрым шагом подозвал слугу, велел подать «гостевую передаточную записку» и без церемоний усадил за один стол главарей братств и столичных вельмож — атмосфера стала на редкость оживлённой.
Ду Сяочжоу с красной повязкой на рукаве, с улыбкой на лице, лавировал между столами: слева увернулся от двух чернолицых здоровяков из Братства, справа ловко избежал проверяющего взгляда главы Лагеря Радости. В поясе у него был спрятан мешочек с цветами сливы, подаренный Мэй Цзюнян, и он всё время держал ухо востро. Лю Румэй опустила голову, разглядывая суп на столе, заметила две плавающие в нём отравленные тминные звёздочки, уголки её губ изогнулись в линию, и она легонько взялась за пакетик с лекарством, готовясь действовать.
Пир ещё не дошёл до середины, как с верхнего этажа раздался сухой кашель — это управитель дома Цяней с улыбкой во всё лицо вышел в центр зала.
— Сегодняшним вечером благодарю всех героев за честь. Хозяин башни Баньсянь лично устроил это застолье, дабы разузнать о подводных течениях в поднебесной. Прошу всех высказываться свободно.
Не успели слова замереть, как сухощавый высокий глава Лагеря Радости хлопнул по столу и холодно фыркнул:
— Цянь Баньсянь! Ты, полагаясь на свои деньги и власть, собрал толпу — хочешь выведать, кто у меня в лагере заслан? Или докопаться до старого дела семьи Лю?
В зале воцарилась тишина, атмосфера натянулась, как струна. Ду Сяочжоу, ничуть не смутившись, отхлебнул вина, нарочито кашлянул пару раз и приблизился к главарю:
— Господин глава, вы уж слишком! У Цянь Баньсяня и глаз-то на это нет. Он разве что может проверить свой денежный сундук да наши с ним руки — не длиннее ли они стали, чем положено. А насчёт старого дела семьи Лю... эх, кто ж в наши дни не в долгу перед другими?
Присутствующие сперва сочли это дерзостью, но следом разразились хохотом. Цянь Баньсянь поспешно толкнул Ду Сяочжоу локтем, одновременно подкладывая ему мяса, и начал сглаживать углы:
— Метко сказано! Я, полугрош, и то ничего не могу толком разнюхать. Остаётся только смотреть, у кого из старых братьев руки быстрее — одолжить ключ от денежного ларца. Кто сегодня выше всех прыгнет, тот и будет гостем верхнего этажа башни Баньсянь!
Среди гостей сидел и Чжан Тяньцзун — брови его взметнулись мечами, он молчал с невозмутимым видом. Взгляд скользнул по Лю Румэй, на лице мелькнула тень беспокойства, и он холодно произнёс:
— Господа, в мире боевых искусств и так хватает бурь — зачем же грызться между своими? Если и есть тайная рука, она, боюсь, ждёт хорошего зрелища снаружи этой башни.
Лю Румэй, поразмыслив, умело подхватила:
— Господин Чжан говорит сущую правду. Только вот нынешний пир, боюсь, устроен не ради вина. За окнами наверху небось полно любопытных глаз...
Но едва она договорила, как внизу поднялась суматоха. За дверью засвистел ветер, и в зал, пользуясь темнотой, ворвались несколько скитальцев в плащах, с подозрительным блеском в глазах обводя взглядом столы. Цянь Баньсянь, не мешкая, велел слугам выйти навстречу и ловко подогрел веселье ещё больше.
Ду Сяочжоу выбрался из толпы, юркнул мимо татуированных молодцов из Лагеря Радости и, поклонившись вошедшим мелким сошкам, сказал:
— Господа явились как раз кстати — неужто учуяли аромат?
Один из них, заметив насмешку Ду Сяочжоу, сразу зашумел, бросая вызов:
— Ты, случаем, не тот главный забияка, что вчера ночью шумел в Сломанном переулке?
Ду Сяочжоу невозмутимо поклонился с самым искренним видом:
— Если говорить о беспорядках, я всего лишь нашумел с несколькими мисками говяжьего супа. А главным героем себя считать не смею — в нашем опасном мире миг промедлишь, и тебя уже сделали статистом.
Эти слова снова вызвали смешки, и даже Чжан Тяньцзун не удержался от улыбки, дёрнув уголком рта.
Глава Лагеря Радости при виде этого сменил холодное фырканье на иной тон:
— Сяочжоу, ты хитёр — это само по себе неплохо, но всё же уступает настоящему мастерству. Осмелишься ли сегодня прилюдно посостязаться? Посмотрим, «Трое Героев Сломанного Переулка» — пустое имя или истинная доблесть.
Цянь Баньсянь тут же подмигнул Лю Румэй. Та поняла без слов, осталась сидеть за столом и только промолвила:
— Если уж состязаться, пусть покажут истинное умение. Допустим: как с помощью одной курительной палочки выяснить, у кого из гостей спрятана улика на тайную руку?
Ду Сяочжоу хлопнул себя по бедру и рассмеялся:
— Добро! Устроим состязание «поиск по аромату за одну палочку»! Сможет ли кто-нибудь из героев сегодня по запаху опознать истинного злодея? Если угадает — той же ночью получит кувшин доброго вина из Таверны Пьяного Бессмертного в благодарность от героев.
Толпа загорелась энтузиазмом, все захотели попробовать. Ду Сяочжоу достал ароматные шарики, подаренные Мэй Цзюнян, легонько сжал их — поплыл дымок, по залу разлился тонкий запах. Цянь Баньсянь подливал масла в огонь:
— Проигравший сегодня моет посуду, победитель завтра пьёт чай в Таверне Баньсянь!
При свете фонарей началось необычное состязание. Под гул голосов и клубы аромата подводные течения поднебесной незаметно закружились среди звонов чарок.
Ду Сяочжоу вглядывался в улыбающиеся лица за столами и невольно усмехнулся про себя: под Деревом Монет — кто же на самом деле считается тем, кто трясёт монеты? А курительная палочка в его руке указывала на непредсказуемый поворот этой ночи.

Комментарии

Загрузка...