Чень Цзя выходил из дома с гордо поднятой головой, преисполненный решимости, но стоило ему миновать ворота поместья, как спесь мгновенно испарилась. Теперь он пробирался вдоль стен, воровато озираясь и стараясь не привлекать внимания, – меньше всего на свете ему хотелось сейчас с кем-то встретиться.
Однако судьба, как обычно, распорядилась иначе. Не успел он отойти и на пару сотен шагов, как дорогу ему преградил чей-то властный окрик:
— Мелкий ученик Старого призрака Яня, а ну стоять!
Чень Цзя похолодел. Этот голос он узнал бы из тысячи – Лю Хуэйлун, похотливый выродок, при одном упоминании которого кожа покрывалась липким слоем мурашек. Юноша едва сдержал порыв бронуться наутек, но, как и в случае с Фэн Цзюе, противник был слишком силен, чтобы просто сбежать. Вынужденно замедлив шаг, он изобразил на лице смиренную маску:
— Почтенный старший, не сочтите за дерзость, но чем я могу быть вам полезен?
— Хе-хе, а ты как думаешь? — Лю Хуэйлун окинул его тягучим, липким взглядом, бесстыдно изучая фигуру юноши сверху донизу.
От этого плотоядного взора у Чень Цзя невольно сжалось всё внутри. Почувствовав холодок пониже спины, он инстинктивно напрягся и поспешил вновь выставить перед собой имя своего покойного наставника, точно щит:
— Старший, я исполняю волю учителя. Мне приказано срочно купить необходимые ему вещи.
— Ха-ха-ха! Мальчишка, кончай ломать комедию, — расхохотался извращенец. — Я видел твою стычку с Фэн Цзюе. И я видел, как ты притащил в свой двор какую-то уродину. Будь Старый призрак Янь жив, он бы в порошок тебя стер за то, что ты приводишь в его обитель посторонних. Я знаю наверняка: этот старый хрыч давно подох. — На губах Лю Хуэйлуна заиграла хищная, издевательская ухмылка.
Внутри у Чень Цзя всё оборвалось, но после допроса Фэн Цзюе его воля закалилась. Не выдав страха ни единым мускулом лица, он продолжил гнуть свою линию:
— Старший, я не смею задерживаться, иначе... боюсь, учитель прогневается на нас обоих.
— Парень, мое терпение не безгранично, — глаза Лю Хуэйлуна опасно сузились, наполнившись ледяной жаждой крови. — Я не горю желанием тебя убивать, но если ты и дальше будешь прикрываться чужим авторитетом, пытаясь мне угрожать – пеняй на себя.
В этот момент Чень Цзя окончательно осознал: старый лис знает правду. Но раз он не спешит пускать его в расход, значит, у него есть свои планы. Заставив тело мелко дрожать и опустив голову, чтобы скрыть блеск в глазах, юноша выдавил из себя испуганное:
— Старший... позвольте узнать, как вы догадались?
— Что ж, секретов тут нет, — снисходительно бросил тот. — Янь наложил на тебя следящее проклятие насекомых-гу. Где бы ты ни был, он мог найти тебя по запаху. Сейчас этот след исчез, а значит – хозяин насекомых мертв. Добавь к этому твое дерзкое поведение с Фэн Цзюе и ту девку... Старый призрак никогда бы не промолчал. Впрочем, не бойся: твоя жизнь и жалкое наследство этого покойника мне даром не нужны. При условии, что ты будешь паинькой.
С этими словами Лю Хуэйлун подошел вплотную и по-хозяйски похлопал Чень Цзя по плечу. Юноша внутренне содрогнулся от этого прикосновения, но стерпел. Сейчас главное – выжить. С его Системой время работало на него: стоит лишь немного подождать, и он сможет вырезать всех своих врагов. А пока – придется играть роль послушной марионетки.
— Что именно я должен сделать, старший?
— Всё просто. Когда придет срок, я сам тебя найду. Живи как жил, но даже не вздумай бежать или прятаться, — Лю Хуэйлун наклонился к самому его уху, понизив голос до вкрадчивого шепота, в котором сквозила угроза, достойная худших экранных злодеев. — Ты ведь не хочешь, чтобы весть о смерти твоего учителя разнеслась по всей округе раньше времени, верно?
Чень Цзя снова ощутил неприятный холодок в районе поясницы. Его буквально мутило от омерзения. «Проклятый извращенец, как же ты тошнотворен», – выругался он про себя, но вслух лишь покорно произнес:
— Я сделаю всё, как вы прикажете, старший.
— Вот и славно. И еще новости: Фэн Цзюе покинул секту и вернется не раньше, чем через месяц. Так что можешь пока расслабиться.
Бросив напоследок этот козырь, Лю Хуэйлун развернулся и ушел своей вальяжной, размашистой походкой, совершенно не заботясь о чувствах своего «собеседника».
Чень Цзя стоял с низко опущенной головой. Только когда шаги затихли, он выпрямился, и в его взгляде вспыхнуло осознание. Он понял свою роль. Приманка! Лю Хуэйлун собирается использовать его, чтобы заманить в ловушку Фэн Цзюе. Должно быть, тот старый подонок шпионил за ними в тот день и решил воспользоваться случаем.
— Тварь... — прошипел юноша сквозь зубы. — Но он дал мне время. У меня есть целый месяц! Клянусь, настанет день, когда я прикончу и его, и Фэн Цзюе.
Несмотря на ярость от роли пешки в чужой игре, он понимал: выхода нет. Нужно срочно повышать уровень культивации. Одно оставалось неясным – почему Лю Хуэйлун вдруг ополчился на Фэн Цзюе? Насколько он знал, их пути никогда не пересекались. Впрочем, какая разница? Наверняка дело в какой-нибудь дележке ресурсов.
Отбросив лишние мысли, Чень Цзя поспешил к лавке клана Ян. Управляющий Ян завидев постоянного клиента, расплылся в радушной улыбке и немедленно проводил его в отдельную комнату для важных переговоров.
— Семьдесят пилюль Бигу и десять пилюль Золотого Ковчега для Почек, — Чень Цзя не тратил время на светские беседы, сразу переходя к делу. Он не стал выкладывать весь свой запас, чтобы не вызвать лишних подозрений: излишняя откровенность в этом мире каралась смертью.
— Так много?! — Управляющий Ян не на шутку разволновался. Его почтение к юноше мгновенно возросло на порядок. — Мастер Чень, ваше мастерство в искусстве алхимии растет не по дням, а по часам! Примите мои искренние поздравления!
Причина его восторга была проста. Раньше Чень Цзя выдавал едва ли три удачных пилюли из десяти – результат посредственный. Но нынешний объем говорил о том, что чистота выхода достигла пятидесяти-шестидесяти процентов. А это уровень алхимика первого ранга. Такие люди ценились на вес золота, ведь каждый практик нуждается в качественных снадобьях.
— Духовные камни мне не нужны, — прервал его излияния Чень Цзя. — Вместо этого дайте мне ингредиенты для двадцати порций пилюль Бигу и три комплекта для создания порошка Конденсации Ци.
Управляющий Ян едва не подпрыгнул на месте, потеряв всякое самообладание:
— Мастер Чень, вы... вы уже способны готовить порошок Конденсации Ци?!
Чень Цзя одарил его ледяным взглядом. Управляющий тут же осекся, осознав, что перешел черту:
— Простите, Мастер Чень, я забылся! Мое любопытство было неуместным.
Он поспешно отвесил низкий поклон. Будучи человеком клана Ян, он не обязан был трепетать перед рядовыми практиками, но будущий алхимик – совсем другое дело. Чень Цзя, понимая, что сейчас не в том положении, чтобы наживать врагов, смягчился:
— Я лишь хочу попробовать. До настоящего мастерства в варке этого порошка мне еще далеко.
— О, если Мастер Чень когда-нибудь решит выставить свои труды на продажу, прошу, вспомните о нашей лавке! Обещаю вам самые выгодные условия, — управляющий Ян заулыбался так подобострастно, что его лицо стало напоминать сморщенный бутон хризантемы.
— Хорошо, — коротко бросил юноша, хотя про себя решил, что посмотрит по обстоятельствам.
— Тогда прошу минутку подождать. Сбор ингредиентов для порошка потребует времени.
Едва управляющий вышел, в комнату шмыгнул слуга с подносом, на котором дымился чай и стояли легкие закуски:
— Мастер Чень, прошу, угощайтесь.
Чень Цзя даже не открыл глаз, лишь едва заметно кивнул:
— Оставь здесь.
Через четверть часа Управляющий Ян вернулся, тяжело дыша от спешки:
— Прошу прощения за ожидание, вот всё, что вы заказывали.
Тщательно проверив товар, Чень Цзя убрал свертки в сумку-хранилище и поднялся:
— На этом всё. Прощайте.
— Позвольте я вас провожу! — Управляющий с прежним энтузиазмом вывел своего покровителя до самых дверей лавки, провожая его долгим, полным надежды взглядом.

Комментарии

Загрузка...