Утренний свет снова пробивался сквозь слегка затуманенные оконные рамы Окской таверны, ложась на деревянный пол.
После ночного отдыха и восстановления душевное состояние команды заметно улучшилось: на лицах стало меньше растерянности новичков, а на смену ей пришло взвешенное ожидание будущего.
В соответствии с вчерашней договоренностью, все снова разделились и действовали по отдельности. Лин Цинцин отвела Ван Имина и Ли Сыи в торговый район, Цянь Цзэ и Чэнь Вэй продолжили крутиться в местах скопления наемников, а учитель Ван Лэй и Ху Синсин занялись наблюдением за городским управлением и расстановкой сил. Что же до Линь Яна, то он в одиночестве снова направился к величественному белому зданию Ассоциации способностей.
Сегодня его целью было вовсе не выполнение заданий, а шаг куда более фундаментальный и важный — поглубже узнать об этом мире по имени Синяя Звезда, а также об истоках его силовой системы. Серая каменная эмблема на груди давала ему право на просмотр базовых материалов Ассоциации.
Он направился прямо к стойке информации и регистрации и объяснил сотруднице, в чьи обязанности входил поиск данных, цель своего визита.
Новый участник хочет ознакомиться с базовыми общими сведениями? Сотрудница оказалась молодой женщиной в очках с несколько книжным выражением лица; она взглянула на эмблему на груди Линь Яна, и ее тон был вполне дружелюбным. — Там находится зона общественного чтения, где терминалы квантового компьютера могут подключаться к внутренней базе данных Ассоциации. Доступ можно получить, используя права вашей эмблемы. Вам доступны такие открытые материалы, как «Всеобщая история Синей Звезды», «Обзор способностей», «Бестиарий свирепых зверей (базовая часть)» и другие. Для доступа к более глубоким техникам развития и тайным преданиям требуются более высокие полномочия или очки вклада.
— Спасибо. — Поблагодарив ее, Линь Ян направился в читальную зону. Там рядами стояло оборудование, похожее на земные компьютерные терминалы, только интерфейс управления представлял собой парящую голограмму. Он нашел свободное место, сел и приложил серую каменную эмблему к зоне сканирования рядом.
С легким звуком капли света зажглся экран, на котором отобразился доступный каталог. Линь Ян первым делом открыл «Всеобщую историю Синей Звезды».
По мере прокрутки текста на световом экране и появления сопутствующих простых карт перед ним медленно развернулась грандиозная история иного мира, полная крови и огня:
[...Около полутора тысяч лет назад звезда системы, к которой принадлежит Синяя Звезда — солнце, претерпело сильную мутацию по неизвестным причинам. В излучаемом им свете начала зарождаться беспрецедентная особая энергия, которую впослѣдствии назвали «энергией истока».]
[Энергия истока непрерывно облучала Синюю Звезду на протяжении нескольких сотен лет, заставив экологическую среду всей планеты претерпеть колоссальные изменения. Концентрация энергии истока в атмосфере, почве и водных источниках стремительно возросла. Под воздействием энергии истока флора и фауна подверглись резким мутациям: животные стали гигантскими, приобрели свирапый нрав, их сила и скорость резко возросли, а некоторые даже развили особые способности вроде управления стихиями и ментального воздействия, и их стали называть «свирепыми зверями»; растения же развивались в направлении гигантизма и обретения уникальных свойств, среди которых немало «сокровищ природы и небесных материалов», содержащих чистейшую энергию истока или обладающих особыми эффектами.]
[В противовес этому человеческие тела не испытали прямых адаптивных мутаций. В ранний период буйства свирепых зверей человеческая цивилизация столкнулась с разрушительным ударом: города пали, население резко сократилось, и люди едва не оказались на грани вымирания. В отчаянной борьбе выжившие обнаружили, что после убийства свирепого зверя с определенной вероятностью из его тела можно получить энергетический кристалл — «кристаллическое ядро». Путем специфических методов поглощения энергии из кристаллического ядра ничтожно малое число людей с особым телосложением смогли пробудить «способности» управления природными силами вроде пламени, льда или молний, став самыми первыми «обладателями способностей».]
[...Опираясь на постоянно появлявшихся обладателей способностей, человечество смогло с трудом держаться в потоке бушующих свирепых зверей. Тем не менее разрыв в силах отдельных индивидов оставался огромным, борьба между людьми и свирепыми зверями продолжалась тысячи лет, неся тяжелые потери, а пространство для выживания постоянно сокращалось. Этот темный период получил название «Эпоха великого бедствия».]
[Вплоть до примерно 1916 года по календарю Синей Звезды, ценой неисчислимых жертв, остатки человеческих сил наконец постепенно закрепились, сформировав относительно прочные линии обороны, заняв около 20% земель материка Синей Звезды и основав новые поселения. Оставшиеся же 80% просторных земель и весь океан превратились в рай для свирепых зверей, среди которых было немало ужасающих существ, обладающих силой разрушать города и сокрушать государства.]
Взгляд Линь Яна сузился. Люди занимают лишь пятую часть суши? Условия выживания оказались еще суровее, чем он предполагал. Запретный лес, судя по всему, был лишь верхушкой айсберга на тех просторных землях свирепых зверей.
[...В конце эпохи бедствия вокруг крупных человеческих укрепленных пунктов вроде «Города Извивающегося Дракона», «Города Пылающего Пламени», «Города Обширного Моря» постепенно сформировался рыхлый союз. Еще через тысячу с лишним лет развития, притирки и сражений был окончательно создан единый «Альянс людей Синей Звезды», установивший относительно упорядоченный новый порядок и систему городского управления. Альянс посвятил себя восстановлению производства, развитию технологий и — что самое главное — систематическому взращиванию боевой мощи обладателей способностей.]
[В этом процессе Научно-исследовательский институт Альянса совершил эпохальный прорыв — открыл «камни пробуждения способностей». Этот природный минерал позволял безопаснее и стабильнее направлять людей подходящего возраста к пробуждению способностей, а его стоимость была намного ниже охоты на свирепых зверей ради кристаллического ядра. После масштабной практики и проверки данных Альянс постановил, что подростки, достигшие 15-летнего возраста и имеющие в основном сформировавшееся физическое развитие, могут с помощью церемоний пробуждения в различных местах и посредством камней пробуждения единообразно стимулировать потенциал способностей. Такой подход значительно повысил процент пробуждения и безопасность обладателей способностей, заложив прочный фундамент для укрепления и расширения сил человечества.]
— Вот оно как... — пробормотал про себя Линь Ян.
Он закрыл «Всеобщую историю Синей Звезды», открыл «Обзор способностей» и сосредоточился на чтении раздела, посвященного системе культивации.
[...Самое начало пробуждения способностей называется «стадией Пробуждения». Главной задачей на этом этапе является накопление энергии и расширение пределов вместимости тела для способностей. Поглощение кристаллических ядер свирепых зверей или камней энергии истока — эффективный путь быстрого повышения силы на стадии Пробуждения.]
Дочитав до этого места, Линь Ян кивнул: это полностью совпадало с их собственным опытом, и охота на свирепых зверей ради ядер действительно была главным способом наращивания мощи.
Однако последующее содержание раскрыло ключевой поворотный момент в росте сил:
[...Но когда сила обладателя способностей возрастает до пика стадии Пробуждения и он сталкивается с ключевым порогом конденсации «ядра истока» и шагом на «стадию Сгущения Истока», простое полагание на поглощение внешней энергии уже не позволяет совершить прорыв. Конденсация ядра истока — это процесс качественного изменения, требующий специфической «техники культивации», которая направляла бы внутреннюю энергию циркулировать по определенным маршрутам, сжимала и очищала ее, чтобы в итоге успешно сконцентрировать в области Даньтяня стабильное энергетическое ядро — ядро истока.]
[Успешная конденсация ядра истока знаменует собой официальный переход на «стадию Сгущения Истока». Ядро истока служит источником и сердцем силы обладателя способностей, а степень его плотности и чистота энергии напрямую определяют верхний предел силы и последующий потенциал развития. Техники разных атрибутов и рангов также кардинально различаются по эффективности конденсации, проценту успеха и качеству сформировавшегося в конечном счете ядра истока.]
[Если проводить конденсацию без руководства техники, полагаясь исключительно на собственное восприятие и действуя напролом, шанс успеха крайне низок, к тому же это с легкостью ведет к выходу энергии из-под контроля, повреждению меридианов и даже полному уничтожению базы совершенствования. Поэтому приобретение техники культивации, подходящей к личной способности, — незаменимая предпосылка для прорыва на стадию Сгущения Истока.]
Линь Ян слегка приподнял брови, и в его сердце зародилось некоторое сомнение.
Странным было то... что он сам прорвался на стадию Сгущения Истока, не прибегая ни к каким техникам.
Он отчетливо помнил, как после поглощения огненного плода уотуна в Запретном лесу сила молнии в его теле сгустилась словно сама собой, а в самом процессе он не ощущал никаких узких мест или ощущения застоя, требующего направления определенной техникой.
Тогда он лишь думал, что для прорыва достаточно поглотить достаточно много энергии, но теперь, увидев это четкое пояснение, он осознал всю необычность ситуации.
— Неужели из-за... Инлуна? — мысленно произнес Линь Ян. Инлун, заключивший с ним душевный контракт, был существом божественного уровня, от рождения повелевающим законами пространства, чей уровень жизни и сущность силы далеко превосходили таковые у обычных обладателей способностей. Быть может, в момент слияния с ним сила Инлуна не только наделила его пространственной способностью, но и в определенной степени оптимизировала его тело — или, иными словами, проложила ему путь к более высоким ступеням? Сделав так, что столь трудный для других переломный момент, как конденсация ядра истока, для него казался простым, словно врожденный инстинкт?
Эта догадка заставила его сердце слегка дрогнуть. Происхождение Инлуна было окутано тайной, а приносимые им блага, судя по всему, простирались далеко за пределы того, что уже проявилось. Это лишь укрепило его решимость скрывать пространственную способность и само существование Инлуна.
Он также просмотрел «Бестиарий свирепых зверей (базовая часть)», в котором были описаны формы, повадки, особенности способностей и примерные ареалы обитания сотен распространенных свирепых зверей: от зубастых крыс и ветряных кроликов низшего уровня с парой единиц энергии до различных элитных свирепых зверей, сравнимых со стадиями Сгущения Истока и Пронизания. Все было иллюстрировано, что позволило ему составить более систематическое представление об экологической угрозе Синей Звезды. Восьмирукая демоническая обезьяна, с которой они столкнулись в Запретном лесу, тоже присутствовала там и была помечена как «живущая группами, свирепая по натуре, с повышенным уровнем опасности».
Погруженный в океан знаний, он не заметил, как пролетело время. Когда Линь Ян почувствовал, что усвоил материал более чем достаточно, потер разболевшуюся височную область и собрался уходить, у входа в читальную зону раздался слегка шумный гомон.
Внутрь вошло несколько молодых людей в одинаковых синих облегающих костюмах и с серебряными эмблемами на груди. Держались они высокомерно, а их аура была весьма неплохой — все они находились на начальной или средней стадии Сгущения Истока.
Шел впереди юноша с благородным лицом и острым взглядом. На вид ему было всего семнадцать-восемнадцать лет, но излучаемая им волна энергии превосходила всех остальных, достигнув поздней стадии Сгущения Истока и даже приближаясь к пику!
Появление этой группы немедленно вызвало тихое обсуждение среди остальных присутствующих в читальной зоне.
— Это люди из Первой средней школы города Извивающегося Дракона!
— Посмотрите на того, кто впереди, кажется, это гений из клана У, У Чэнфэн?
— И правда он! Талант уровня А, пик Сгущения Истока до восемнадцати лет! Воистину выдающаяся аура!
— Чего это они пришли в зону базового чтения? Для них здешнее — слишком банально, разве нет?
У Чэнфэн? Сердце Линь Яна дрогнуло: он вспомнил вчерашние разговоры, услышанные в очереди. Признанный гений города Извивающегося Дракона, обладатель таланта класса А, человек, которого заранее зачислил в свои ряды колледж Извивающегося Дракона. Он никак не ожидал встретить его здесь.
У Чэнфэн окинул взглядом читальную зону свысока, словно инспектируя собственные владения. Его взгляд скользнул по Линь Яну, на мгновение задержавшись на серой каменной эмблеме на груди, после чего тут же равнодушно переместился дальше, и он вместе со спутниками направился к книжным полкам с материалами о высших свирепых зверях и региональной географии — очевидно, у них была конкретная цель.
Линь Ян сохранял спокойствие, никак не реагируя на чужое пренебрежение или перешептывания окружающих. Гений класса А, конечно, был ярок, но какое отношение он к нему имел? Линь Ян прекрасно знал свои козыри и потенциал, ему не было нужды равняться на других. В глубине души он даже смутно чувствовал, что его собственный гладкий прорыв и фундамент из двух способностей по потенциалу ничуть не уступают так называемому таланту класса А.
Он поднялся на ноги, собираясь уходить. Находясь в том же пространстве с этими баловнями судьбы, он не чувствовал никакого давления, а напротив, еще четче осознал собственный путь: ступать твердо, использовать все доступные ресурсы, чтобы как можно скорее повысить силу как свою, так и команды.
Выйдя из читальной зоны, он снова прошел мимо зала выдачи заданий. На огромном световом экране непрерывно прокручивалась информация о поручениях. Его взгляд пробежал по заданиям с щедрой наградой:
[Выследить и убить четырехзвездочного свирепого зверя «Теневой леопард», добыть его кристаллический ядро и шкуру. Награда: 5000 белых кристаллов или эквивалентные ресурсы.]
[Сопроводить торговый караван «Торговой палаты Золотого Календула» в «Город Пылающего Пламени», проходя через «Ущелье Черного Ветра». Требуется уровень силы не ниже Сгущения Истока, награда обговаривается при встрече.]
[Исследовать внешние рубежи «Руин No 037», составить карту, собрать специфические образцы энергии. Награда рассчитывается по результатам, потолка нет.]
[Собрать двадцать стеблей «Травы Алого Пламени». Место: Пылающие холмы к западу от города. Награда: 800 белых кристаллов.]
Эти задания несомненно таили в себе риск, но в то же время являлись путем к быстрому обретению ресурсов и закалке в бою.
Линь Ян не стал сразу брать поручения. Ему требовалось вернуться к команде, поделиться полученной сегодня информацией — в особенности насчет ключевой важности «техник культивации» — а затем, сопоставив с тем, что узнали остальные участники, выработать более подробный план дальнейших действий.
Когда он вышел из здания Ассоциации, снаружи стояла прекрасная солнечная погода. Город Извивающегося Дракона по-прежнему шумел и был полон жизни, но теперь, глядя на него, Линь Ян чувствовал себя иначе. Все эти снующие обладатели способностей, ряды магазинов, возвышающиеся городские стены — за всем этим скрывалась история жестокой борьбы за выживание и эволюции силы длиною в тысячелетия.
Они больше не были наивными и ничего не понимающими пришельцами; по крайней мере, они начали постигать правила и внутренние связи этого мира.
Вернувшись в Окскую таверну, остальные члены команды тоже постепенно подтянулись. Все снова собрались вместе.
Лин Цинцин и остальные принесли хорошие вести: они подтвердили, что камни энергии истока и некоторые вспомогательные препараты для культивации стоят дорого, однако им удалось узнать о нескольких лавках, торгующих базовыми техниками, хотя цены там тоже кусались, а качество было неоднородным.
Цянь Цзэ и Чэнь Вэй добавили больше сведений об опасных зонах за городом: Ущелье Черного Ветра и Пылающие холмы входили в их число, а бандитские шайки вели там крайне активную деятельность. Они также обратили внимание, что хотя награды за задания Ассоциации высоки, процент провала тоже немал.
Учитель Ван Лэй и Ху Синсин заметили, что внутри Города Извивающегося Дракона, помимо резиденции городского главы, Ассоциации и крупных торговых палат, переплелись различные семейные кланы, среди которых клан У был непревзойденным лидером. Колледж Извивающегося Дракона являлся высшим учебным заведением, совместно основанным властями и крупными силами, и порог поступления туда был чрезвычайно высок: помимо целевого набора вроде У Чэнфэна, простым людям требовалось сдать строгий «экзамен по способностям».
Линь Ян же подробно поведал всем о добытых им в Ассоциации сведениях касательно истории Синей Звезды, системы способностей и особенно ключевой информации о том, что прорыв на стадию Сгущения Истока непременно зависит от техники культивации.
— Что? Без техники вообще невозможно прорваться? — Чэнь Вэй вытаращил глаза, выглядя совершенно подавленным. — А я-то думал, что как только энергии накопится достаточно, все пойдет само собой! Выходит, мы сейчас застряли намертво на самом последнем шаге?
— Неудивительно, что вечно чего-то не хватает, — Цянь Цзэ тоже нахмурился. — Без правильного руководства и методов полагаться только на собственные поиски слишком тяжело.
Ли Шивэй посмотрел на Линь Яна и задумчиво произнес: — Линь Ян, когда ты сам совершал прорыв...
Линь Ян давно заготовил легенду и спокойно пояснил: — Мне, наверное, просто повезло. Тогда обстоятельства были особыми, слияние... в общем, в той предельной обстановке я словно случайно нащупал путь, и ядро истока сформировалось само собой. Он туманно списал все на вспышку потенциала на грани жизни и смерти, утаив ключевую роль Инлуна. Объяснение звучало разумно и соответствовало некоторым записям о прорывах в безвыходных ситуациях.
Хотя товарищи и сочли, что удача Линь Яна была чересчур невероятной, вспомнив, как он неоднократно спасал положение в лесу, они решили, что подобная «особенность» в его случае не выглядела совсем уж неожиданной, а потому не стали допытываться дальше, испытывая лишь еще большую зависть.
— Похоже, техника — это то, в чем мы сейчас нуждаемся острее всего, — подытожила Лин Цинцин. — Будем ли мы ее покупать или добывать иными путями.
— В Ассоциации ведь наверняка можно обменять техники на заслуги? — спросил Цянь Цзэ.
Линь Ян кивнул: — Да, но для этого нужны очки вклада, а мы только зарегистрировались, и очков у нас ноль. Что до покупки, судя по тому, что узнала Цинцин, цены немаленькие, к тому же нам нужно еще и определиться, подходит ли атрибут техники.
Учитель Ван Лэй подвел итог: — Таким образом, перед нами стоят несколько задач. Первая: раздобыть техники, чтобы помочь всем пробиться на стадию Сгущения Истока. Вторая: отыскать стабильный источник ресурсов для поддержания дальнейшей культивации. Третья: поглубже узнать расстановку сил в Городе Извивающегося Дракона, чтобы не вляпаться в ненужные неприятности. Четвертая в перспективе: подумать о том, не поступить ли на учебу через систему колледжа.
— Верно, — Линь Ян окинул взглядом собравшихся. — Первоочередная задача — техники и ресурсы. Завтра я планирую отправиться в Ассоциацию и взять какое-нибудь подходящее задание: с одной стороны, заработать кристаллы, с другой — получить практику в реальном бою. А вы все тем временем продолжайте следить за каналами получения техник.
Его взгляд был тверд: — Этот мир шире и опаснее, чем мы думали. Но раз уж мы сюда прибыли, нельзя просто искать покоя. Лишь постоянно становясь сильнее, мы сможем взять в свои руки собственную судьбу и получить шанс... отыскать дорогу назад или, по крайней мере, выяснить правду о том, зачем мы здесь оказались.

Комментарии

Загрузка...