Староста Ши Цзянь действовал крайне эффективно: не прошло и четверти часа, как он собрал в управе нескольких жителей, в то время контактировавших с той самой геологоразведочной командой Звездного Сияния. Среди них были разносчик еды, поденщик, помогавший переносить кое-какой простой скарб, и охотник, который когда-то издалека видел расположение их лагеря.
Благодаря подробным и наводящим вопросам Линь Яна разрозненные сведения постепенно сложились в общую картину.
Охотник Лао Чэнь, загорелый мужчина лет пятидесяти, указал на северо-посток и уверенно произнес:
— Верно, господин, тогда они разбили лагерь прямо у Черного Ветрного Ущелья! Это место в семи-восьми ли от нашего поселка, близ той злополучной горной лощины. Рельеф там скрытный, а рядом находится заброшенная маленькая шахта. Когда я охотился, то видел их палатки издалека, но приближаться не смел — у них кто-то дежурил по периметру лагеря, очень свирепые.
Разносчик еды оказался подростком и припомнил следующее:
— Они ели сухой паек, привезенный из города, а у нас брали только чистую воду да свежие овощи. Еду разрешали доставлять лишь до внешнего периметра лагеря, внутрь никого не пускали. Как-то раз я вроде бы слышал оттуда странное гудение, и еще... звук, похожий на раскаты грома, но какой-то не такой, глухой. Я спросил стражника, так он на меня зыркнул и сказал, что они испытывают аппаратуру.
Грузчик же добавил одну деталь:
— Когда они уходили, то и вправду спешили. Было там несколько с виду тяжелых ящиков, которые сначала заставили носить нас, а потом они сами впопыхах погрузили их на телегу. О, точно! Мне вроде бы мелькнуло, как какой-то низкорослый исследователь долго-долго разглядывал в руке чернеющий камень, который отсвечивал фиолетовым, а потом очень осторожно спрятал его. Тогда мне показалось, что камень просто красивый, я особо и не думал...
Черное Ветрное Ущелье, заброшенная шахта, скрытный лагерь, странные звуки, запрет на приближение, поспешный уход и... черный камень, отливающий фиолетовым светом!
Каждая крупица информации словно кусочек пазла вела к четкому выводу: с той геологоразведочной командой определенно что-то было не так! Скорее всего, они проводили там какой-то тайный эксперимент, и этот черный камень с фиолетовым отливом наверняка являлся ключом ко всему!
— Черное Ветрное Ущелье... Заброшенная шахта... — Линь Ян посмотрел на старосту Ши Цзяня. — Староста, что вы знаете об этом месте?
Ши Цзянь вздохнул:
— Это небольшой рудник, заброшенный много лет назад. Изначально там собирались добывать сопутствующий светящийся камень, но запасов оказалось мало, да и качество скверное — поковырялись немного и забросили. Местность там сложная, пещер хватает, обычно туда никто не ходит, разве что охотник какой случайно забредет. Кто бы мог подумать...
— Нам нужно сходить туда и все осмотреть, — тут же принял решение Линь Ян. — Это может быть единственной ниточкой, позволяющей разобраться в источнике мутации.
На лице старосты Ши Цзяня отразилось беспокойство:
— Но... то место слишком близко к логову этого чудища! Это же безумно опасно!
— Мы не станем соваться прямиком в сердцевину зоны мутации, — пояснил Линь Ян. — Пойдем в обход с фланга, стараясь не привлекать внимания. Только выяснив причину, мы сможем найти способ справиться с тварью или решить, как действовать дальше. Иначе и мы, и поселок обречены пассивно ждать, а что это чудище... никто не знает, какой шаг оно сделает следующим.
Его доводы были неоспоримы. Староста Ши Цзянь на мгновение умолк и тяжело вздохнул:
— Хорошо... Вы, господа, должны быть предельно осторожны! Лао Чэнь, ты ведь знаешь те места, проводишь господ, а как доберетесь до окрестностей — сразу возвращайся назад, ни в коем случае не подходи близко!
Охотник Лао Чэнь, хоть и побаивался, сквозь зубы все же согласился.
Медлить было нельзя. Шестерка Линь Яна немного перевела дух, пополнила запасы чистой воды и под руководством Лао Чэня вновь тайком покинула Черный Камень, крадучись направляясь дальше на северо-восток к Черному Ветрному Ущелью.
На этот раз атмосфера выдалась еще более напряженной, чем по пути сюда. Требовалось не просто остерегаться возможных обычных зверей, но и ежесекундно держать ухо востро из-за кошмарного мутанта поздней стадии Средоточия Истока. Каждый до предела обострил свои чувства, а Линь Ян и вовсе распустил духовную энергию невидимой паутиной, накрыв округу почти в радиусе ста метров — от его восприятия не ускользнул бы ни единый шорох.
Лао Чэнь полностью оправдывал звание опытного охотника: он прекрасно знал местность и вел их исключительно по скрытным, труднопроходимым тропам, по возможности избегая открытых пространств. Чем ближе они подбирались к Черному Ветрному Ущелью, тем сильнее ощущался в воздухе едва уловимый зловещий дух, примесь серы и гари, а издалека, со стороны горной лощины, доносился смутный, тревожный и глухой рев.
— Вон там... Вон там уже Черное Ветрное Ущелье, — Лао Чэнь указал на узкий разлом между двумя холмами и заговорил совсем тихо, со страхом в голосе. — Тот заброшенный рудник находится как раз за грудой валунов слева от ущелья. Я... я провожу господ только досюда.
Его миссия подошла к концу, а идти дальше — не тот уровень для охотника средней ступени Пробуждения.
— Большое спасибо, дядя Лаo Чэнь, возвращайся назад и будь осторожен в дороге, — кивнул Линь Ян и протянул ему несколько белокристаллических монет в качестве вознаграждения.
Лаo Чэнь со множеством поклонов и благодарностей поспешно удалился.
Шестеро затаились в кустах, внимательно изучая обстановку впереди. Рельеф Черного Ветрного Ущелья был низким, по обе стороны тянулись отвесные скалы, дно пестрело хаотичными обломками камней, среди которых вилось пересохшее русло реки. А слева, ближе к горной лощине, и впрямь виднелись следы человеческого вмешательства: темный зев шахтного входа чернел словно пасть гигантского зверя, прячась за грудой валунов и высохшими лианами. Перед входом раскинулась относительно ровная площадка, на которой белел пепел от костра и четко отпечатались следы колес.
— Должно быть, это здесь, — тихо произнесла Лин Цинцин.
— Я чувствую... очень слабое, но весьма странное остаточное излучение, — Ван Имин поправил очки, его светлая способность обладала особой чувствительностью к энергии. Он указал в сторону входа в шахту: — Хаотичное, крайне нестабильное и... вызывающее неприятное ощущение.
Линь Ян тоже это почувствовал. Подобные колебания кардинально отличались от привычных ему энергий молний и пространства — от них веяло некой агрессией и... тленом?
— Сохраняйте бдительность, проверим все на месте. Цянь Цзе, Чэнь Вэй, следите за обстановкой на земле и у входа. Цинцин, Имин, обращайте внимание на изменения в энергетическом фоне. Сыи, будь готова в любой момент отразить аномальное состояние.
Линь Ян быстро распределил задачи.
Словно циветты, шестеро людей, используя тени от скал и сухих деревьев, беззвучно приблизились к площадке перед заброшенным рудником.
Помимо пепла и следов колес, на земле валялись осколки стеклянных пробирок, погнутые металлические пластины и какие-то обугленные, не поддающиеся опознанию органические останки. Все говорило о том, что некогда здесь велась какая-то... не самая «чистая» деятельность.
— Судя по этим обломкам, такое не используют при обычной геологической разведке, — Лин Цинцин подняла обугленный осколок и присмотрелась к нему.
— Что они вообще здесь делали? — нахмурился Цянь Цзе.
Взгляд Линь Яна устремился в глубь мрачного тоннеля. Неприятные, хаотичные энергетические волны струились именно оттуда.
— Идем внутрь, будьте осторожны, — Линь Ян шагнул первым, а на кончиках его пальцев уже заплясали едва заметные электрические дуги на случай непредвиденных обстоятельств.
Внутри рудник оказался темным и сырым, воздух пропах густой пылью и странным остаточным излучением. Вход был небольшим, но стоило шагнуть глубже, как пространство заметно расширилось — очевидно, во времена разработки в него вложили немало сил. На стенах ясно виднелись следы человеческого труда, а также проржавевшие кирки и деревянные подпорки.
Они осторожно продвигались вперед, освещая дорогу мягким световым шаром, который поддерживал на минимально возможном уровне Ван Имин.
Пройдя около десятка метров, они вышли в просторную пещеру — судя по всему, здесь некогда отдыхали шахтеры и складывали руду. И именно тут обнаружилось куда больше необычных следов!
В углу пещеры стояло несколько разрушенных металлических столов, на которых валялись новые обломки приборов и клочки бумаги, исписанные сложными формулами и символами. На полу виднелось несколько потускневших рунных массивов, нарисованных особой краской; их центры зияли чернотой, словно пережили мощнейший энергетический удар.
Но больше всего привлекало внимание то, что в самом центре пещеры на земле были разбросаны неправильной формы кристаллы размером с ногтей, абсолютно черные, но с едва заметными багрово-фиолетовыми искрами, снующими внутри!
Энергия этих осколков... была дикой, хаотичной и источала зловещую ауру!
Он осторожно обернул ладонь электрической энергией и поднял один осколок. От кончиков пальцев исходило вовсе не мягкое тепло энергетического камня, а леденящее разъедающее воздействие со слабым покалыванием!
— Какая жуткая энергия... — тоже почувствовала Лин Цинцин. — Полная разрушения и... нестабильности.
— Эти рунные массивы похожи на какое-то... устройство концентрации или катализации энергии, — Ван Имин присел на корточки и принялся изучать потускневшие руны, его лицо хмурилось все сильнее. — Неужели они проводили здесь... искусственную катализацию какого-то энергетического мутагенеза?
Вспомнив жужжание и глухие раскаты грома, о которых говорил разносчик, а также черный камень с фиолетовым светом, замеченный грузчиком, Линь Ян выстроил в голове пугающую догадку:
Эта геологоразведочная команда Звездного Сияния никакой геологией вообще не занималась! Они использовали эту скрытую заброшенную шахту и странные черные кристаллы, полные нестабильной энергии, для какого-то опасного энергетического эксперимента... или, может быть, биологического эксперимента по мутации!
И эксперимент явно закончился крупной аварией, вызвав утечку энергии или даже взрыв. Бушующие потоки наверняка загрязнили окрестности, а та гиена с когтями, случайно оказавшаяся поблизости, несчастным образом подверглась эрозии этой мутировавшей энергии и в конце концов превратилась в сегодняшнее пугающее двухголовое чудище!
А поспешный уход стал не чем иным, как паническим бегством после катастрофы!
— Вот ублюдки! — не выдержав, выругался Чэнь Вэй. — Сами устроили бардак, а разгребать нам! Да еще и накликать беду на весь Черный Камень!
В этот момент Ли Сыи тихонько ахнула:
— Посмотрите туда, на стену пещеры!
Все перевели взгляд в указанном направлении и увидели: глубоко в пещере в скалу были впаяны кристаллы покрупнее, источающие то же зловещее фиолетово-черное свечение. Похоже, они залегали в пласте породы и обнажились из-за искусственных выработок. А под одним из таких кристаллов на земле валялись темно-красные жесткие клочья гиены и лужа высохшей черной жижи, которая, впрочем, до сих пор смердела!
Цепь улик замкнулась!
Именно здесь и зародилась мутация! А главными виновниками являлись эти жуткие фиолетово-черные кристаллы!
Линь Ян тут же активировал Кольцо Истока, четко запечатлев на снимках все внутреннее убранство пещеры: разбитые приборы, рунные круги, рассыпанные осколки кристаллов, жилы в скале, а также шерсть гиены и лужицы слизи. Все это служило железными доказательствами против геологоразведочной команды Звездного Сияния, а также являлось ключом к выполнению задания ассоциации по расследованию источника мутации.
— Соберите несколько мелких осколков в качестве улик. Осторожно, не касайтесь их голыми руками, — распорядился Линь Ян и сам, обернув руку энергией, поднял парочку небольших кристаллических осколков, чтобы забрать их в ассоциацию для анализа.
Однако, стоило им сосредоточиться на сборе улик, как раскинутая Линь Яном сеть духовного восприятия резко уловила неистовый, обжигающий и пропитанный злобой импульс, который на огромной скорости приближался к выходу из шахты!
Это ощущение... знакомое и ужасное!
— Плохо! Она идет! Назад! — лицо Линь Яна мгновенно переменилось, он отдал резкий приказ.
Практически в тот же миг, как прозвучали его слова:
— РРРАХ!
Оглушительный, полный бешенства и жажды разрушения рев раскатился снаружи шахты подобно удару грома! От этого рыка задрожала вся пещера, и с потолка посыпалась мелкая пыль.
Это была та самая мутировавшая двуглавая гиена! Как вышло, что она вернулась к своему источнику именно сейчас?
Раздумывать было некогда: шестерка без колебаний бросилась в другой конец пещеры, к небольшому вентиляционному отверстию, прорубленному шахтерами в былые годы! На него они обратили внимание еще в момент входа!
Столкнуться лицом к лицу с ужасающим существом поздней стадии Средоточия Истока они сейчас никак не могли! Единственным путем к спасению было бегство!
Кризис нагрянул мгновенно!

Комментарии

Загрузка...