Дядя Юй и четверо членов семьи Фэн в замешательстве переглянулись. Первым пришел в себя Фэн Ци. Шагнув вперед, он почтительно отозвался:
— Отвечаю Старшему: регион Сто Тысяч Великих Гор поделен между тремя государствами. Помимо Страны Южного леса, здесь также раскинулись Страна Пылающего Пламени и Северные Равнины.
— Что касается распределения сил... Мой род Фэн из Страны Южного леса и живет здесь испокон веков, поэтому о соседях мы знаем немного. Но если у Старшего найдется время, я готов во всех подробностях поведать о раскладах в наших краях, — смиренно добавил Фэн Ци.
Чень Цзя принял тарелку с жареным мясом из рук Мужун Цинли. Решив совместить приятное с полезным – трапезу, культивацию и сбор сведений, – он кивнул:
— Рассказывай.
— Слушаюсь, Старший... — Фэн Ци выпрямился и начал детально описывать политическую карту Страны Южного леса.
Суть оказалась предельно проста. Страна Южного леса была обычным государством смертных, во многом напоминавшим древние империи Голубой Планеты: император, правящая династия, бесконечные войны и грызня за трон. Хотя бессмертные мастера редко вмешивались в дела мирян напрямую, каждый новый правитель был обязан получить признание «бессмертных посланников» четырех великих сект, прежде чем занять престол.
На первый взгляд казалось, что заклинатели стоят в стороне, но на деле именно четыре великих ордена были истинными хозяевами Страны Южного леса. Императорская семья была лишь инструментом в руках практиков, удобным средством для поддержания порядка среди черни. Сектам требовалась лишь «стабильность», чтобы беспрепятственно отбирать среди детей талантливых рекрутов и пополнять свои ряды свежей кровью. Кто именно восседает на троне – значения не имело, лишь бы марионетка была послушной.
«Сия Императрица...», – припомнил Чень Цзя недавние слова Мужун Цинли и погрузился в раздумья. — «Неужели моя женушка – правительница какого-нибудь захолустного царства вроде этого? Ну и дела...»
В его голове тут же закрутился вихрь клишированных сценариев из дешевых романов: предательство близких, коварный заговор родичей, лишивших ее трона, или, что еще хуже – деспотичный культиватор, уничтоживший ее страну, от которого ей чудом удалось сбежать. Вариант, при котором она могла быть просто бездарным тираном, вышвырнутым собственным народом, он даже не рассматривал. Своя ведь жена – значит, априори святая, а если и натворила дел, то виноваты исключительно окружающие.
Мысли унеслись далеко, но Чень Цзя вовремя стряхнул наваждение и продолжил слушать Фэн Ци. Четырьмя столпами региона были Секта Облачного Меча, Секта Падающих Облаков, Секта Радостного Единения и Секта Кровавой Реки. Расположившись по четырем сторонам света, они окружали Страну Южного леса, используя ее как неисчерпаемый ресурсный придаток. К тому же у многих предков этих сект в мире смертных остались многочисленные потомки.
Сила этих орденов внушала уважение: в каждом из них обитал по крайней мере один старый предок на стадии Зарождающейся Души, имелось несколько старейшин Золотого Ядра и внушительный штат практиков Заложения Основ. А уж учеников Конденсации Ци и вовсе было не счесть. Помимо основных резиденций, каждая секта контролировала по одному крупному городу, где разрешалось селиться вольным практикам.
В глазах верхушки орденов эти бродячие культиваторы были не более чем «человеческим рудником». Чтобы просто жить в Городе Облачного Меча, нужно было платить духовными камнями. Пилюли и артефакты для развития тоже покупались там, а для оплаты приходилось охотиться на демонических зверей в горах, сдавая добычу за бесценок тем же сектам. Весь этот круговорот ресурсов позволял орденам наживаться на каждом шаге вольных мастеров.
Помимо «большой четверки», существовали и более мелкие кланы вроде семьи Фэн. Имея в распоряжении хотя бы одного мастера сферы Псевдо-Ядра, такой род мог захватить себе кусок земли в Сто Тысячах Великих Гор и основать собственное поместье. Что же касается Страны Пылающего Пламени и Северных Равнин, то Фэн Ци, будучи лишь на шестом уровне Конденсации Ци, не обладал доступом к такой информации. Дядя Юй, застывший на девятом уровне, знал немногим больше. Вероятно, какими-то сведениями располагал покойный Фэн Чжень, но мертвецы, как известно, не разговаривают.
— Ясно. Теперь расскажи подробнее о Городе Облачного Меча, — произнес Чень Цзя, откусив кусок мяса и бросив Фаньтун-Мину увесистую кость.
— Старший, я бывал там однажды, позвольте мне ответить, — вызвался дядя Юй. И он, и остальные члены семьи Фэн сгорали от любопытства: как такой могущественный практик может не знать столь элементарных вещей? Впрочем, спрашивать никто не решался. Во-первых, страх перед силой Чень Цзя сковывал язык, а во-вторых, он спас им жизни и не проявлял враждебности. Ответить на пару вопросов было меньшим, что они могли сделать.
— Угу, вещай, — кивнул юноша, принимая новую порцию нарезанного мяса от Мужун Цинли.
Пока дядя Юй пустился в объяснения, Фэн Ци и остальные невольно сглотнули слюну. Они с детства привыкли питаться мясом демонических тварей, но угощение в руках Чень Цзя выглядело и пахло настолько божественно, что их собственная еда внезапно показалась им пресной и безвкусной.
Рассказ дяди Юй подтвердил догадки Чень Цзя. Город Облачного Меча мало чем отличался от Города Люсянь, разве что правители там были позубастее, ресурсов побольше, да редкие эликсиры встречались чаще. Если Люсянь был захолустным ПГТ, то Город Облачного Меча тянул на звание областного центра. Вывески разные, а суть одна.
— Вот оно как, — подытожил Чень Цзя, доедая последний кусок ребра. Он поднялся, отряхнул одежду и подошел к Мужун Цинли. — Жена, пора возвращаться на летающий ковчег. Нам пора в путь.
— Сяо Мин, проводи мою жену.
Мужун Цинли бросила мимолетный взгляд на юго-запад, но промолчала. Фаньтун-Мин, не решаясь панибратски хлопать ее по голове, осторожно ухватился за край ее платья и в мгновение ока переместился на палубу судна.
Чень Цзя поднял ковчег в воздух. Теперь внизу остались лишь члены семьи Фэн.
— Ваши раны затянулись, и мой долг спасителя можно считать исполненным. На этом прощаемся, — бросил он вниз.
— Старший, благодарю вас за всё... — Фэн Линъер, до этого хранившая молчание, набралась смелости. Она отчаянно хотела познакомиться поближе, но Чень Цзя было не до девичьих восторгов.
Он уже собирался набрать высоту, как вдруг почувствовал мощную ауру, стремительно приближающуюся к ним. Мгновенно насторожившись, юноша заставил ковчег резко снизиться.
— Сяо Мин, защищай мою жену! — крикнул он, а сам, вскочив на Меч Лазурного Дерева, приготовился к встрече с незваным гостем.
...

Комментарии

Загрузка...