Примерно через два часа после выхода из Паньлуна окружающие пейзажи стали еще более пустынными. Дорога перестала быть ровной, она извивалась среди холмов, а густой кустарник и редкие причудливые валуны служили не только естественным укрытием, но и таили в себе неизвестные опасности.
Все шестеро были предельно собраны. Следуя привычке, выработанной в Запретном лесу, они держались на таком расстоянии друг от друга, чтобы в любой момент прийти на помощь. Лин Ян и обладающая более острым восприятием Лин Цинцин находились в авангарде и арьергарде отряда, Цянь Цзе и Чэнь Вэй шли в центре, а Ван Имин и Ли Сыи прикрывали тыл.
— Судя по карте, если мы пройдем вон через ту рощу красных кленовых деревьев, то должны разглядеть очертания Черного Камня, — тихо произнес Лин Ян, бросив взгляд на миниатюрную карту, спроецированную на кольцо источника.
— Наконец-то мы почти пришли, — Чэнь Вэй утер со лба мелкие капельки пота.
В этот момент Лин Цинцин внезапно подняла руку, призывая отряд остановиться. Слегка нахмурившись, она прислушалась, а на кончиках ее пальцев заструился едва заметный ледяной холодок.
— Что-то приближается, — ее голос упал до шепота. — Слева спереди, за кустами. Их много, и дыхание очень сбивчивое.
Все тут же затаили дыхание и тихо рассредоточились, используя рельеф местности, чтобы скрыться. Их взгляды, острые и сосредоточенные, устремились в указанном Лин Цинцин направлении. Пережив испытания на грани жизни и смерти, они давно избавились от растерянности новичков в ином мире, сменив ее на хладнокровие опытных охотников.
И действительно, вскоре послышался шорох, сопровождаемый низким, сдавленным дыханием. Следом за ним из-за промежутков в кустах блеснули десятка два пар зеленоватых глаз.
— Это когтистые гиены! — тихо произнес Цянь Цзе, узнав главного зверя, упоминавшегося в задании.
Эти гиены были примерно на треть крупнее земных сородичей, размером с небольшого теленка. Их грубая шерсть отливала желтовато-бурым цветом, с пастей капала вязкая слюна, а острые когти зловеще поблескивали в тусклом свете. Очевидно, они тоже заметили отряд Лин Ян. В их глазах горел жадный и свирепый огонь, и они медленно выползали из-за кустов, беря путников в полукольцо.
— Отлично, как раз испытаем на них оружие! — Чэнь Вэй облизнул губы, и вокруг его тела заструилась желтовато-землистая энергия, отчего мелкие камешки под ногами слегка завибрировали.
— Не спешите, следите за слаженностью, — холодно заметил Лин Ян. — Цинцин, ледяной туман — ограничьишь их скорость. Цянь Цзе, готовь водную завесу для защиты. Имин, ослепи их вспышкой света. Сыи, будь готова лечить и опутывать лианами. Чэнь Вэй, мы бьем первыми.
Короткие и четкие приказы были отданы мгновенно, и каждый знал, что ему делать.
В тот самый момент, когда стая гиен оскалила зубы, готовясь к броску:
— Ледяной туман! — Лин Цинцин с силой выбросила руки вперед, и волна морозного белого тумана хлынула вперед, мгновенно окутав стаю. Там, где проходила дымка, трава покрывалась инеем, а движения гиен на глазах замедлялись, словно те увязали в топи, и их низкое рычание наполнилось раздражением.
— Водная завеса! — тут же последовал за ней Цянь Цзе. Из его ладони хлынул чистый поток, стремительно развернувшись перед отрядом в полупрозрачную водяную стену с рябью на поверхности.
— Ослепительный свет! — Ван Имин поднял руку, и в его ладони собрался мягкий, но невыносимо яркий шар света, который тут же взорвался подобно крошечному солнцу. Привыкшие к полумраку подлеска гиены испустили болезненный визг, многие из них инстинктивно зажмурились или отвернулись.
— Сейчас! — рявкнул Лин Ян, и его фигура сорвалась с места молнией! Он не стал использовать пространственные способности, полагаясь лишь на энергию молнии и усиленные физические характеристики.
На кончиках его пальцев заплясали ослепительные серебристые дуги. Словно пальцы жнеца, они безошибочно нацелились на когтистую гиену, замедленную ледяным туманом и ослепленную ярким светом.
— Чик!
Электрический разряд с легкостью разорвал хрупкую шкуру на шее зверя, в воздухе запахло паленым, и гиена, даже не успев испустить предсмертный вопль, рухнула на землю в судорогах.
В то же время Чэнь Вэй издал яростный рев и изо всех сил топнул ногой:
— Каменные пики!
— Плюх-плюх-плюх! — несколько острых каменных шипов неожиданно выросли прямо из земли под ногами стаи. Хотя большинства гиен удалось ловко увернуться, одна невезучая тварь оказалась насквозь проткнута в районе живота, испустив пронзительный вопль.
Ли Сыи тоже не сидела сложа руки: прижав ладони к земле, она влила в почву изумрудно-зеленое сияние.
— Опутывание лианами!
Несколько толстых зеленых стеблей выметнулись наружу, словно проворные змеи, и мгновенно оплели лапы нескольких гиен. И хотя они не могли надолго удержать чудовищную силу рвущихся на волю зверей, это успешно ограничило их подвижность, создав лучшие возможности для атак Лин Яна и Чэнь Вэя.
Бой вспыхнул в мгновение ока и тут же принял односторонний характер.
Фигура Лин Яна мелькала на поле боя, где переплетались ледяной туман и игра света с тенью. Каждое его движение сопровождалось раскатами грома и гибелью очередной гиены.
Чэнь Вэй напоминал живой бульдозер, используя магию земли прямолинейно и грубо. То он воздвигал земляные щиты, чтобы блокировать прыжки гиен, то заставлял землю подниматься и проваливаться, ломая вражеский строй, а выбрав момент, наносил сокрушительные удары каменными кулаками, вкладывая в них всю силу.
Лин Цинцин поддерживала область ледяного тумана и время от времени выпускала острые ледяные шипы, метко целясь в тех гиен, которые пытались зайти с тыла или вырваться из-под контроля. Водная завеса Цянь Цзе не только защищала, но порой превращалась в бурный поток, сбивавший зверей с ног. Вспышки света Ван Имина срабатывали периодически, обеспечивая постоянную помеху, а лианы Ли Сыи появлялись из ниоткуда, в то время как целительное сияние всегда было готово коснуться потенциально раненого товарища.
Слаженная командная работа и эффективная бойня.
Всего за один обмен ударами больше половины из десятка с лишним когтистых гиен полегло на землю. Оставшиеся звери, видя гибель сородичей, почувствовали, как страх заглушил свирепость. Издав несколько недовольных скулящих звуков, они поджали хвосты и попытались скрыться в чаще.
— Хотите сбежать? — взгляд Лин Яна стал суровым. Разве он мог позволить им уйти, чтобы позвать подмогу или продолжить творить зло?
Его скорость возросла еще сильнее, и, превратившись в вспышку молнии, он бросился в погоню. Энергия в его ладони сжалась в форму копья.
— Пронзающее копье молнии!
— Вух! Вух! Вух!
Три разряда сорвались с рук и точно поразили в спину трех убегавших гиен, мгновенно лишив их жизни.
Последняя гиена, до смерти перепуганная, неслась сломя голову, собираясь исчезнуть за деревьями.
В этот момент глаза Ли Сыи, до сих пор сосредоточенной лишь на поддержке, ярко вспыхнули, и ее руки быстро сложили печать:
— Клетка из шипов!
В мгновение ока растительность вокруг гиены безумно разрослась, мгновенно сплетясь в усыпанную шипами тюремную клетку и намертво заперев зверя на месте. Гиена в ужасе билась и кусала преграду, но никак не могла вырваться.
Фигура Лин Яна мелькнула рядом с клеткой из шипов, и искра молнии на его пальце оборвала жизнь зверя.
Бой подошел к концу, на поляне остались лишь дюжина трупов гиен и висящий в воздухе густой запах крови.
— Готово! — Чэнь Вэй хлопнул в ладоши, слегка гордясь собой. — Похоже, целевые чудовища в этот раз не так уж сильны!
— Не теряйте бдительности, — Лин Цинцин рассеяла ледяной туман, подошла к туше одной из гиен и присела на корточки для осмотра. — Это лишь обычные особи. В описании задания упоминался возможный вожак на стадии Сгущения Источника, вот он — настоящая угроза.
Ван Имин и Ли Сыи тоже принялись проверять, не пострадал ли кто из товарищей. К счастью, благодаря слаженной работе обошлось без ранений — лишь рука Чэнь Вэя была задета когтями, когда он отражал лобовую атаку гиены, оставив неглубокую царапину. Под мягким целительным зеленым свечением Ли Сыи та затянулась в мгновение ока.
Лин Ян слегка нахмурился. Подойдя к краю поляны, он внимательно осмотрел следы на земле и направление, откуда появились гиены.
— Что-то нашел? — подошел к нему Цянь Цзе.
— Чувствую... что-то не так, — задумчиво произнес Лин Ян. — Появление этих гиен выглядит слишком внезапным. До Черного Камня еще приличное расстояние, и по идее охотничьи угодья стай, обитающих вокруг селений, должны располагаться ближе к людям. К тому же, вы видели их состояние...
Он указал на туши:
— Пусть они и свирепы, но в их глазах читалась... тревога и беспокойство. Это не похоже на поведение на спокойной охоте, скорее их словно... что-то выгнало или загнали сюда?
После его подсказки Лин Цинцин тоже задумалась:
— Верно. Их атака была лишена слаженности, скорее напоминая случайную встречу на ходу. К тому же, согласно Бестиарию Чудовищ, когтистые гиены — типичные стадные создания со строгой иерархией, и обычно их ведет сильнейший вожак. Но среди этой стаи не было никого, кто проявлял бы признаки явного командования.
— Может, этот вожак стадии Сгущения Источника командовал ими сзади и просто не показался? — предположил Чэнь Вэй.
— Возможно, но все равно ощущение какое-то неправильное, — Лин Ян покачал головой. Необъяснимое чувство диссонанса не покидало его. Его мощная духовная сила даровала ему интуицию, превосходящую человеческую. — Будьте осторожны, продолжаем движение, но сбавим темп и смотрим по сторонам.
Собравшись и вырезав несколько ядер из тел гиен стадии Пробуждения, отряд из шести человек снова двинулся в путь, став еще более бдительным.
Миновав рощу красных кленовых деревьев, местность стала более открытой. Отсюда уже можно было издали разглядеть низкие стены Черного Камня, сложенные из черной породы. Однако чем ближе они подходили, тем гуще становился запах крови в воздухе. Он исходил вовсе не с недавнего поля боя, а неслось от самого поселка по ветру.
Вместе с тем они обнаружили все больше следов диких зверей: беспорядочные отпечатки лап, обглоданные кости животных, а также кое-где валявшиеся обломки сельхозинструментов и заборов.
— Похоже, поселку пришлось несладко, — лицо Цянь Цзе помрачнело.
В тот момент, когда до входа в Черный Камень оставалось меньше ли, перемены грянули вновь!
— Ррроу!
Низкий, исполненный свирепой жажды крови рев донесся из ущелья слева впереди. Этот звук был куда мощнее и внушительнее, чем все прежние крики гиен!
Следом за этим земля слегка задрожала.
— К бою! — рявкнул Лин Ян, и шестерка мгновенно выстроилась в защитный порядок.
Из-за поворота ущелья взметнулось облако пыли, и оттуда вырвалась стая когтистых гиен — куда более многочисленная и с виду гораздо более мощная! Впереди всех бежала гигантская гиена размером с носорога, с темно-красной шерстью, торчащими наружу клыками и жестоким багровым блеском в глазах!
Энергетические волны, исходившие от нее, несомненно достигали начальной стадии Сгущения Источника!
А позади нее следовало более трех десятков гиен, причем аура нескольких из них достигала пика стадии Пробуждения!
— Вожак-гиена! И ее главные силы! — Лин Цинцин мгновенно оценила обстановку.
Однако взгляд Лин Яна проскользнул мимо свирепого вожака и устремился туда, откуда они примчались, а брови сошлись на переносице.
Эти гиены... вовсе не выглядели так, будто собирались напасть на них или на Черный Камень. Хотя их боевой порядок сохранял подобие стайности, от них исходило ощущение... панического бегства? И в реве вожака стадии Сгущения Источника, помимо свирепости, казалось, скрывалась капля... ужаса?
От чего же они спасались?
Что могло заставить свирепую стаю во главе с вожаком уровня Сгущения Источника нестись сломя голову в таком страхе?

Комментарии

Загрузка...