Аромат сливы всё ещё витал в воздухе, закручиваясь легкими прядями, а светотень на втором этаже ложилась пестрыми пятнами. Ду Сяочжоу ударом ноги отбросил обломанный угол дверной створки, боясь, что ночной ветер потревожит его раны. Цянь Баньсянь как раз успел поставить на место стул, который опрокинула Восьмирукая Обезьяна, а Лю Румэй напряженно прислушалась. В этот момент снизу донесся оглушительный рев, раскатистый, словно удар грома.
— Какая дерзость! По высочайшему повелению властей проводим облаву на бандитов и воров, из людей в доме никто не смеет уходить!
Голос звучал подобно раскату колокола. У входа уже толпилась кучка синих мундиров уездных стражников, вскинувших наизготовку ножи и копья. В витавшем в воздухе аромате смешались убийственная решимость и то самое чиновничье лукавство.
Ду Сяочжоу скользнул взглядом по мелькавшим за окном теням от фонарей, и сердце у него сжалось — рука уже нащупала в рукаве шелковую кромку потаенного манускрипта. Он обменялся с Лю Румэй понимающими взглядами. Лицо Цянь Баньсяня побледнело сразу на восемь десятков оттенков, и он украдкой вытянул руку из горы вяленого мяса, мысленно признавая, что его собственная жизнь куда хрупче свиной колбасы.
Тут старший из стражников рявкнул хриплым голосом:
— Прошлой ночью злоумышленники ранили человека и лишили его жизни. Эти трое ведут себя подозрительно, немедленно выдайте место укрытия, иначе схватим всех до единого!
Он с размаху толкнул дверь лавки благовоний Мэй Цзюнян. Внутри курился густой туман благовоний, и, ступив ногой на ковер сливового рисунка, стражник мгновенно помрачнел лицом — оно сделалось тверже куска тофу.
Ду Сяочжоу не смел проявить неучтивость и кашлянул:
— Уважаемый господин стражник, вы многого не знаете. Мы втроем поднялись среди ночи лишь затем, чтобы купить немного благовоний и спастись от духоты. Если мы в чем-то виноваты, готовы принять кару за всех троих разом, и жаловаться не станем.
Он надеялся замять дело гладким словом, но Цянь Баньсянь не удержался и вставил реплику:
— Господин начальник, разве мы с ним похожи на разбойников? У меня от этого вяленого мяса поясница размякла, да и где вы видели такого толстого вора?
Лю Румэй воспользовалась моментом, достала сверток с травами и произнесла беспристрастным тоном:
— Если у господина стражника есть раны или недуги, эта скромная девушка может приложить посильные старания, а дела с разбойниками вы вольны расследовать со всей строгостью.
Ее голос звучал гладко, как мед. Стражник нахмурился, но сделал еще шаг вперед, цепко вглядываясь в каждое движение троицы.
Мэй Цзюнян отступила вглубь за прилавок, ее лицо казалось совершенно спокойным, но на самом деле она тайком бросила пилюлю в курильницу. Ду Сяочжоу бросил взгляд вниз и тут же всё понял: свиток в его рукаве едва заметно сместился, усиливая готовность к отпору.
Во время этого противостояния снаружи снова послышались беспорядочные шаги. Во внутреннем дворе лавки появилась целая группа молодых людей, похожих на ученых мужей. Шелк их одеяний был безупречен, но впереди всех ступал человек с лицом столь резким, словно высеченным ножом, а в его поведении сквозило немалое высокомерие. Сердце Ду Сяочжоу пропустило удар — это был тот самый Чжан Тяньцзун, о котором ходили легенды в столичных кругах.
Чжан Тяньцзун бросил лишь беглый взгляд, и его глаза тотчас зафиксировались на Ду Сяочжоу, блеснув настороженностью. Он легко улыбнулся стражнику:
— Брат Ван, позвольте мне задать им пару вопросов. Не эти ли трое подозреваются в ночной стычке в переулке?
Ду Сяочжоу принял решение мгновенно. Не дожидаясь, пока Чжан Тяньцзун договорит, он перехватил инициативу:
— Ночной бой в переулке поднял дым и суматоху, бандиты не имеют к нам никакого отношения, но нас оговорили понапрасну — обида поистине горше вяленого мяса!
Чжан Тяньцзун пристально вгляделся в него, и его взгляд стал еще глубже, отражая тень сомнения и недоверия.
Едва услышав допрос, Цянь Баньсянь поспешно сложил руки в приветственном жесте и заискивающе улыбнулся:
— Молодой господин Чжан, вы человек разумный. Каким бы ни был вор, он не станет пользоваться благовониями; даже если бы я промышлял кражей казенного зерна, то осмелился бы украсть разве что румяна. Если только эти благовония не поставляются ко двору, клянусь, малютка вовсе не вор!
Стоило ему это произнести, как стоявшая вокруг стража едва сдержала смех, что несколько разрядило обстановку.
Пользуясь царившей суматохой, Лю Румэй шепнула Ду Сяочжоу:
— У Чжан Тяньцзуна странный взгляд, он не похож на обычного ученого чиновника. Берегись его замыслов.
Ду Сяочжоу кивнул и, заметив, что Чжан Тяньцзун перевел взор на Цянь Баньсянь, вдруг поймал короткую вспышку в его глазах — словно тот что-то разгадал.
Чжан Тяньцзун взмахнул рукавом, обивая пыль — то ли случайно, то ли нарочно, — и тихо заговорил со стражниками. Мэй Цзюнян приподняла бровь, давая Ду Сяочжоу знак уничтожить только что переданную ему пилюлю. В следующий миг Цянь Баньсянь зашелся непрекращающимся чиханием: запах вяленого мяса смешался с лекарственным порошком, комнату заволокло дымом, и стражники принялись морщить носы.
Улучив момент, Ду Сяочжоу изобразил испуг:
— Господин начальник, у меня больной нос, от ароматов сразу начинается зуд. Если вы мне не верите, можете обыскать нас вдоль и поперек — если найдется хоть малейшая улика, клянусь выплатить десять цзиней вяленого мяса!
Не успело стихнуть его эхо, как Цянь Баньсянь уже придвинул груду вяленого мяса прямо к двери, будто намеренно демонстрируя слабость.
Заметив странность происходящего и будучи не в силах разобрать, где правда, а где ложь, стражник отдал приказ:
— Очистить помещение, досмотреть каждого по очереди!
Но дым становился все гуще. Стражники сновали туда-сюда по комнате и двору, а Чжан Тяньцзун тем временем неторопливо произнес:
— Погодите. Посмотрите на эту лавку благовоний, похоже, здесь скрыта какая-то тайна — уж не прячутся ли тут люди цзянху?
Атмосфера мгновенно накалилась. Сохраняя хладнокровие, Лю Румэй указала на стеллаж с лекарствами:
— Если молодой господин Чжан не верит, прошу произвести обыск, эта скромная девушка готова сопутствовать вам.
Чжан Тяньцзун молчал, но стоявшие за его спиной слуги уже приготовились шагнуть внутрь.
В этот момент Цянь Баньсянь вдруг растянул губы в усмешке, придавши лицу загадочное выражение, и полушепотом проговорил:
— У Таверны Баньсянь свои законы: на три доли верь предчувствиям, на семь улыбайся бедам.
Он незаметно вытащил из запасов вяленого мяса серебряный билет и, пока Чжан Тяньцзун не видел, сунул его в потайную нишу в стене лавки.
Стражник как раз подошел к этому тайнику и, заметив серебряный билет, в изумлении замер. Брови Чжан Тяньцзуна взлетели вверх, и он тихо произнес:
— С какой стати людям из Таверны Баньсянь находиться здесь? Разве вам не известно, что Таверна Баньсянь не ведет торговых дел с императорским двором? Каким образом вы оказались замешаны в азартных играх?
Лицо Цянь Баньсяня изменилось. Он уже собирался выкрутиться, но Ду Сяочжоу опередил его:
— Таверна Баньсянь торгует вяленым мясом, но торгует и сведениями. Достаточно монет, чтобы купить любую весть; просто сегодня у нашей лавки счастливая встреча, и мы смеем просить молодого господина проявить проницательность.
Взгляд Чжан Тяньцзуна стал еще тяжелее, воздух словно застыл на мгновение. Стражники, видя сложность дела, помедлили немного и отдали приказ временно взять всех троих под стражу до выяснения истины. Однако в общей суматохе Ду Сяочжоу незаметно приблизился к Чжан Тяньцзуну сбоку и тихо спросил:
— Молодой господин, мир цзянху и императорский престол — всего лишь зыбкий дымок на ветру. Неужели вы думаете, что мы трое похожи на безумцев, идущих против ветра?
Прежде чем Чжан Тяньцзун успел ответить, снаружи вновь раздался топот копыт — прибыло новое подкрепление стражи, и напряжение достигло предела. Ду Сяочжоу, Лю Румэй и Цянь Баньсянь обменялись взглядами, их тела уже приняли позы для отступления, но Чжан Тяньцзун преградил им путь легким взмахом руки.
Сливовый аромат в комнате потонул в густом дыму, а силуэты троицы отражались в пестрых световых пятнах на оконных решетках. Чжан Тяньцзун издал тихое, не предвещающее ничего хорошего хмыканье:
— Вы забавны. Но дорога цзянху вовсе не так проста, как кусок фальшивого вяленого мяса.
В его суровом взгляде уже крылись совсем другие замыслы.
Среди суеты стражников Мэй Цзюнян бросила из темноты теплый, благожелательный взгляд. Ду Сяочжоу тяжело вздохнул, понимая, что сегодня ускользнуть не удастся, но вместе с тем чувствуя: Чжан Тяньцзун обратил на него особое внимание, и в этом крылся какой-то тайный смысл.
За окном не утирал дождь, в переулках смутно чернели тени прохожих. Хотя трое узников оказались под арестом в тихом втором этаже, они уже ступили на новый путь, где причудливо переплелись судьбы цзянху и имперского двора.

Комментарии

Загрузка...