В воздухе витал аромат благовоний, лунный свет пятнами ложился на черепицу и резные карнизы. Ду Сяочжоу первым нырнул в приоткрытую деревянную дверь в конце переулка, за ним с аптечкой в руках последовала Лю Румэй. Цянь Баньсянь, раскрасневшись, тяжело дышал, потеряв по дороге одну подошву. Не останавливаясь, троица ворвалась в тесную лавку благовоний; носы их тут же защипало от странной смеси запахов.
На стенах висели связки бадьяна и корицы, на столах громоздились ярко-алые шарики ладана. Под окном, оклеенным бумагой, в старой печи потрескивали и мерцали языки пламени. Прямо за столом напротив сидела дородная женщина средних лет с растрепанными волосами, острым носом и узкими глазами. Одежда на ней была небрежной, но в руках она держала палочку благовония, похожую на зеленый лук-шалот, и с едва заметной улыбкой разглядывала гостей.
— От вас разит солониной вперемешку с травами — тоже, знаете ли, неповторимый букет, — произнесла женщина, стряхнув с руки пепел. Голос у нее был резкий и скользкий, словно крик уличного торговца.
Ду Сяочжоу не растерялся. Быстро оглядевшись, он сложил руки в приветственном жесте:
— Снисхождения просим, наставница. Трое младших по ошибке забрели в ваши владения, просят лишь короткого отдыха и тут же уберутся восвояси.
Цянь Баньсянь присел за дверью, не сводя глаз с клокочущего в печи сахарного пирога с османтусом. Сглотнув слюну, он тихо пробормотал:
— Отдохнуть — это хорошо. А если бы еще и пирожком угостили, цены бы мне не было.
Лю Румэй молча сжала ручку аптечки, но взгляд ее быстро скользил по комнате, не теряя бдительности.
Женщина, мастер своего дела, небрежно постучала по краю стола:
— Отдохнуть? Моя лавка благовоний никогда не привечает случайных людей. Чтобы остаться, нужно предложить плату. Что можете дать взамен?
Ду Сяочжоу, заложив руки за спину, подмигнул Цянь Баньсяню. Тот, прикинувшись простачком, схватил со стола сахарный пирог и вгрызся в него, так что сок потек по подбородку. Но едва пирог коснулся языка, его тут же свело дикой судорогой, едва не задушив. Запинаясь, он закричал:
— Сяочжоу, в этом пироге... кхм... чего такого намешали?
— Вечно ты со своей жадностью, — холодно заметила Лю Румэй, покосившись на него. Она уже поняла, что в пироге что-то не так.
Хозяйка лавки захлопала в ладоши, расхохотавшись:
— Забавные вы пройдохи. Съели полплитки моего секретного ладанового пирога и сразу разгадали тайну. Но раз уж трое посмели ворваться в лавку ко мне, Мэй Цзюнян, так просто я вас не отпущу.
Ду Сяочжоу, продолжая улыбаться, низко поклонился, сложив руки:
— Наставница Мэй — великий мастер, мы преклоняемся. Позвольте нам оставить вам в залог этого толстяка, чтобы расчистить путь, не проявите ли вы милосердие?
Цянь Баньсянь выпучил глаза:
— Сяочжоу, в торговле друзьями тоже надо знать меру! Лучше уж я пойду на кухню и приготовлю тарелку тушеной говядины, может, за это нам пару часиков и перепадет.
Мэй Цзюнян прикрыла рот рукой, усмехнувшись:
— С какой это стати мне с вами препираться? Да будет так. Сумеете достать палочку ладана из этой курильницы, не рассыпав пепла, — получите три четверти часа отдыха. А те «железнолицые», что гонятся за вами, с ладаном не церемонятся.
Глаза Ду Сяочжоу блеснули. Он увидел на краю стола медную курильницу с отверстием не шире куриного яйца, до краев забитую пеплом, почти скрывавшим красную палочку ладана. С видом заправского инженера он огляделся, подцепил бамбуковые палочки и тонкую кисточку, пытаясь нащупать механизм.
Но Лю Румэй незаметно достала из аптечки маленький лист желтой рисовой бумаги. Легко дунув, она заставила пепел разлететься в стороны, обнажив красный ладан. Ду Сяочжоу воспользовался моментом и ловко подхватил палочку — чисто, без единой пылинки на рукаве.
Цянь Баньсянь вытаращил глаза:
— Выходит, сестра Жумэй у нас стратег! А мой рот разве что для подбадривания годится.
Мэй Цзюнян хлопнула по столу, восхищенно рассмеявшись. Вид у нее был такой, словно она только рада шуму:
— Забавно, забавно! Похоже, сегодня ночью у вдовы будет веселье. Вы трое — один прожорливый, другой отчаянный, третий умный — если бы в Поднебесной не было так смутно, я бы взяла вас в ученики.
Атмосфера немного разрядилась. Ду Сяочжоу воспользовался моментом и понизил голос:
— Наставница, мы не от бури прячемся, нас подставили, ложные обвинения на нас. Если вы окажете любезность, трое вас вовек не забудут.
Взгляд Мэй Цзюнян изменился. Она отодвинула половицу, открыв тайник — ряд записок, парчовых мешочков, печатей из присутственных мест и стопки книжных свитков, опечатанных сандаловым деревом. Тон ее переменился:
— Раз уж вам известны порядки моей лавки, то вы должны понимать, что это место обмена сведениями «Девяти Рынков и Восьми Залов». Хотите спрятаться — платите своей информацией. Расскажите, почему это Судья в Железной Маске так шумно орудует в городе в последнее время?
Цянь Баньсянь не успел ответить: живот его издал странный звук, он присел на корточки, беспрерывно икая, и, хлопнув себя по лбу, пробормотал:
— Ах, прожорливость погубила, язык за зубами не удержал... Не иначе как поэтому господин судья так за нами следит. Когда мы в мясной лавке были, я... э-э...
Лицо Лю Румэй изменилось, она резко оборвала его:
— Молчать!
Ду Сяочжоу подмигнул, сглаживая неловкость, и ловко выкрутился:
— Если наставнице интересно, сколько старых свиных голов не распродали в мясной лавке прошлой ночью, можно было бы попробовать сварить из них жирное сало да так, что у судьи из семи отверстий дым пошел бы.
Мэй Цзюнян невольно рассмеялась. Щелчком пальцев она отправила им запечатанное сургучом письмецо:
— Прячьтесь в заднем дворе, в ладановом амбаре. Через полчаса за вами придут. Запомните — болтливость и жадность губят большие дела. Эту кашу я, Мэй Цзюнян, тоже заварила не без выгоды.
Цянь Баньсянь, потирая набитый живот, недовольно хмыкнул. Лю Румэй рукавом вытерла холодный пот со лба Ду Сяочжоу, в глазах ее мелькнула улыбка.
Снаружи ветхой лавки благовоний таились сыщики, скользили тени. Внутри трое сидели друг против друга, прислушиваясь к нарастающему снаружи шуму. Ду Сяочжоу обвел взглядом залитые тусклым светом углы и вдруг почувствовал в душе странное спокойствие.
Этой ночью благоухание скрыло убийственный замысел. Запутанная и неясная дорога в поднебесье бесшумно перевернула новую страницу.

Комментарии

Загрузка...