В арочной лавке на втором этаже раскаты грома постепенно затихали, а аромат сливы в темной ночи становился всё гуще.
Ду Сяочжоу прислушался, его взгляд то и дело скользил между слабым светом за окном и тенями на оконной решетке. Какое-то смутное беспокойство медленно подбиралось к его бровям. Лю Румэй, сжав в руке аптечку, тихо произнесла: — Ветер снова усилился, кажется, и впрямь случится что-то серьезное.
Цянь Баньсянь как раз наклонился, разглядывая украшение в виде цветка мака, как вдруг у двери раздался свист ветра, и черная тень стремительно ворвалась в комнату. Не успели остальные опомниться, как стоящая на столе курильница была опрокинута, а пепел от благовоний закружился вихрем по всей комнате.
— Восьмирукая Обезьяна? — тихо вскрикнула Мэй Цзюнян, пальцами сжав манжету, а в ее глазах мелькнуло сложное выражение.
Черная тень приземлилась на пол. Фигура оказалась приземистой и плотной, а железные хлысты, похожие на восемь рук, извивались и мелькали так ловко, будто обезьяна воровала фрукты. Ду Сяочжоу почувствовал лишь, как беспорядочно взметнулся дым от благовоний, и железный хлыст уже вцепился в его рукав. Он настороженно отступил на полшага, но, скользнув ногой, ловко увернулся от удара и вдобавок схватил со стола чайницу, используя ее как щит.
Восьмирукая Обезьяна жутко усмехнулся: — Мелкие щенки, сегодня вы все останетесь здесь!
Цянь Баньсянь склонил голову набок и прямо-таки швырнул зажатую в руке банку с печеньем в Восьмирукую Обезьяну, выкрикивая на ходу: — Лови гостинец, съешь кусочек, чтобы успокоить нервы!
Печенье полетело градом, Восьмирукая Обезьяна рассвирепела, замахнулась железным хлыстом и ухитрилась загнать Цянь Баньсяня в угол.
Лю Румэй невзначай вытащила щепотку порошка и, целясь в глаза Восьмирукой Обезьяне, взмахнула рукой. Облачко дыма мгновенно заставило всех вокруг залиться слезами. Заметив это, Мэй Цзюнян незаметно выщелкнула из рукава ароматическую пилюлю, которая покатилась прямо под ноги Восьмирукой Обезьяне.
— А вы и впрямь кое на что способны, — Восьмирукая Обезьяна прищурился, словно еще не наигрался, и резко шагнул вперед, но тут же споткнулся о пилюлю, пошатнулся и ударил хлыстом в пустую темноту.
Ду Сяочжоу проявил сообразительность: воспользовавшись тем, что противник потерял равновесие, он вдруг вспомнил строчку из секретного руководства и резко щелкнул двумя пальцами, высвободив хлынувшую волной внутреннюю энергию. Раздался гулкий звук — используя «Руку, Прегоняющую Луну подобно Падающей Звезде» из трактата, он выбил железный хлыст из правой руки Восьмирукой Обезьяны, и тот со звоном рухнул на пол. Восьмирукая Обезьяна испуганно взревел, взмахнул оставшимся хлыстом и нанес горизонтальный удар прямо в лицо Ду Сяочжоу.
В углу комнаты клубился ароматный дым. Цянь Баньсянь, с трудом разлепив глаза, наугад пнул аптечку, рассыпав по полу лечебные травы и пилюли. Восьмирукая Обезьяна неудачно наступил как раз на «Траву, Растворяющую Кости», и его тело снова обмякло. Заметив удобный момент, Лю Румэй стремительно шагнула вперед, пустив в ход летящую серебряную иглу, которая вонзилась аккурат под колено Восьмирукой Обезьяне.
— Ух-гх! — Восьмирукая Обезьяна оскалил зубы, внезапно почувствовав, что ноги перестали его слушать, и с испугом завопил: — Ах вы, паршивцы, у вас тут припрятаны яды!
Он сдернул серебряную иглу, но продолжать бой больше не смел.
Улучив момент, Ду Сяочжоу издал громогласный крик, вскинув обе ладони и доведя до предела «Ладонь Падающих Листьев, Следующих за Ветром» из секретных записок. Сила удара, смешавшись с поднятым с пола пеплом, словно вихрь опавших листьев обрушилась на Восьмирукую Обезьяну. Того отбросило назад, он заставил себя сделать несколько шагов вспять и наконец проломил оконную раму, с позором вывалившись в ночную темноту.
Снизу донеслись испуганные возгласы подчиненных Судьи в Железной Маске: очевидно, Восьмирукая Обезьяна на этот раз знатно опозорился. Ду Сяочжоу уже собрался броситься в погоню, как Лю Румэй мягко потянула его за рукав, предостерегающе покачав головой: — Нельзя действовать опрометчиво, снаружи засада.
В комнате царил полный кавардак, по-прежнему стоял туман от благовоний, а в воздухе отчетливо и неприятно пахло смесью вяленого мяса и травяных пилюль. Цянь Баньсянь, потирая нос, проворчал: — Эх, интересно, найдется ли в этой лавной лавке горячая вода, чтобы как следует вымыться.
Мэй Цзюнян посмотрела на тяжело дышавших троих сорванцов, ее уголки губ чуть приподнялись, и она наигранно пренебрежительным тоном бросила: — Натворить дел вы мастера, ишь какие. Интересно, в какой школе вас выучили такие «мастера».
Лю Румэй моргнула и произнесла: — Тот шарик благовоний, что ты украсть тайком помогла, явно непрост.
Мэй Цзюнян приняла дерзкий вид: — Эта девчонка с детства искусна в ароматах, но если Судья в Железной Маске явится сюда лично, то по ветру пойдем не только вы, но и я вместе с вами.
Ду Сяочжоу посмотрел на ночной дождь за окном и спрятал секретное руководство за пазуху, чувствуя, как у него бешено колотится сердце. Наслаждение от только что циркулировавшей внутренней энергии еще не улетучилось, а в груди уже зарождалась смутная тревога. Он приблизился к Мэй Цзюнян и тихонько осведомился: — Старшая сестра поистине искусна. Позволь спросить: если внизу погоня, есть ли способ скрыться?
Выражение лица Мэй Цзюнян помрачнело, но вместо ответа она усмехнулась, вытащила слегка закрученную ароматическую веревку и незаметно сунула ее в ладонь Ду Сяочжоу. — В восточном конце этой веревки, под сухой сливой в углу заднего двора, есть тайный ход. Судья в Железной Маске каждый день проверяет благовония, но никогда не проверяет сливы.
Ду Сяочжоу сразу всё понял, а в его глазах блеснула хитрость. Он обмотал веревку вокруг пояса и улыбнулся: — Благодарю вас, матушка, в долгу не останусь.
Мэй Цзюнян вернулась к курильнице и больше не произнесла ни слова. Лишь опустила крышку, и аромат сливы вновь окутал всю комнату, словно укрывая их защитным плащом ночи.
Трое на втором этаже на мгновение затихли, и в тишине под заунывные раскаты грома между ними постепенно возникло негласное согласие. Переглянувшись, они увидели в глазах друг друга возросшее доверие и затаенную тревогу после пережитой кровавой бури.
За окном раскинулась безграничная ночь, а под сухой сливой в заднем дворе лавки бурлили скрытые течения. Ду Сяочжоу запахнул воротник, сжав пальцами ароматическую веревку, понимая, что эта ночь еще не сулит спокойного исхода. И все же он принял решение: едва забрезжит рассвет, он заберет новообретенное мастерство вместе с данному друзьям клятвам и, проложив новый путь, шагнет в еще более смутные и беспокойные Цзянху.

Комментарии

Загрузка...