Шаги гулко и беспорядочно отдавались на булыжной мостовой извилистого переулка, лунный свет был будто разбит вдребезги и рассыпан между обломками черепицы и высокими стенами. Аптечка у левого бока Ду Сяочжоу плотно прижималась к поясу, серебристо-серый ящичек для лекарств еще слегка вибрировал. Другой рукой он сжимал еще крепче, втягивая тоньше обычного запястье Лю Румэй, не отпуская ни на мгновение. Цянь Баньсянь тяжело дышал, словно бык, плетясь следом за ними двумя, и каждые три шага запихивал в рот по кусочку сладостей из-за пазухи, словно только эти пирожные поддерживали в нем жизнь.
— Никто не оглядывается! — приказала Лю Румэй, понизив голос, но ее тон звучал холоднее любых целебных трав.
Она ступала легко и грациозно, чувствуя себя в лабиринте из битого кирпича как рыба в воде, и явно ориентировалась в здешних путях лучше любого мужчины. Ду Сяочжоу прислушался, скосив ухо: позади, помимо шлепанья соломенных сандалий по земле людей Судьи в Железной Маске, доносился собачий лай и яростная ругань какого-то незадачливого преследователя, опрокинувшего бочку. Его глаза блеснули, и он внезапно указал налево:
— Сворачиваем в эту мясную лавку — живо!
Лю Румэй среагировала мгновенно и, ухватив Цянь Баньсяня, нырнула туда. У входа в тесную мясную лавку как раз возвышалась целая гора солонины, от запаха которой у любого могло защипать в носе. Едва переступив порог, Цянь Баньсянь чуть не выронил пирожные от столкновения со свиной головой. Он резко схватился за голову:
— Сяочжоу, ты и впрямь знаток народной жизни, здесь пахнет сильнее, чем в императорских палатах!
Ду Сяочжоу воспользовался моментом, нашарил под столом и толкнул рыбный костяной механизм, спрятанный там еще утром. Раздался глухой щелчок, и за стеной отворилась узкая дверца. Силуэты троих мгновенно мелькнули и скрылись в темном переулке. Преследователи ворвались в лавку и увидели лишь горы соленого мяса. Едкий запах заставил их слезы брызнуть ручьями, и они завопили:
— Потеряли след! Эта шпана совсем жить надоела!
Лю Румэй двигалась сквозь глубь переулков, ее взгляд в темноте скользил точно иголка с нитью. Она внезапно остановилась:
— Аптечный дым, настало время его пустить.
Она достала из аптечки глиняный кувшинчик, прошептала про себя рецепт и сорвала крышку. Ночной воздух мгновенно окутался бледно-голубым дымом, более таинственным, чем любые усыпляющие порошки цзянху. Ду Сяочжоу, одним глазом поглядывая на этот дым, тихо спросил:
— Сестрица Румэй, эта штука безопасна?
На губах Лю Румэй заиграла легкая улыбка:
— Даже если небезопасна, все равно придется попробовать. Держи Баньсяня, не давай ему бояться.
Трое прижались к выходу из переулка, окруженные целебным дымом. Стоило дыму рассеяться, как в переулок ворвались преследователи. Морща носы, они принимались один за другим чихать: кто-то разворачивался и бежал сломя голову, кто-то валился на землю, обнимая кирпичи, соломенные сандалии сшибали крышки колодцев, а ругань не стоила и ломаного гроша. Главарь лазутчиков Судьи в Железной Маске, увидевший все это издалека, холодно усмехнулся:
— Мелкая деревенщина из цзянху, а тоже умеет фокусы показывать...
Сяочжоу то ли нарочно, то ли случайно прижался плечом к плечу Лю Румэй, в каждом вдохе ощущая горьковатый аромат лекарственного дыма. У Цянь Баньсяня кружилась голова, но он мертвой хваткой вцепился в свои сладости:
— Знал бы прикуп, сам бы обучился медицине, Таверна Баньсянь непременно обзавелась бы парочкой усыпляющих пирожных.
Лю Румэй легко постучала его по лбу:
— Пирожные могут ранить сердце, а целебный дым — спасти жизнь. Запомнил?
Улицы становились все извилистее, и троица, следуя по воспоминаниям Сяочжоу о его детских скитаниях, один за другим проскользнула мимо старой заброшенной мельницы и перепрыгнула через темную канаву. Лю Румэй время от времени оглядывалась, и ее взгляд теплел, приобретая оттенок доверия.
— Сяочжоу, что за механизм ты оставил, раз он способен так напугать людей?
Ду Сяочжоу расплылся в улыбке и приподнял носком разбитый камень под ногой, обнажая толстую пеньковую веревку.
— Это же старозаветная путаница для коней из клана Ду. Сейчас она как раз кстати, чтобы путать людей.
С этими словами он завязал узел на конце веревки на совесть. Цянь Баньсянь плюхнулся на землю и вытер пот:
— Вы двое — один с лекарственным дымом, другой с ловушкой — поистине идеальная пара.
Запнувшись, подоспели преследователи: разумеется, нашелся несчастный, который споткнулся о веревку и кубарем полетел в канаву, оставив остальных оглашать переулок криками. Приближенный Судьи в Железной Маске заметил, как Ду Сяочжоу с товарищами скрылись на мельнице, и попытался зайти в обход, чтобы перерезать им путь, но раз за разом натыкался на хитроумные ловушки и целебный дым, яростно проклиная свою неудачливую судьбу.
Шум ветра в начале переулка постепенно стих, и троица наконец временно вырвалась на свободу. У старого каменного стола, скрытого ночной тенью, Лю Румэй достала дорожную аптечку, аккуратно смазала нос Цянь Баньсяню, пострадавший от лекарственного дыма, и протянула им несколько пилюль. Ду Сяочжоу прислонился к каменному столу — бдительный, но на редкость серьезный, — и посмотрел на Лю Румэй:
— Ты нас только что спасла, так что мастерства тебе не занимать.
Цянь Баньсянь же пошутил в ответ:
— Женщина с мастерством — это счастливая звезда; только вот в следующий раз нельзя ли сделать так, чтобы мои лакомства не пропитывались лекарственной гарью?
Лю Румэй одарила его выразительным взглядом и тихо произнесла:
— В такой момент верить мне куда надежнее, чем верить твоим пирожным.
Ду Сяочжоу не удержался и громко рассмеялся, а взаимопонимание между ними тремя, казалось, стало еще крепче.
Шаги преследователей вдали затихли, и откуда-то донесся холодный смех Судьи в Железной Маске, напоминающий скрежет железных пластин в темной ночи.
— От первого числа не убежишь, от пятнадцатого не спрячешься. В следующий раз, когда сунетесь в столицу, посмотрим, сумеете ли отсидеться.
Ночь утихла, и у старого каменного стола в извилистом переулке остались лишь три тени. Луч лунного света пробился сквозь дырявую черепицу и упал на плечи, прижавшиеся друг к другу. Лю Румэй склонила голову, убирая лекарства, а Цянь Баньсянь достал пирожное и протянул его Ду Сяочжоу:
— Не благодари, только в следующий раз не забудь меня спасти.
Ду Сяочжоу принял пирожное, глядя на спокойный профиль Лю Румэй и простодушную улыбку Цянь Баньсяня. В груди его поднялась доселе неведомая теплота. Уличный беспризорник и двое старых друзей все же выстояли среди ночных переулков перед лицом смерти, заслужив редкое доверие и полное взаимопонимание. Он тихо произнес:
— Мы ведь теперь... можно сказать, банда из цзянху?
Лю Румэй застегнула аптечку и слабо улыбнулась:
— С сегодняшней ночи — делим и жизнь, и смерть пополам.
Цянь Баньсянь как раз откусил кусок пирожного, подавился от смеха, но изо всех сил хлопнул Ду Сяочжоу по плечу:
— Сяочжоу, в следующий раз не забудь перетащить меня через стену, а не только таскать по переулкам.
Они не знали, что ждет их за следующим поворотом, но сейчас ночной ветер веял теплом от людей, шагающих плечом к плечу и больше не знающих одиночества.

Комментарии

Загрузка...