Утренний туман в конце переулка наконец рассеялся под лучами солнца. Трое еще не успели передохнуть, как позади послышался лай, быстро перешедший в яростное тявканье. Ду Сяочжоу одной рукой сжимал свою рваную соломенную шляпу, а другой крепко держал Цянь Баньсяня за запястье. Прижавшись спинами к стене, они быстро шли вперед, но Лю Румэй вдруг остановилась. Ее взгляд, полный напряжения, был прикован к обрушенной стене в самом конце переулка, а грудь часто вздымалась.
— Не таращись ты так, оттуда в худшем случае может выпрыгнуть разве что крыса, — пробормотал Цянь Баньсянь, жуя лепешку. Хоть он и старался держаться беззаботно, но инстинктивно чуть сильнее спрятался за спину Ду Сяочжоу.
Лю Румэй покачала головой и тихо произнесла:
— Это не крыса. Это человек. В щели между камнями... следы крови.
У Ду Сяочжоу дернулся глаз. Он с детства крутился среди простого люда и повидал немало крови, но сейчас тяжелое напряжение в голосе Лю Румэй действовало на нервы сильнее, чем прошлогодний таро.
Он шагнул вперед, пытаясь разрядить обстановку шуткой:
— Чай не задний двор лекаря. Кто из нас тут голодный настолько, чтобы учуять запах человеческой крови?
Он и представить не мог, что в этот момент носком ботинка заденет рыхлую землю, из-под которой показался краешек потрепанного шелкового отреза. Глаза Цянь Баньсяня округлились. Лю Румэй наклонилась, подняла находку и смахнула платочком слой пыли, являя миру уголок с размашистыми иероглифами древнего письма.
Выражение лица Лю Румэй мгновенно изменилось:
— Это... запретный манускрипт медицинского толка, Канон Пяти Духовных Рук!
Ду Сяочжоу похлопал глазами и наконец выдал:
— Эта штука сможет вылечить грибок на ногах?
Лю Румэй закатила глаза и уже собиралась вглядеться внимательнее, как из устья переулка донесся леденящий душу смех.
— Ха, нищий, заполучивший величайшее секретное учение, — поистине редкое зрелище.
Появившийся человек был закутан в черный плащ, а железная маска зловеще отблескивала в лучах утреннего солнца — это был легендарный Судья в Железной Маске.
Цянь Баньсянь инстинктивно отступил назад, а Лю Румэй яростно скомкала отрез шелка и спрятала его в рукав. Судья в Железной Маске неумолимо приближался шаг за шагом. Его голос звучал властно и внушительно, но в нем сквозило презрение и насмешка:
— Ду Сяочжоу, ты сговорился с потомками врачей, даже сам хозяин таверны Баньсянь стал твоим пособником. И правда, собралась кучка никчемных людишек, чтобы устроить балаган.
Ду Сяочжоу во всю мочь заорал:
— Наша кучка никчемных людишек даст фору десятку таких судьев, как ты! Не хочешь проверить?
Судья в Железной Маске холодно хмыкнул и резко взмахнул рукой. Из его рукава веером вылетели черные железные гвозди, со свистом рассекая воздух, словно языки пламени. Ду Сяочжоу рефлекторно дернул Цянь Баньсяня за собой, пригнувшись, а Лю Румэй, прижимая к груди аптечку, отпрыгнула в сторону. Троица чудом увернулась. Железные гвозди насквозь прошили кирпичную кладку в переулке, подняв целое облако пыли.
Цянь Баньсянь успел лишь сделать вдох, как Судья взмахнул плащем, и его фигура, подобно призраку, мгновенно сократила расстояние, преградив им путь к отступлению. В голове Ду Сяочжоу промелькнула лихорадочная мысль: он заметил в верхней части стены узкое отверстие, в котором, судя по всему, что-то висело, не провалившись в землю. Он подмигнул Лю Румэй и прошептал:
— Если сейчас же не побежим, все трое превратимся в лепешки под железными масками.
Лю Румэй сжала зубы, вложила шелковый сверток за пазуху Ду Сяочжоу и прошептала:
— Береги его.
Ду Сяочжоу еще не успел ничего ответить, как Судья в Железной Маске уже оказался вплотную к ним. В его руке блеснул короткий клинок из чистой стали — без каких-либо украшений, но от него веяло убийственным холодом. Цянь Баньсянь от страха вытаращил глаза так, что они чуть не выпали. Забыв про уроненную лепешку, он неожиданно бросился к ногам Судьи, вцепился в них зубами и завопил:
— Убей меня лучше, только не трогай Сяочжоу!
В его голосе звучала такая искренняя преданность, будто он был старой торговкой тканями, потерявшей сына.
Судья в Железной Маске холодно усмехнулся и легко тряхнул ногой, но совершенно не ожидал, что Ду Сяочжоу в этот момент ловко подпрыгнет к узкому оконцу в стене. Словно проворная и цепкая обезьяна, он ухватился за торчавший кирпич и увлек за собой наверх Лю Румэй.
С глухим стуком все трое рухнули на груду битых глиняных горшков, сваренных за стеной. Поднимаясь на ноги, они были чумазыми с головы до ног, но Ду Сяочжоу по-прежнему мертвой хваткой прижимал к груди сверток и тяжело дышал:
— Баньсянь, скажи-ка, ты в такие переделки каждый день попадаешь?
Голос Цянь Баньсяня слегка хрипел, он криво усмехнулся:
— Если бы я не умел рыть тайные ходы, то давно бы уже сдох от лени.
В этот момент фигура Судьи в Железной Маске мелькнула на вершине стены — он возвышался над ними, глядя на троицу сверху вниз. Внезапно он неизвестно откуда извлек бамбуковый свисток, и воздух прорезал пронзительный свист. Из соседнего переулка тут же выскочили несколько человек в черном, каждый из которых сжимал короткое оружие. Судя по всему, это были преданные смертники из организации Судьи.
Лю Румэй прижалась к Ду Сяочжоу и прошептала:
— Если не бежать сейчас, то когда же?
В мыслях у Ду Сяочжоу витал целый ураган, но внешне он сохранял абсолютное спокойствие:
— Бежать? Это не в стиле Сяочжоу. Заворачиваем в тот заброшенный храм, а там разберемся!
Троица вбежала в заброшенную маленькую кумирню на краю рыночной площади. Преследователи бросились следом, но створки храмовых дверей с грохотом захлопнулись, прищемив лодыжку последнему беглецу. Ду Сяочжоу весело ухмыльнулся, крепко сжимая в руке потрепанный шелковый отрез.
Внутри храма клубилась пыль, поверженное деревянное божество лежало на боку, а по полу растеклись застывшие капли восковых свечей.
— Баньсянь, ищи выход! Сестрица Лю, одолжи-ка свою иголку с ниткой.
Лю Румэй на секунду растерялась, но тут же достала из рукава тонкую иглу. Ду Сяочжоу же вовсю ковырял иголкой кирпич в дальнем углу храма. Неожиданно под камнем обнаружился еще один ветхий фолиант с надписью Шаги Семи Звезд. Ду Сяочжоу остолбенел, а у Цянь Баньсяня снова загорелись глаза.
Лю Румэй тихо проговорила:
— Этот свиток составляет единое целое с Каноном Пяти Духовных Рук. Это поистине искусство, объединяющее медицину и боевые единоборства!
Ду Сяочжоу, не обращая внимания на грязь на лице, радостно воскликнул:
— Небеса решили уморить меня голодом, да только впридачу подкинули в угол два секретных трактата!
Преследователи во главе с Судьей в Железной Маске продолжали таранить двери храма, когда с улицы донесся спокойный голос Судьи:
— Ду Сяочжоу, прячься сколько хочешь, но запомни: в мире Цзянху можно спрятать человека, но от судьбы не уйдешь. Первого числа пятой луны на бандите с южной окраины города состоится собрание. Если посмеешь не явиться, твоя жалкая жизнь оборвется, а медицинские секреты тебе все равно не спасти!
Шум за дверью постепенно стих. Ду Сяочжоу прижал к себе оба древних трактата. На сердце еще оставался осадок от пережитого страха, но уголки его губ уже тронула лукавая улыбка.
Цянь Баньсянь подобрал с пола оброненную лепешку, а Лю Румэй облегченно выдохнула. В полумраке заброшенного храма две древние книги казались источником ровного, яркого света.
Ду Сяочжоу похлопал себя по впалому животу и пошутил:
— С такими трактатами голодная смерть мне не грозит. В следующий раз я этого таро навылет пронжу.
На улице было тихо, ветра не было, но откуда-то издалека всё еще доносился зловещий смех Судьи. Трое переглянулись, в их глазах читалась твердая решимость: каким бы суровым ни был этот кровавый мир Цзянху, раз эти свитки оказались у них в руках, почему бы не взбудоражить в нем новые волны?

Комментарии

Загрузка...