Утренний туман у перекрестка еще не рассеялся. Лю Румэй еще не успела поправить слегка растрепавшиеся виски, как, тяжело дыша, полуприсела за обломком каменного льва. Прижимая к груди аптечку, она слегка склонила голову и строила глазки Ду Сяочжоу, который, засунув задники и языки обуви в грязь, сидел на корточках и увлеченно грыз печеный таро.
— Сяочжоу, они уже догоняют? — тихо спросила она.
Ду Сяочжоу бросил косой взгляд на переулок. Зажатый во рту кусочек кожицы таро у него подпрыгнул, словно он пытался придать себе храбрости с помощью этой скудной крошки:
— Не переживай. По части бега на нашей улице я могу поспорить: даю голову на отрез, они пробегут и десяти саженей, а я учуяню их тухлый дух и удещу быстрее.
Его слова только затихли, как из-за угла внезапно донеслось сопение, похожее на волчье. В стену напротив полетели брызги грязи, и какой-то толстяк со свитой из двух-трех прихвостней с грохотом и спотыкаясь вылетел вперед с грозным видом.
— Сяочжоу! Ты, паршивый воришка, посмел за нашей спиной сжульничать и присвоить спасительное тесто?! — громко завопил Толстяк Сань.
Ду Сяочжоу резким движением отбросил огрызок таро, который угодил прямо в подъём ноги Толстяку Саню, и сияя от восторга выпалил:
— Тесто оставляю тебе, но зубы придется принести свои, так что не обессудь, братец, за отсутствие любезности! Румэй, налево!
Оба разом прыгнули и нырнули в узкий тупик, Лю Румэй следовала за ним по пятам, проявив на редкость удивительную ловкость ног. Спустя пару шагов перед ними неожиданно открылся простор: силуэт здания раскинулся, подобно живописному свитку, а изогнутые карнизы ловили ленты утреннего света.
Таверна Баньсянь.
Под карнизом таверны висели самые разные фигурки из теста и сахарные картинки, а на стене красовалась надпись: Получится отдохнуть хоть от половины мирской суеты. Но парадная дверь была заперта на три замка, и осталась лишь лазейка для собаки.
Ду Сяочжоу заглянул в собачий лаз:
— Хозяин Цянь, спасай!
Из-за лаза внезапно посмертно звякнул маленький гонг: динь-дон! В просвете показался широкий рукав и половина руки, неторопливо сдвинувшая засовы. На гостя смотрело живое, озаренное усталой улыбкой лицо и растрепанный пучок волос — это был местный, известный повсюду хозяин Таверны Баньсянь — Цянь Баньсянь.
— Сяочжоу, давненько я не видел, чтобы ты на коленях пробирался в дверь таверны. Какая на этот раз нужда привела? — Цянь Баньсянь невозмутимо улыбался, шумно щелкая семечки.
Ду Сяочжоу кубарем влетел через порог, его подошвы еще хранили прилипшие птичьи перья, и тяжело задышал:
— Ох и горькая у меня судьба, бегаю ниже полевой мыши! Опоздай мы хоть на шаг, от барышни Румэй осталась бы одна аптечка!
Вошедшая Лю Румэй не успела даже подшутить над ним. Окинув взглядом обстановку и заметив подвешенных жирных кур и вяленых гусей, а также разложенное на столе квадратное печенье, она почувствовала, как напряжение немного отпустило. Кивнув в знак приветствия Цянь Баньсяню, она только собралась отдать должное этикету, как хозяин уже свистнул:
— Барышня незнакомая... Впрочем, Таверна Баньсянь никогда не спрашивает о происхождении, располагайся на любом стуле да отдыхай.
Снаружи уже подоспели преследователи. У входа раздалось несколько ударов: Толстяк Сань с шайкой заблокировали дверные створы.
— Сяочжоу, не притворяйся черепахой в панцире! Если сегодня же не укажешь дорогу, мы ляжем на твоем полу и проспим целый час!
Цянь Баньсянь лишь безмятежно усмехнулся, поднял руку и вытащил из-за двери бумажный свиток, на котором отчетливо красовалось: Сегодня в таверне завелись крысы, посторонних просьба не беспокоиться, за один укус — штраф три цзиня серебра.
Толстяк Сань опешил, пару раз беззвучно чмокнул губами. Заметив, что Цянь Баньсянь заговорил напыщенным богатейским тоном, он тут же сдулся и, забрав своих людей, недовольно разошелся.
В зале же раздался взрыв хохота. Ду Сяочжоу украдкой подобрал под столом мягкую подушку и жадным взглядом уставился на вино и лепешки:
— Братец Баньсянь, настоящая дружба не измеряется одними лишь пустыми словами! Мы ведь принесли эту снедь ради спасения жизней, так изволь отсыпать младшим хотя бы три долечки!
Глаза Цянь Баньсяня сузились в лучиках, он небрежно бросил одну лепешку и сам лениво отломил кусочек вяленого мяса:
— Раз уж привели спасателей, награда найдется. Только... эти двое: одна — первая землевладелица у Чуской улицы, другой — маленький божественный лекарь-спаситель, как вас угораздило сойтись вместе?
Ду Сяочжоу закатил глаза и затолкнул спрятанный под столом огрызок таро глубоко под стул:
— В цзяньхуа сиро и опасно, судьба, как и еда, зависит от предначертаний. Братец Баньсянь, у тебя такой праздный вид, не мог бы ты поворожить, выпадет ли нам сегодня во второй половине дня случайный барыш?
Лю Румэй наконец позволил себе легкую улыбку, одернула рукава и с осторожностью произвела разведку:
— В последнее время в околотке неспокойно, богатые торговцы прячутся черепахами в панцири. Не случалось ли слышать в Таверне Баньсянь каких-нибудь свежих новостей?
Цянь Баньсянь моргнул и понизил голос:
— Ветер и впрямь задул сильнее: прошлой ночью на Южной улице кого-то обокрали. Говорят, тут замешаны люди Судьи в Железной Маске, и весь Цзяньху гудит, будто он собирается переманить к себе нового главаря. Сяочжоу, боюсь, на сей раз то, что ты подобрал — вовсе не легкая нажива, а сплошная беда.
Ду Сяочжоу изобразил приступ кашля и недовольно бросил:
— На улице бушуют ветры, да разве наши жалкие жизни стоят того? К тому же этот молодой господин по природе своей любит неприятности, перед лицом беды сначала улыбнись три раза.
Цянь Баньсянь пожал плечами, неторопливо и безмятежно налил себе чаю:
— Будь то беда или радость — в Таверне Баньсянь всегда найдется еда и питье. Небо высоко, земля широка, а слово друг тебе еще пригодится.
Взгляд Лю Румэй скользнул между обоими юношами, и на ее губах проступила улыбка облегчения:
— Когда вы оба рядом, Цзяньху уже не кажется таким пугающим.
Не успели они договорить, как снаружи раздалось несколько торопливых ударов в дверь, и кто-то тихо окликнул:
— Хозяин Цянь, люди из поместья Чжан пришли, велят вам срочно идти в передний зал для совещания.
Цянь Баньсянь одернул рукава, приподнял брови и бросил на Ду Сяочжоу многозначительный взгляд:
— Похоже, на этот раз вы натворили дел покруче. Совещания — дело пустое, а любителям поесть лучше держаться в стороне — кто посмеет украсть мои хрустящие пирожки, пусть завтра останется без зерна.
Ду Сяочжоу широко ухмыльнулся, спрятал последний кусок печенья за пазуху и выразительно повел брови в сторону верхних этажей таверны. Не успел он вымолвить и полушутки, как все трое ясно поняли: после сегодняшней ночи на дорогах Цзяньху станет чуть больше оживления, но и опасности прибавятся.
За окном солнце стояло в зените, собачий лай в конце переулка стихал, а в Таверне Баньсянь внезапно стало тепло и уютно. Судьба за чашкой свежего чая и непринужденной беседой незаметно связала троих воедино.

Комментарии

Загрузка...