Извилистая тропа оказалась гораздо труднее, чем предполагалось. Колючие ветви цеплялись за края одежды, обнажённые камни щетинились острыми углами, но, к счастью, одежда в этом мире отличалась хорошим качеством и почти не пострадала.
Шестеро молча пробирались вперёд, а прежняя возбуждённая лёгкость уже давно сменилась тяжёлой сосредоточенностью. Ужасающий образ мутировавшего двуглавого гималайского мастифа поздней стадии Концентрации Источника навис над каждым тяжёлой грозовой тучей.
Потратив почти на полчаса больше времени, чем планировалось изначально, они наконец обошли Черноскальный поселок сбоку. Открывшаяся перед глазами картина резко контрастировала с процветанием города Паньлун.
Ограда Черноскального поселка действительно оправдывала своё название: она была сложена из крупных грубых чёрных валунов. Стена была невысокой, около трёх-четырёх метров в высоту, и во многих местах виднелись следы ремонта, а кое-где даже остались глубокие царапины от когтей и вмятины от ударов, безмолвно свидетельствующие о том, что живётся здесь неспокойно. Наверху стены патрулировали ополченцы с самодельными луками и копьями, на их лицах читались усталость и напряжение, а взгляды непрерывно шарили по дикой равнине за пределами поселка.
Ворота представляли собой массивные обитые железом деревянные двери. Сейчас они были наглухо закрыты, оставив лишь небольшую калитку, через которую мог протиснуться лишь один человек, и ту охраняли четверо вооружённых стражников. Взгляды стражей были острыми и бдительными — они изучали каждого, кто пытался войти.
Появление шестерых спутников во главе с Линь Яном немедленно привлекло внимание стражи. Все они двигались легко и уверенно, их дыхание было ровным, и хотя одежда выглядела самой обычной, было очевидно, что это вовсе не рядовые беженцы или странствующие торговцы.
— Стоять! Вы кто такие? Откуда пришли и что делаете в Черноскальном поселке? — Главный среди стражников сделал шаг вперёд, слегка приподнял копье и сурово потребовал ответа.
— Уважаемый старший, мы — отряд способных из города Паньлун. Мы приняли задание гильдии и прибыли, чтобы разобраться с проблемой диких зверей, досаждающих вашему поселку, — произнес Линь Ян, одновременно демонстрируя серый каменный значок, приколотый к груди.
— Ассоциация способных? — Взгляд командира стражи едва заметно изменился. Он внимательно изучил значок Линь Яна, затем перевёл взгляд на стоявшую позади него Лин Цинцин и остальных. Напряжение на его лице немного спало, но до конца бдительность не исчезла. — Ого, так вы важные гости из ассоциации. Только... почему-то мне кажется, что прибыли вы... — Он не договорил, в его глазах мелькнуло сомнение: отряд казался ему слишком молодым, да и численность явно была недостаточной для решения «нынешних» проблем.
Линь Ян тут же уловил скрытый подтекст в его словах и воспользовался моментом, чтобы спросить:
— Старший, неужели с ситуацией за пределами поселка что-то случилось? По дороге сюда мы заметили кое-какие... необычные признаки.
Он не стал напрямую упоминать двуглавого пса, оставляя пространство для манёвра.
Лицо командира стражи слегка изменилось. Переглянувшись с товарищем, он понизил голос:
— Раз уж уважаемые господа сами заговорили об этом... Эх, скрывать нечего, последние несколько дней обстановка вокруг поселка становится всё более жуткой. Раньше досаждали лишь одинокие когтистые гиены да скальные вепри — дело хлопотное, но справиться было можно. Однако три дня назад эти твари словно взбесились: мало того, что их стало больше, так они еще и в разы агрессивнее сделались, а кроме того... Вон с той стороны, на северо-востоке от поселка, то и дело доносятся пугающие до жути рычания, да еще тянет какой-то... непонятной гарью и тухлой вонью. Двоих людей, которых мы отправили на разведку, так и не дождались...
В его голосе зазвучали нотки затаенного страха и боли:
— Сейчас в поселке царит паника, в светлое время суток люди уже не решаются выходить далеко за стены. Если уважаемые господа прибыли из-за прежних жалоб на зверей, боюсь... положение дел в корне изменилось.
И правда! Жители поселка уже заметили неладное и даже заплатили за это цену. Линь Ян мысленно всё понял, и это лишь подтвердило достоверность их собственных выводов.
— Именно потому, что мы заметили странности, мы и поторопились сюда, — с суровым лицом кивнул Линь Ян. — Ситуация может оказаться куда серьёзнее, чем предполагалось. Нам нужно встретиться с главным человеком в поселке, узнать больше деталей, а также немного передохнуть внутри стен и обсудить контрмеры.
Услышав, что они поспешили сюда именно из-за замеченных тревожных признаков, командир стражи проникся большим уважением:
— Вот оно как. Прошу вас, уважаемые господа, входите, я сам провожу вас к старосте. Старейшина в последние дни из-за этого дела места себе не находит, аж губы пересохли.
Он знаком велел подчинённым открыть калитку и лично проводил шестерых в Черноскальный поселок.
Внутри поселок выглядел еще более унылым, чем снаружи. Улицы представляли собой утоптанные земляные дороги, по обеим сторонам теснились низкие каменные и деревянные дома. Прохожих было мало, большинство спешили по своим делам, а на лицах застыла тревога, которую невозможно было скрыть. Заметив, как командир стражи ведет группу незнакомых молодых людей с необычной аурой, местные жители провожали их любопытными, полными надежды и в то же время настороженными взглядами.
В воздухе висела давящая атмосфера.
По дороге командир стражи вкратце пояснил:
— Наш Черноскальный поселок живет в основном добычей и первичной переработкой «черного огненного камня» — минерала, в котором таится слабый источник стихии огня. Еще мы выращиваем кое-какие неприхотливые культуры. Население — около тысячи человек. Раньше на нас тоже нападали свирепые звери, но никогда еще всё не выглядело столь... жутко.
Вскоре они подошли к относительно просторному каменному дому в самом центре поселка — здесь располагалась управа.
Получив весть, им навстречу быстрыми шагами вышел сухощавый старик с седыми волосами, чей взгляд при этом оставался ясным и живым. Это был староста Черноскального поселка Ши Цзянь.
— Так вы и есть посланцы ассоциации? Проходите, скорее проходите! — Лицо старосты выражало крайнюю степень нетерпения и надежды. Он завел Линь Яна и остальных внутрь и велел подать чистой воды.
После короткого обмена любезностями и повторной проверки личностей Ши Цзянь немедленно перешел к сути дела, рассказав всё то же самое, что и командир стражи, но еще более подробно и тревожно. Он особо подчеркнул жуткий рев, странный запах и исчезновение разведчиков.
— Капитан Линьян, — глядя на Линь Яна, в глазах старосты плескалась последняя надежда. — Не буду скрывать: наш Черноскальный поселок — всего лишь глушь, сильнейший из наших охранников едва достиг вершины сферы Пробуждения. С обычными стаями зверей он еще справиться может, но перед лицом такого... такого неведомого кошмара мы совершенно бессильны! Если так пойдет и дальше, люди в поселке разбежатся от страха, и тогда...
Линь Ян молча выслушал, переглянулся с Лин Цинцин и сурово произнес:
— Староста Ши, ситуация, которую вы описали, в целом совпадает с тем, что мы обнаружили по пути. Мы действительно нашли источник проблемы в горной лощине к северо-востоку от поселка.
Он сделал паузу и под пронзительным взглядом старосты озвучил суровую правду:
— Это вовсе не обычная стая зверей. Мы столкнулись с когтистой гиеной, которая подверглась тяжелой мутации, и подтвердили это. У нее две головы, гигантские размеры, а сила... достигла поздней стадии Концентрации Источника, к тому же она обладает двойной стихией огня и яда.
— По... поздняя стадия Концентрации Источника?! Мутация?! Двуглавая?! — Староста Ши резко вскочил со стула, его лицо мгновенно побелело как бумага, тело качнуло, и он чуть не рухнул на пол. Стоявший рядом командир стражи тут же подхватил его, а на его собственном лице не осталось ни кровинки.
Поздняя стадия Концентрации Источника! Для Черноскального поселка это означало абсолютную, разрушительную катастрофу! Это значило, что если город Паньлун не пришлет элитный отряд, то силами одного лишь поселка — да даже вместе с этим на вид слишком молодым отрядом ассоциации — отразить нападение невозможно!
Атмосфера отчаяния мгновенно заполнила всю комнату.
— И всё же, староста Ши, не спешите отчаиваться, — голос Линь Яна по-прежнему звучал ровно, неся в себе странную успокаивающую силу. — Получив отправленную нами ведомость, ассоциация повысила уровень задания до класса C и обновила его цели. Наша первоочередная задача сейчас — вовсе не охотиться на этого мутанта в лоб (это действительно превышает наши возможности), а расследовать причины его мутации, подтвердить степень угрозы и при необходимости помочь жителям эвакуироваться.
Услышав слова «помочь эвакуироваться», лицо старосты Ши стало еще более серым и блеклым, губы задрожали:
— Эвакуироваться... покинуть Черноскальный поселок? Но это же место, где жили поколения наших предков...
Родные края тяжело покидать, особенно тем людям, что всей душой привязаны к земле.
— Это худший из возможных вариантов, — подала голос Лин Цинцин. Её голос звучал холодно, но логика была железобетонной. — Судя по всему, мутант пока окопался в районе горной лощины и напрямую на поселок не наступает. Это, пожалуй, дает нам немного времени. Самое срочное сейчас — выяснить причину его мутации и понять, почему он там застрял. Возможно, это ключ к решению проблемы, а также важное основание для того, чтобы решить, нужна ли эвакуация и как её провести.
Цянь Цзе тоже добавил:
— Верно, староста. Слепая эвакуация в дикой природе не менее опасна. Мы должны собрать как можно больше информации.
Староста Ши сделал несколько глубоких вдохов, заставляя себя успокоиться. В конце концов, он многое повидал на своем веку и понимал, что паника сейчас не решит ни одной проблемы.
— Уважаемые господа правы... Это старик потерял самообладание. И... что же нам теперь делать?
Линь Ян немного подумал и спросил:
— Староста Ши, до того, как звериная напасть приняла такой странный оборот, или вообще рядом с поселком — особенно в северо-восточном направлении — не происходило ли чего-нибудь необычного? Например, не находили ли странных минералов, упавших метеоритов, не фиксировали ли аномальных колебаний энергии, или... не приходили ли сюда чужаки, которые занимались чем-то особенным?
Он пытался искать подсказки у истоков. Мутация такой силы никогда не возникает сама по себе — здесь явно замешано вмешательство мощной внешней энергии.
Староста нахмурился, изо всех сил пытаясь вспомнить:
— Необычные вещи... странные минералы... У нас тут только черный огненный камень, хотя в нем и таится слабый источник огня, он очень стабилен, с ним никогда не было проблем... Метеориты? Ничего не слышал... Колебания энергии... — бормотал он.
Вдруг его взгляд слегка изменился, словно он что-то вспомнил, но тут же покачал головой, видимо, сочтя это маловероятным.
Линь Ян мгновенно уловил эту мимолетную странность:
— Староста, если что-то вспомнили, говорите без утайки. Любая мелкая улика может оказаться решающей.
Немного поколебавшись, староста Ши произнес:
— Примерно... примерно с месяц назад через наш поселок проезжал геологоразведочный отряд. Они говорили, что прибыли из города Паньлун, принадлежат к какой-то... о, кажется, к научно-исследовательскому институту при Торговой палате Звездного Света, и заявили, что будут проводить разведку геологии и энергетических жил неподалеку. Они разбили лагерь на северо-востоке поселка, как раз в той стороне, ближе к горной лощине, и пробыли там несколько дней, даже углублялись в тот район. Потом они ушли, но не сказали, что нашли что-то особенное... Наверное, это ведь не связано? Торговая палата Звездного Света — крупная организация, их разведочные отряды — это же нормально...
Торговая палата Звездного Света? Разведочный отряд? Больше месяца назад? Северо-восточное направление? Поблизости от горной лощины?
Эти ключевые слова мгновенно выстроились в единую цепь в голове Линь Яна!
Столь поразительное совпадение по времени! Полное совпадение по месту! К тому же, научно-исследовательский институт при торговой палате... вполне обладал и возможностями, и мотивацией проводить какие-нибудь... не самые «обычные» изыскания или даже эксперименты!
— Есть ли что-то особенное в этом геологоразведочном отряде? Например, какое оборудование они с собой весли? Не было ли в их поведении чего-то странного? — допытывался Линь Ян, чувствуя, как участилось сердцебиение.
Староста Ши напряг память:
— Оборудование... кажется, у них были какие-то невиданные приборы в плотных ящиках, что именно — мы не понимаем. Поведение... хм, они вроде бы уделяли особое внимание секретности и не подпускали жителей к своему лагерю. Точно, когда они уходили, они выглядели какими-то... торопливыми? Тогда я не придал этому особого значения, подумал, что они просто завершили свою задачу...
Поспешно ушли? Секретность? Не подпускали близко?
Подозрений становилось всё больше!
Линь Ян почти не сомневался, что появление мутировавшего двуглавого гималайского мастифа поздней стадии Концентрации Источника напрямую связано с этим так называемым «геологоразведочным отрядом Торговой палаты Звездного Света»! Скорее всего, они проводили там какой-то опасный эксперимент: либо эксперимент вышел из-под контроля, либо оставшаяся после него энергия или вещество случайно спровоцировали мутацию этой собаки!
— Это чрезвычайно важная зацепка! — сурово произнес Линь Ян, глядя на старосту. — Староста, пожалуйста, вспомните хорошенько: в каком именно месте располагался их лагерь? Не оставили ли они после себя чего-нибудь? Или, может, кто-то из местных жителей позже находил там какие-то странные предметы?
Если это действительно последствия неудачного эксперимента, то какие-то следы должны были остаться! Это не только ключ к выполнению задания гильдии по «расследованию источника мутации», но и надежда узнать правду о случившемся и, возможно, найти слабое место этого мутанта!
Видя, какое значение Линь Ян придает этому делу, староста Ши осознал всю его серьезность и тут же сказал:
— Я сейчас же пойду созову тех людей, что носили им припасы в те дни и контактировали с ними! Я обязательно передам уважаемым господам всё, что им известно!

Комментарии

Загрузка...