Пыль, поднятая бегством стаи когтистых гиен, еще не до конца осела, а среди холмов все еще звучали их испуганные визги и виднелись беспорядочные следы копыт. Шестеро людей под руководством Линь Яна замерли на месте. Приторный запах крови, смешанный в воздухе с неуловимым дыханием тревожной энергии, давил на сердце каждого тяжелым камнем.
— Они... ведут себя вовсе не так, будто охотятся или патрулируют территорию, они просто спасают свои шкуры! — Чэнь Вэй почесал затылок. На смену былой легкости от одержанной победы пришли растерянность и настороженность. Стая гиен даже не взглянула на них, хотя они были легкой добычей, и это совершенно не вязалось с жадной природой свирепых зверей.
— Не похоже, а именно спасают, — холодно и уверенно произнесла Лин Цинцин. Между ее тонкими пальцами все еще вилась тончайшая струйка ледяного пара, а взгляд, острый, как у сокола, был прикован к входу в глубокое ущелье, откуда вырвалась стая. — Если что-то заставило стаю из нескольких десятков особей во главе с вожаком уровня Конденсации Источника в панике бросить свою территорию, проигнорировать добычу и бежать сломя голову... То, что таится в этом ущелье, страшно до жути.
Ее слова прозвучали ледяным ветром, отчего Цянь Цзе, Ван Имин и Ли Сыи невольно поежились. Вожак ранней стадии Конденсации Источника казался им грозным противником, требующим предельной собранности, но то, что заставило его испытать такой ужас...
В глубоких глазах Линь Яна вспыхнул свет, его мозг работал на предельной скорости. Преследовать бегущую стаю гиен казалось безопасным — так можно было легко выполнить часть задач по зачистке, но это было лишь поверхностным решением, не затрагивающим корень проблемы. Настоящая угроза, тот самый источник, что поверг зверей в панику, все еще скрывался в неизведанном ущелье. Если оставить все как есть, задание не будет выполнено до конца, а Черная Скала и все близлежащие окрестности могут столкнуться с еще большей бедой.
— Мы не будем их преследовать, — голос Линь Яна нарушил тишину, прозвучав с непреклонной решимостью. — Идемте, посмотрим, от чего они бегут. Все — в режим наивысшей готовности, энергию удержать внутри, шаги мягче, при малейшей опасности — немедленно отступать!
— Понял!
— Как скажешь!
— Идем!
Без лишних слов шестерка быстро перестроилась, подавив колебания собственной энергии до минимума, и, словно призраки, осторожно двинулась к входу в ущелье, от которого веяло зловещей силой.
Чем ближе они подбирались, тем гуще и невыносимее становился смрад крови. В то же время ноздри начал щекотать слабый едкий запах, напоминающий смесь серы и паленой шерсти, а в воздухе витали порождающие трепет бурные энергетические частицы, от которых кожа покалывала, а сами источниковые ядра казались скованными незримыми тисками.
— Осторожно, это энергетическое поле... очень странное, — Ван Имин поправил очки. Будучи одаренным света, он особенно остро чувствовал изменения энергии, и лицо его слегка побледнело.
Ли Сыи молча задействовала магию дерева, и едва заметная бледно-зеленая аура окутала всех участников, рассеивая неприятное энергетическое воздействие. Она тихо предупредила:
— В воздухе слабый яд, постарайтесь защитить нос и рот энергией.
Остальные послушно последовали совету, став еще бдительнее.
Обойдя несколько гигантских выветренных валунов, стоявших на страже подобно зловещим демонам, они воочию увидели картину, открывшуюся на стыке выхода из ущелья и главной дороги, ведущей к Черной Скале!
В тот же миг все словно оцепенели: зрачки сузились до точек, а дыхание перехватило!
То, что предстало перед их глазами, уже нельзя было назвать беспорядком — это была настоящая бойня!
По меньшей мере два десятка туш когтистых гиен валялись на земле в самых неестественных позах, и едва ли среди них была хоть одна целая. Одни были буквально разорваны надвое жуткой силой, а их внутренности и кишки вывалились наружу; головы других оказались размозжены в кашу, забрызгав все вокруг кровью и мозгами; третьи пострадали от какой-то экстремально высокой температуры или едкой энергии — целые пласты шкуры и мышц обгорели до угольно-черного цвета, присохнув к костям и издавая едва слышное шипение вкупе с тошнотворным сизым дымком. Густой, доведенный до предела запах крови и серный смрад достигли здесь своего пика, почти сгустившись в нечто осязаемое.
В самом центре этой мертвой зоны нечто исполинское, опустив голову, с противным хрустом пожирало относительно уцелевшую тушу гиены.
Размеры этого свирепого зверя полностью разрушали все их представления о когтистых гиенах! Он был массивен, как небольшой броневик, а его темно-красная шерсть казалась окрашенной запекшейся кровью, поблескивая в тусклом свете маслянистым, зловещим блеском. Больше всего жутко было от того, что на его шее красовались две одинаково свирепые, но совершенно разные по характеру головы, сидевшие бок о бок!
Левая голова была крупнее, взгляд ее — чистым и жестоким, переполненным жаждой разрушения, а из пасти между неровными клыками капала слюна, подобная едкой кислоте, оставляя на земле маленькие дымящиеся ямки.
Правая голова, чуть поменьше, смотрела более коварно и хитро, в ее зрачках мерцал красный свет расчета и жадности. Она рвала плоть более целенаправленно, выбирая самые богатые энергией внутренности.
Еще пугающе было то, что внутри огромного тела этой двуглавой гиены словно бурлила лава! Под темно-красной шерстью то и дело вспыхивали и бегали живые алые лучи, и особенно ярко они загорались, когда зверь сглатывал слюну или с силой рвал мясо, из-за чего воздух вокруг него искривлялся и плавился от накатывающей волны жара.
— Что... что это за чертова тварина?! — голос Чэнь Вэя прозвучал хрипло и сухо, выдав нескрываемый ужас. От одного взгляда на эту штуку ему казалось, что его собственная магия земли дрожит от страха.
Цянь Цзе сжал кулаки, на ладонях беззвучно зародилась влага, а его лицо помрачнело донельзя:
— Это точно не обычная когтистая гиена... Аура просто ужасающая.
Взгляд Линь Яна, острый как клинок, подавил накатывающий шок. Без колебаний подняв запястье, он навел сканирующий прибор источникового кольца на пожирающего добычу двуглавого монстра. Едва уловимый, почти невидимый луч энергии бесшумно скользнул по цели.
Цифры на экране кольца бешено запрыгали и наконец замерли:
【Сканирование цели... Анализ завершен...】
【Классификация: Когтистая гиена (крайне злобный мутант)】
【Статус: Взрослая особь, высокая активность, крайне нестабильные колебания энергии, на грани исступления】
【Оценка силы: Поздняя стадия Конденсации Источника (пик колебаний энергии близок к вершине Конденсации Источника!)】
【Сродство стихий: Огонь / Яд】
【Примечание: Обнаружены признаки катализации высокоинтенсивным неизвестным источником энергии, форма жизни мутанта искажена, агрессивность, разрушительная и защитная мощи намного превосходят тот же ранг, обладает сильнейшим территориальным инстинктом и жаждой убийства. Предположительно является источником нынешнего нашествия зверей.】
— Поздняя стадия Конденсации Источника... почти вершина... Мутировавшая двуглавая гиена со стихиями огня и яда! — Линь Янь буквально по слогам выдавливал из себя информацию сквозь стиснутые зубы. Каждое слово падало на сердца товарищей ледяными глыбами, заставляя кровь стынуть в жилах.
Поздняя стадия Конденсации Источника! Почти вершина!
И к тому же мутант! Две стихии!
Вся эта комбинация терминов означала смертельную угрозу! И дело было даже не в том, что среди них сейчас лишь один Линь Ян номинально находился на ранней стадии Конденсации Источника: даже если бы все шестеро были на ранней стадии Конденсации Источника, против чудовища, превосходящего их по уровню энергии, прочности тела и загадочности способностей по всем фронтам, у них не было ни шанса на победу. Мысли о бегстве могли показаться несбыточной мечтой! Паническое бегство стаи гиен теперь получило самое наглядное и жестокое объяснение!
— Поздняя... вершина?! — голос Чэнь Вэя сорвался, лицо вмиг побелело, а крупицы уверенности после легкой победы над обычными гиенами стерлись в порошок. — Да эта... эта штука — настоящий босс! Нас на один зубок ей не хватит!
Ван Имин и Ли Сыи подсознательно сделали полшага назад, краски полностью сошли с их лиц, а глаза наполнились страхом. Поздняя стадия Конденсации Источника — это уровень командиров отрядов в городе Драконьего Гребня!
— Ни в коем случае не привлекать ее внимания! — голос Линь Яна прозвучал тихо, но резко, с беспрецедентной строгостью. Он сделал резкий жест рукой, отдав сложный и четкий сигнал: отступление в режиме абсолютной тишины!
Все шестеро довели скрытность до предела. Дыхание почти прекратилось, энергия полностью скрыта внутри, каждый шаг опускался мягко, словно пушинка на землю. Используя малейшие неровности почвы и тени кустарников, они медленно и неуклонно, сантиметр за сантиметром пятились назад. Их глаза были прикованы к двуглавому монстру, сердца колотились как безумные — они боялись, что одна из двух голов внезапно повернется в их сторону.
Время будто растянулось, каждая секунда казалась вестью из другого века. Лишь отойдя на несколько сотен метров, обойдя гигантский каменный барьер и полностью перестав ощущать давящую угнетающую ауру и жуткий жар, они осмелились слегка ослабить натянутые нервы и тяжело задышать. Спины у всех были насквозь мокрыми от холодного пота.
— Слишком... слишком страшно... — Ли Сыи оперлась о ствол дерева, ее голос все еще слегка дрожал. — Ощущения давили сильнее, чем когда нас преследовал вожак демонических обезьян в Запретном лесу... Казалось, еще мгновение — и нас обратят в пепел...
— Поздняя стадия... да еще и мутант... Это вообще не то, что должно появляться в задании ранга D! Ошибка в разведданных Гильдии просто возслыхана! — Ван Имин до сих пор не мог прийти в себя, в его тоне слышался страх и недовольство.
— Никакая это не ошибка, — Лин Цинцин выровняла дыхание и хладнокровно проанализировала ситуацию. — Скорее всего, ситуация только что резко изменилась. Этот мутант мог появиться совсем недавно или только что завершить мутацию, из-за чего и выгнал прежнюю стаю гиен.
Линь Ян не участвовал в обсуждении. Прислонившись спиной к скале, он быстро защелкал пальцами по источниковому кольцу на запястье. Он отправил высококачественную запись, добытую с огромным риском — включая кадры пожирания добычи двуглавой гиены, сияние под ее шкурой во время движений и полный пакет сканированных данных, а также свое собственное хладнокровное и подробное описание происходящего:
«На северо-восточной окраине ущелья за пределами Черной Скалы обнаружен истинный корень нашествия зверей. Подтверждено присутствие злобного мутанта — двуглавой гиены поздней стадии Конденсации Источника, близкой к вершине. Обладает стихиями огня и яда, крайне агрессивна, уничтожила множество прежних когтистых гиен и захватила их территорию. Колебания ее энергии аномальны, предполагается мутация под воздействием неизвестного высокоэнергетического источника. Первоначальная цель задания ранга D — стая обычных гиен — больше не существует. Текущий уровень угрозы значительно превышает ранг D, настоятельно рекомендуется пересмотреть риски и ранг задания».
Он экстренно загрузил этот отчет обратно в систему заданий Гильдии одаренных.
После отправки сообщения наступило короткое затишье. Все ждали ответа от Гильдии, и именно он должен был определить их дальнейшие действия.
Время шло секунда за секундой. Когда Чэнь Вэй уже хотел с нетерпением заговорить, источниковое кольцо Линь Яна вдруг издало резкую вибрацию и яркую вспышку, отличавшиеся от обычных уведомлений!
【Срочное уведомление! Срочное уведомление!】
【Задание No DL-D-1147: Зачистка стаи зверей на окраине Черной Скалы. В связи с обнаружением масштабных неконтролируемых изменений и факторов высочайшего риска, по экстренной оценке Гильдии, ранг задания изменен незамедлительно!】
【Старый ранг задания: D → Новый ранг задания: C】
【Обновление целей задания:
1. (Основная) Исследовать и подтвердить происхождение мутировавшей двуглавой гиены, а также найти следы катализирующего источника энергии (высокий приоритет, опционально).
2. Подтвердить существование мутанта, его силу и конкретный ареал обитания, оценить уровень непосредственной угрозы для Черной Скалы и ее окрестностей.
3. До того как мутант нанесет Черной Скале сокрушительный удар, приложить максимум усилий для помощи жителям в безопасной эвакуации.
(Примечание: принудительное уничтожение мутанта не требуется, выживание — главный приоритет).】
【Обновление награды за задание:
Базовая награда: Белые хрустальные монеты (выдается за подтверждение угрозы и передачу достоверной информации).
Дополнительный бонус: За предоставление надежных улик о происхождении энергии мутации (после проверки Гильдией) — дополнительно 5000 белых хрустальных монет и 100 очков вклада Гильдии!】
【Предупреждение Гильдии: Сила цели находится на поздней стадии Конденсации Источника (близко к вершине), к тому же это злобный мутант, чья боевая эффективность может намного превосходить тот же ранг! Уровень опасности: экстремально высокий!】
【Рекомендация: Настоятельно рекомендуется брать это задание сформированным опытным официальным отрядам, в составе которых не менее трех участников средней стадии Конденсации Источника с полным комплекснабором снаряжения. Первоначальный отряд может оценить собственные силы и принять решение: продолжить выполнение обновленного задания или отказаться от него (отказ без штрафных санкций).】
Глядя на слова на светящемся экране — «Ранг C», «Поздняя стадия Конденсации Источника, близкая к вершине», «Злобный мутант», «Экстремально высокая опасность», «Белые хрустальные монеты», «Очки вклада»... — все на мгновение погрузились в сложное молчание.
Десять тысяч белых хрустальных монет! А еще возможность получить дополнительные пять тысяч и ценные очки вклада!
Такая награда заставит забиться сердце любого одаренного ранга Конденсации Источника. По сравнению с этим доходы от их прежней тяжелой охоты на обычных гиен казались каплей в море.
Но вердикт «экстремально высокая опасность» и прямая рекомендация Гильдии передать задание более сильному отряду подействовали словно ушат ледяной воды, остудивший вспыхнувший от сказочной награды огонек.
— Эти деньги... обжигают руки, — Цянь Цзе тяжело выдохнул, его тон был мрачным. Огромная награда всегда означала соразмерно огромный риск, и это правило действовало в любом мире.
— Рекомендация Гильдии ясна, отказ — самое разумное решение, — Лин Цинцин посмотрела на Линь Яна, в ее холодных глазах мелькнули аналитические нотки. — Или мы можем временно отступить и дождаться прибытия более сильной группы.
Ван Имин и Ли Сыи тоже молча кивнули: при всей досаде они трезво оценивали разницу в силе.
Взгляд Линь Яна оторвался от экрана источникового кольца и скользнул по лицам товарищей, на которых читались напряжение, досада и немой вопрос. Он погрузился в раздумья, кончиками пальцев машинально постукивая по скале, а его мозг лихорадочно взвешивал все «за» и «против».
Лезть на рожон? Это чистой воды глупость, самоубийство, не имеющее никакого смысла.
Отступить? Безусловно, самый безопасный вариант, но... неужели на душе скребут кошки? К тому же, а как же люди в Черной Скале?
— Лезть на рожон — у нас нет ни шанса на победу, это бессмысленная гибель, — наконец заговорил Линь Ян. Его голос звучал спокойно и уверенно, разделяя опасения команды.
Тут же он сменил тон, указав на обновленные пункты задания:
— Но посмотрите сами, цели задания изменились. Исследовать источник мутации, оценить угрозу, помочь с эвакуацией... Все это вовсе не требует от нас вступать в прямой бой с этим чудовищем.
Его взгляд стал глубоким и рассудительным:
— Сейчас мы практически ничего не знаем о ситуации в целом. Когда и как появилась эта мутировавшая гиена? Почему она обосновалась здесь, но до сих пор не уничтожила стоящую в двух шагах Черную Скалу? Какова сейчас обстановка в самом поселке? Знают ли жители? Каковы их оборонительные силы? Мы не владеем ни одним из этих ключевых вопросов.
Он сделал паузу, продолжив анализ скорее для того, чтобы упорядочить собственные мысли:
— Просто отказаться, конечно, безопасно, но тогда мы вернемся ни с чем и не сможем предоставить Гильдии точные данные. Но если мы сможем пробраться в Черную Скалу, разобраться в обстановке, пусть даже просто подтвердить безопасность жителей, очертить примерный ареал обитания этого мутанта или... если посчастливится найти хоть малейшую зацепку о происхождении его мутации...
Линь Ян снова окинул взглядом команду, и в его глазах читались как вопрос, так и решимость:
— Мое предложение таково: мы не сдаемся сразу, но и на рожон не лезем. Мы обходим зону главной активности этого мутанта с другой стороны и находим способ пробраться в Черную Скалу. Понимание ситуации — превыше всего. Если жителям нужна эвакуация, мы можем помочь по обстоятельствам, и это уже выполнит часть задач. Если удастся найти хоть какие-то полезные улики о мутанте — это станет приятным бонусом. Что до прямого уничтожения... если только не возникнет крайней необходимости или в дальнейшем не появится стопроцентной возможности, об этом даже не думаем!
Его стратегия была четкой и прагматичной, идеально соответствующей принципу «выживание прежде всего, выгода — потом», и в то же время находила выполнимый путь посреди смертельной опасности. Он не потерял голову от баснословного вознаграждения, но и не сбежал поджав хвост от страха, продемонстрировав хладнокровный расчет классного лидера под колоссальным давлением.
— Согласен! Так будет надежнее всего!
— Верно, сначала заглянем в поселок и оценим обстановку, не зря же мы сюда перлись.
— Как скажешь, старина Линь, мы сделаем все так, как ты решишь!
Остальные один за другим выразили согласие. Тревога и сомнения в их сердцах значительно поутихли благодаря четкому плану Линь Яна. Наличие такого хладнокровного, решительного и не склонного к авантюрам командира было главной гарантией их выживания в этом опасном мире.
— Хорошо! — Линь Ян кивнул, и его острый взгляд устремился в сторону Черной Скалы. — Тогда за дело. Помните: наша главная цель — информация и выживание, а не бой. Все действия подчинены одному правилу — избегать встречи с этим мутантом!
Утвердив план, отряд из шести человек снова пришел в движение. Они широким кругом обошли зловещую кровавую бойню, выбрав глухую тропку, заросшую колючим кустарником и уходящую за небольшой холм. Дорога явно была заброшенной и труднопроходимой, но она позволяла с максимальной вероятностью избежать обзора и зон патрулирования двуглавой гиены.
На протяжении всего пути атмосфера оставалась натянутой до предела, как тетива лука. Каждый был предельно сосредоточен, восприятие работало на максимум, улавливая любое шевеление. Густой кустарник царапал одежду, шипастые лианы то и дело цеплялись за штанины, но никто не жаловался. По сравнению с риском столкнуться с тем чудовищем эти трудности не стоили и ломаного гроша.
По мере их трудного продвижения вперед низкие стены Черной Скалы, сложенные из неровного черного камня, становились все четче на горизонте. В то же время до них начал доноситься воздух человеческого поселения — запах дыма от очагов, домашнего скота и легкой тревоги, резко контрастировавший с аурой стаи диких зверей.

Комментарии

Загрузка...