Благовония всё так же тлели в курильнице, наполняя второй этаж лавки благовоний увядающим ароматом сливы мейхуа вперемешку с тонкими нотками вяреного мяса и лекарственных травок. К лобу Ду Сяочжоу всё еще прилипла щетинка, и Лю Румэй старательно стирала её подушечками пальцев — стирала и едва сдерживала улыбку, а Цянь Баньсянь прижимал к груди ту самую половинку розанового печенья, думая о том, то ли доесть его, то ли понаблюдать за бушующими внизу страстями.
За окном царила глухая ночь, и узкая полоска молнии бесшумно скользнула по карнизу. Ду Сяочжоу тихо произнес:
— Ночка нынче выдалась недобрая, вон та банда в черном до сих пор не разошлась, а на улице даже собаки лать боятся.
Услышав это, Лю Румэй перевела взгляд на Ду Сяочжоу, словно пытаясь разглядеть на его виске опасности грядущего пути. Цянь Баньсянь откусил печенье и невнятно пробормотал:
— Подумаешь, люди в черном! Важно другое — вы двое до сих пор не дали мне одного обещания: когда разбогатеете, не бросайте меня.
Ду Сяочжоу хотел было отшутиться, но эта тишина на втором этаже, напротив, только сильнее сжала его сердце. Он вдруг поднял глаза, и в его голосе прозвучала редкая серьезность:
— Я вовсе не с рождения люблю бунтарить. В детстве мой дом жил в полном порядке, но нашлись те, кому захотелось заварить кашу, и именно так сгинули мои родители. Лишь после этого я понял, что на свете не бывает дармовой еды, даже за миску кажи приходится платить жизнью.
Он говорил просто и прямо, но в его словах не было ни капли жалобного надрыва. Лю Румэй смотрела на него, и её взгляд смягчился.
— Ты выяснял, кто погубил твою семью? — спросила она тихо, но в голосе ее таилась скрытая сила.
Ду Сяочжоу покачал головой:
— Когда улеглась та буря, кто стал бы помнить о каком-то оборванце на улице? До меня случайно долетела лишь половина старинной книги. Все говорят, что это источник бед, но я благодаря ей дожил до сегодняшнего дня.
С этими словами он разложил на столе потрёпанное руководство по боевым искусствам с обтрепанными краями.
Цянь Баньсянь положил печенье между ними и стукнул кулаком по столу:
— Чушь! Пока в таверне Баньсянь есть вы двое, даже если придется сорвать звезды с небес, верности между братьями мы не потеряем. Сегодня ночью надвигается гроза, но наша крыша — самая прочная в округе. Сяочжоу, ты будешь искать мести, госпожа Лю — старые счеты с властями, а мы втроем разделим это бремя.
Тут же добавил:
— Хозяин Цянь говорит слаще, чем его розановое печенье. Впрочем, я живу не только за счет целебных трав. После сегодняшней ночи — будь то простой люд или цзянху, или даже сам Судья в Железной Маске — если кто-то посмеет тронуть моих близких, пусть сначала спросит яд из вот этого флакона в моей руке.
Договорив, она извлекла из-за пазухи крошечный фарфоровый пузырек и мягко подвинула его к Ду Сяочжоу. Тот замер на секунду, коснулся пальцем гладкого бока и даже почувствовал от него легкое тепло.
Под окном вспыхнула молния, осветив медленно крадущиеся под карнизом черные силуэты. Цянь Баньсянь широко усмехнулся:
— Ну что ж, у любого союза должен быть свой ритуал. А ну-ка, кладите вашу рваную книгу, ядовитый флакон госпожи Лю и мое розановое печенье — всё на середину, к печурке!
Ду Сяочжоу с улыбкой протянул свиток, Лю Румэй бросила на Цянь Баньсяня сердитый взгляд, но всё же поставила пузырек ровно, а Цянь Баньсянь разломал печенье на куски и с напускной серьезностью провозгласил:
— Пусть сегодняшняя гроза станет свидетелем, а благовония — порукой: мы трое заключаем здесь союз. Отныне — делить жизнь и смерть, не бросать друг друга в беде. А кто посмеет нарушить слово...
Лю Румэй неожиданно подхватила с игривой ноткой в голосе:
— ...тому засунем в рот оставшуюся половину печенья, чтобы больше не мог раскрыть рот.
Все трое переглянулись и рассмеялись. Их смех смешался с ночной темнотой и раскатами далекого грома, словно нерушимая клятва уже затвердела среди дыма благовоний. Ду Сяочжоу вдруг посерьезнел и поднял чашу:
— Пока тлеют благовония, клятва нерушима. Нынешнюю волю небес мы разделим натрое.
Цянь Баньсянь закусил печенье чаем, заглотив всё разом с крошками и маслом, и уже собирался выдать еще какую-то глупость, как вдруг снизу донесся скрип — чуть шевельнулась ось двери. Мелодичный голос мастера благовоний Мэй Цзюнян донесся из темноты первого этажа:
— Черный дождь на подходе. Три дорогих гостя, вы готовы?
Ду Сяочжоу мгновенно вскочил, и веселье на его лице сменилось суровой собранностью. Он подхватил секретные техники и яд, а Цянь Баньсянь торопливо засунул печенье обратно за пазуху. Лю Румэй вытащила мешочек с травами, её лицо было мягким, как вода, но сама она уже незаметно шагнула ближе к Ду Сяочжоу.
Выглянув в окно, они увидели, как в переулке за домом зашевелились темные фигуры и заплясали несколько факелов в преддверии дождя. Подручные Судьи в Железной Маске шаг за шагом подступали к лавке благовоний.
Ночной дождь был уже на пороге, за окнами глухо гремел ветер с громом, а три силуэтя у курильницы становились всё темнее. Клятва принесена, прошлые тревоги пока оставлены у ножки очага, а бури цзянху уже постучались в их двери.

Комментарии

Загрузка...