Стоило вернуться в поселение, как новости, будто на крыльях, разлетелись по всем домам.
Стоило вернуться в поселение, как новости, будто на крыльях, разлетелись по всем домам.
Когда люди узнали, что в этот раз удалось добыть не только несколько кабанов, но и двух черных медведей, а с ними и две медвежьи желчи, одна из которых оказалась редчайшей золотой желчью, вся деревня Цзэн пришла в неистовство.
Когда люди узнали, что в этот раз удалось добыть не только несколько кабанов, но и двух черных медведей, а с ними и две медвежьи желчи, одна из которых оказалась редчайшей золотой желчью, вся деревня Цзэн пришла в неистовство.
Одни только восемь медвежьих лап уже считались баснословно дорогим сокровищем, не говоря уже о золотой желчи – такой редкостью можно было выменять половину столичной усадьбы сыхэюань!
Одни только восемь медвежьих лап уже считались баснословно дорогим сокровищем, не говоря уже о золотой желчи – такой редкостью можно было выменять половину столичной усадьбы сыхэюань!
Той же ночью на пустыре перед храмом предков было светло как днем. Мужчины, засучив рукава, споро и по всем правилам разделывали туши кабанов и медведей.
Той же ночью на пустыре перед храмом предков было светло как днем. Мужчины, засучив рукава, споро и по всем правилам разделывали туши кабанов и медведей.
Дикое мясо нарезали ровными кусками, отделяя жир от мякоти, и, нанизав на конопляные веревки, подвешивали под стропила, чтобы стекла лишняя кровь.
Дикое мясо нарезали ровными кусками, отделяя жир от мякоти, и, нанизав на конопляные веревки, подвешивали под стропила, чтобы стекла лишняя кровь.
Медвежатина ценилась выше – с нее бережно срезали пленки и фасовали по глиняным чашам. Едва рассветет, ее вместе с выпотрошенными фазанами и зайцами погрузят в телеги и отправят на продажу в Пекин.
Медвежатина ценилась выше – с нее бережно срезали пленки и фасовали по глиняным чашам. Едва рассветет, ее вместе с выпотрошенными фазанами и зайцами погрузят в телеги и отправят на продажу в Пекин.
Что до живой добычи, то дикую свиноматку с тремя поросятами загнали в свежевыстроенный загон, а двух мунтжаков подселили к тому, что притащили раньше.
Что до живой добычи, то дикую свиноматку с тремя поросятами загнали в свежевыстроенный загон, а двух мунтжаков подселили к тому, что притащили раньше.
В этой суматохе Цзэн Фаньчао вдруг кое-что вспомнил. Он отвел в сторону главу рода Цзэн Сяньминя, позвал прадедушку Цзэн Чжаовэня и зашептал:
В этой суматохе Цзэн Фаньчао вдруг кое-что вспомнил. Он отвел в сторону главу рода Цзэн Сяньминя, позвал прадедушку Цзэн Чжаовэня и зашептал:
— Шестой дедушка, прадедушка, у нас на току горы рисовой соломы. Чем ее просто так в печах жечь, не лучше ли велеть всем вить из нее веревки?
— Шестой дедушка, прадедушка, у нас на току горы рисовой соломы. Чем ее просто так в печах жечь, не лучше ли велеть всем вить из нее веревки?
Цзэн Сяньминь нахмурился:
Цзэн Сяньминь нахмурился:
— Зачем их вить? Чтобы овощи связать, и пары соломинок хватит.
— Зачем их вить? Чтобы овощи связать, и пары соломинок хватит.
Цзэн Фаньчао усмехнулся, и в его глазах блеснул расчетливый огонек:
Цзэн Фаньчао усмехнулся, и в его глазах блеснул расчетливый огонек:
— Шестой дедушка, в этот раз мы везем на продажу водяной шпинат, сельдерей, зелень, капусту, редьку, морковь и ростки гороха. И всего этого очень много.
— Шестой дедушка, в этот раз мы везем на продажу водяной шпинат, сельдерей, зелень, капусту, редьку, морковь и ростки гороха. И всего этого очень много.
— ...Чтобы продать подороже, — продолжал он, — нужно сначала оборвать все старые и желтые листья, чтобы товар выглядел свежим, а потом связать всё в аккуратные пучки по полкило. Так покупателю удобнее брать, да и выглядит все чинно.
— ...Чтобы продать подороже, — продолжал он, — нужно сначала оборвать все старые и желтые листья, чтобы товар выглядел свежим, а потом связать всё в аккуратные пучки по полкило. Так покупателю удобнее брать, да и выглядит все чинно.
Он сделал паузу и понизил голос еще сильнее:
Он сделал паузу и понизил голос еще сильнее:
— Но главное – веревка ведь уходит вместе с овощами. Разве это не значит, что мы продаем солому по цене овощей?
— Но главное – веревка ведь уходит вместе с овощами. Разве это не значит, что мы продаем солому по цене овощей?
— ...С дичью та же логика: привяжем к фазану соломенную веревку, и она пойдет по «цене фазана». Привяжем к зайцу – и солома будет стоить как заяц. Ведь и птицу, и зайцев мы продаем на вес, верно?
— ...С дичью та же логика: привяжем к фазану соломенную веревку, и она пойдет по «цене фазана». Привяжем к зайцу – и солома будет стоить как заяц. Ведь и птицу, и зайцев мы продаем на вес, верно?
От этих слов Цзэн Сяньминь и Цзэн Чжаовэнь опешили. Стоявшие неподалеку женщины, что грели уши, и вовсе вытаращили глаза.
От этих слов Цзэн Сяньминь и Цзэн Чжаовэнь опешили. Стоявшие неподалеку женщины, что грели уши, и вовсе вытаращили глаза.
Никто и подумать не мог, что в обыкновенной соломенной веревке кроется такая хитрость!
Никто и подумать не мог, что в обыкновенной соломенной веревке кроется такая хитрость!
Цзэн Чжаовэнь погладил бороду и спустя долгое время произнес:
Цзэн Чжаовэнь погладил бороду и спустя долгое время произнес:
— Ну и малец... Соображаешь быстрее горной лисицы! Метод... скажем так, «лукавый», но чертовски верный!
— Ну и малец... Соображаешь быстрее горной лисицы! Метод... скажем так, «лукавый», но чертовски верный!
Цзэн Сяньминь тоже пришел в себя и хлопнул себя по бедру:
Цзэн Сяньминь тоже пришел в себя и хлопнул себя по бедру:
— Ладно! Так и сделаем! — Тут же распорядился он. — Только веревки делайте не слишком тонкими, но и не толстыми. Тонкая порвется, а толстая сразу в глаза бросается – нехорошо, если люди подвох заметят. Делайте примерно с мизинец, как раз чтобы овощи держать.
— Ладно! Так и сделаем! — Тут же распорядился он. — Только веревки делайте не слишком тонкими, но и не толстыми. Тонкая порвется, а толстая сразу в глаза бросается – нехорошо, если люди подвох заметят. Делайте примерно с мизинец, как раз чтобы овощи держать.
Этой же ночью в храме предков снова забил бронзовый гонг.
Этой же ночью в храме предков снова забил бронзовый гонг.
Когда Цзэн Сяньминь объявил о плане с веревками и объяснил выгоду «соломы по цене мяса», толпа сначала замерла в изумлении, а затем по рядам пробежали понимающие ухмылки.
Когда Цзэн Сяньминь объявил о плане с веревками и объяснил выгоду «соломы по цене мяса», толпа сначала замерла в изумлении, а затем по рядам пробежали понимающие ухмылки.
Пусть способ и казался слегка «нечистым», но кто же откажется подзаработать лишнюю копейку?
Пусть способ и казался слегка «нечистым», но кто же откажется подзаработать лишнюю копейку?
— Считаем по душам: с каждого человека в семье – по пять цзиней веревок. Срок – три дня! — Громко объявил Цзэн Сяньминь. — Вейте днем, когда минутка выпадет, не жгите керосин по ночам. А если приспичит ночью – приходите в храм предков. Разведем костер, будем греться и вить все вместе, так веселее!
— Считаем по душам: с каждого человека в семье – по пять цзиней веревок. Срок – три дня! — Громко объявил Цзэн Сяньминь. — Вейте днем, когда минутка выпадет, не жгите керосин по ночам. А если приспичит ночью – приходите в храм предков. Разведем костер, будем греться и вить все вместе, так веселее!
Люди дружно отозвались согласием. После собрания все разошлись по домам, и даже дети, подражая взрослым, принялись крутить сухую солому.
Люди дружно отозвались согласием. После собрания все разошлись по домам, и даже дети, подражая взрослым, принялись крутить сухую солому.
Деревня наполнилась шорохом трущихся стеблей, который, смешиваясь с треском дров в печах, вплетал в морозную ночь теплую, уютную надежду.
Деревня наполнилась шорохом трущихся стеблей, который, смешиваясь с треском дров в печах, вплетал в морозную ночь теплую, уютную надежду.
А в это время на каменных плитах заднего двора храма предков шла куда более тонкая работа – обработка медвежьей желчи.
А в это время на каменных плитах заднего двора храма предков шла куда более тонкая работа – обработка медвежьей желчи.
Это дело поручили Цзэн Цинъюаню. Старый охотник всю жизнь провел в лесах и с такими драгоценностями управлялся лучше всех.
Это дело поручили Цзэн Цинъюаню. Старый охотник всю жизнь провел в лесах и с такими драгоценностями управлялся лучше всех.
Под навесом висел фонарь, бросая тусклый желтый свет на разложенные инструменты: наточенный до блеска костяной нож (поговаривали, что он сделан из волчьей кости, чтобы не портить целебные свойства железа), дощечку, застеленную промасленной бумагой, и три керамических кувшина. В них были крепкий самогон, просеянная древесная зола и сушеные листья кипариса. Тонкий хвойный аромат, смешиваясь с запахом спирта, плыл в воздухе.
Под навесом висел фонарь, бросая тусклый желтый свет на разложенные инструменты: наточенный до блеска костяной нож (поговаривали, что он сделан из волчьей кости, чтобы не портить целебные свойства железа), дощечку, застеленную промасленной бумагой, и три керамических кувшина. В них были крепкий самогон, просеянная древесная зола и сушеные листья кипариса. Тонкий хвойный аромат, смешиваясь с запахом спирта, плыл в воздухе.
— Золотая желчь – штука нежная. Один неверный шаг – и вся сила уйдет, — пробормотал старик.
— Золотая желчь – штука нежная. Один неверный шаг – и вся сила уйдет, — пробормотал старик.
Цзэн Цинъюань развернул сверток. В свете фонаря две желчи ярко блеснули: та, что «золотая», была размером с кулак, с янтарным отливом и сеточкой тонких вен, похожих на паутинку. Она была тяжелой и еще хранила тепло тела. Другая, обычная, была темно-зеленой, чуть меньше и с более плотной пленкой.
Цзэн Цинъюань развернул сверток. В свете фонаря две желчи ярко блеснули: та, что «золотая», была размером с кулак, с янтарным отливом и сеточкой тонких вен, похожих на паутинку. Она была тяжелой и еще хранила тепло тела. Другая, обычная, была темно-зеленой, чуть меньше и с более плотной пленкой.
Старик взял костяной нож – лезвие, тонкое как крыло цикады, мерцало в полумраке. — К медвежьей желчи железом прикасаться нельзя – учует привкус металла и испортится.
Старик взял костяной нож – лезвие, тонкое как крыло цикады, мерцало в полумраке. — К медвежьей желчи железом прикасаться нельзя – учует привкус металла и испортится.
Цзэн Цинъюань работал молча, не поднимая головы. Костяной нож в его руках будто ожил, двигаясь точно по волокнам пленки. Там, где проходило лезвие, на золотой желчи выступали мельчайшие капельки жира, сияя в свете фонаря как крупицы золота.
Цзэн Цинъюань работал молча, не поднимая головы. Костяной нож в его руках будто ожил, двигаясь точно по волокнам пленки. Там, где проходило лезвие, на золотой желчи выступали мельчайшие капельки жира, сияя в свете фонаря как крупицы золота.
Вскоре обе желчи были очищены от жира и пленок, обнажив гладкую, скользкую, как нефрит, поверхность.
Вскоре обе желчи были очищены от жира и пленок, обнажив гладкую, скользкую, как нефрит, поверхность.
Следом настало время промывки.
Следом настало время промывки.
Цзэн Цинъюань зачерпнул таз теплой воды, настоянной на сосновых иглах – вода была желтовато-зеленой и пахла лесом.
Цзэн Цинъюань зачерпнул таз теплой воды, настоянной на сосновых иглах – вода была желтовато-зеленой и пахла лесом.
Он погрузил желчь в воду и начал осторожно помешивать пальцами. На поверхность тут же всплыла бледно-розовая пена.
Он погрузил желчь в воду и начал осторожно помешивать пальцами. На поверхность тут же всплыла бледно-розовая пена.
— Хвойная вода лучше всего кровь выводит. Обычной хоть десять раз мой – такого толка не будет.
— Хвойная вода лучше всего кровь выводит. Обычной хоть десять раз мой – такого толка не будет.
Пока он тер кожицу, та становилась всё чище. Когда пена перестала появляться, он бережно просушил всё чистой холщовой тканью – ткань была новой, специально вываренной в хвойном отваре, чтобы не занести лишних запахов.
Пока он тер кожицу, та становилась всё чище. Когда пена перестала появляться, он бережно просушил всё чистой холщовой тканью – ткань была новой, специально вываренной в хвойном отваре, чтобы не занести лишних запахов.
Самым важным шагом была сушка.
Самым важным шагом была сушка.
Цзэн Цинъюань взял самый большой кувшин, выложил дно толстым слоем свежих ароматных листьев кипариса, а сверху насыпал слой древесной золы, мелкой, как мука. Затем он осторожно устроил золотую желчь в центре, обложил ее кипарисом, снова засыпал золой и, наконец, влил полкувшина самогона. Спирт покрыл золу, но не коснулся самой желчи.
Цзэн Цинъюань взял самый большой кувшин, выложил дно толстым слоем свежих ароматных листьев кипариса, а сверху насыпал слой древесной золы, мелкой, как мука. Затем он осторожно устроил золотую желчь в центре, обложил ее кипарисом, снова засыпал золой и, наконец, влил полкувшина самогона. Спирт покрыл золу, но не коснулся самой желчи.
— Спирт убьет заразу, зола вытянет влагу, а кипарис уберет запах и закрепит цвет, — он постучал по стенке кувшина, и тот отозвался глухим звуком. — Золотую желть надо держать в земле три месяца. Крышку открывать нельзя, иначе дух выйдет – и останется просто кусок тухлятины.
— Спирт убьет заразу, зола вытянет влагу, а кипарис уберет запах и закрепит цвет, — он постучал по стенке кувшина, и тот отозвался глухим звуком. — Золотую желть надо держать в земле три месяца. Крышку открывать нельзя, иначе дух выйдет – и останется просто кусок тухлятины.
С обычной желчью всё было проще. Цзэн Цинъюань продел крепкую веревку через проток и подвесил ее к балке на сквозняке. Снизу подставил чашу с золой, чтобы ловить капли.
С обычной желчью всё было проще. Цзэн Цинъюань продел крепкую веревку через проток и подвесил ее к балке на сквозняке. Снизу подставил чашу с золой, чтобы ловить капли.
— У этой характер крутой, ей просто сохнуть надо. — Он задрал голову, глядя на висящую в воздухе желчь. Свет фонаря пробивался сквозь кожицу, под которой угадывался густой сок, похожий на темный изумруд. — Месяц повисит, кожа сморщится – и можно резать в лекарство. От ревматизма первое средство, любые пластыри за пояс заткнет.
— У этой характер крутой, ей просто сохнуть надо. — Он задрал голову, глядя на висящую в воздухе желчь. Свет фонаря пробивался сквозь кожицу, под которой угадывался густой сок, похожий на темный изумруд. — Месяц повисит, кожа сморщится – и можно резать в лекарство. От ревматизма первое средство, любые пластыри за пояс заткнет.
Молодые парни, помогавшие старику, смотрели не мигая. Цзэн Сянъу не удержался:
Молодые парни, помогавшие старику, смотрели не мигая. Цзэн Сянъу не удержался:
— Седьмой дедушка, а эта золотая желчь и правда в десять раз дороже обычной?
— Седьмой дедушка, а эта золотая желчь и правда в десять раз дороже обычной?
Цзэн Цинъюань разогнулся, вытирая руки от золы, и в его глазах промелькнула смешинка:
Цзэн Цинъюань разогнулся, вытирая руки от золы, и в его глазах промелькнула смешинка:
— Какое там «в десять раз»? В добрые годы за одну такую давали полкоровы. Аптекари в городе, как увидят, глаза выпучивают, что твои плошки.
— Какое там «в десять раз»? В добрые годы за одну такую давали полкоровы. Аптекари в городе, как увидят, глаза выпучивают, что твои плошки.
Он указал на запечатанный кувшин:
Он указал на запечатанный кувшин:
— Весной отвезем в Пекин, найдем старую аптеку с именем – там за ценой не постоят.
— Весной отвезем в Пекин, найдем старую аптеку с именем – там за ценой не постоят.
К этому моменту он уже плотно замазал крышку глиной, обмотал сверху холстиной в три слоя и отнес в самый прохладный угол храма предков, куда никогда не заглядывало солнце.
К этому моменту он уже плотно замазал крышку глиной, обмотал сверху холстиной в три слоя и отнес в самый прохладный угол храма предков, куда никогда не заглядывало солнце.
Обычная желчь едва заметно раскачивалась под потолком. В воздухе плыл густой аромат сосны, кипариса и хмеля, рождая в морозной ночи тайное предвкушение достатка.
Обычная желчь едва заметно раскачивалась под потолком. В воздухе плыл густой аромат сосны, кипариса и хмеля, рождая в морозной ночи тайное предвкушение достатка.
— Завтра еще раз проверю пробку, чтобы сырость не просочилась, — Цзэн Цинъюань собрал инструменты и глянул на небо, где звезды рассыпались мелкой золотой крошкой. — За этой штукой надо ходить как за покойным пращуром. Малейшая оплошность – и насмарку пойдет верный глаз Чао-вацзы.
— Завтра еще раз проверю пробку, чтобы сырость не просочилась, — Цзэн Цинъюань собрал инструменты и глянул на небо, где звезды рассыпались мелкой золотой крошкой. — За этой штукой надо ходить как за покойным пращуром. Малейшая оплошность – и насмарку пойдет верный глаз Чао-вацзы.
Свет фонаря падал сквозь оконную раму вглубь храма. Кувшин молчаливо стоял в углу, точно маленькая башня с сокровищами, храня в себе тяжелые надежды всей деревни Цзэн.
Свет фонаря падал сквозь оконную раму вглубь храма. Кувшин молчаливо стоял в углу, точно маленькая башня с сокровищами, храня в себе тяжелые надежды всей деревни Цзэн.
На каменных плитах остались лишь костяной нож да тряпица, а аромат в воздухе всё не рассеивался, суля богатый и сытый год.
На каменных плитах остались лишь костяной нож да тряпица, а аромат в воздухе всё не рассеивался, суля богатый и сытый год.

Комментарии

Загрузка...