Команда, чья сила значительно возросла, двигалась чрезвычайно быстро, ведомая незримым драконьим величием Инлуна, прокладывавшим им путь.
Густой и опасный девственный лес теперь казался им словно задним двором, по которому можно было прогуливаться неспешным шагом. На протяжении нескольких часов, не говоря уже о каких-то приличных нападениях, редко удавалось встретить даже зазевавшуюся мелкую ядовитую тварь или хищника.
Линь Ян шел в самомпереди, его восприятие четвертой ступени, подобное пролитой ртути, целиком и полностью — до самого «сердца» — впитывало энергетические колебания, перепады рельефа и даже малейшие пространственные ряби в радиусе нескольких километров вокруг.
Указывая направление, он про себя постигал новую грань, принесенную четвертой ступенью, и с каждой секундой его понимание собственной силы и контроль над ней лишь углублялись.
Лин Цинцин, Цянь Цзе и остальные тоже привыкали к силе после прорыва, вполголоса обмениваясь опытом применения способностей.
Чэнь Вэй даже попытался использовать стихию земли, чтобы вылепить различные миниатюрные статуэтки животных. Хотя их формы все еще выглядели несколько грубоватыми, то легкое и непринужденное управление, с которым они создавались, уже далеко превосходило прежнее.
Инлун же вел себя словно прилежный страж: то взмывал высоко ввысь, пролетая над кронами деревьев и осматривая окрестности с высоты птичьего полета, то снижался, кружа вокруг Линь Яна и издавая ласковое, тихое урчание. Его белоснежно-нефритовая чешуя мерцала сказочным блеском в пятнах света и тени, превращаясь в потрясающе красивый пейзаж посреди этого безмолвного леса.
Прошагав еще примерно часа полтора, рельефы впереди начали меняться. Вековые деревья постепенно редели, и на смену им приходили разбросанные повсюду огромные руины каменных зданий, заросшие лианами и мхом. Повсюду виднелись обрушившиеся стены и полуразрушенные строения, в которых с трудом угадывались прежние величественные очертания, будто безмолвно повествующие о какой-то некогда славной цивилизации, канувшей в реку времени.
— Кажется, мы вошли в зону руин, — Лин Цинцин осматривала окружающую обстановку, и в ее холодном голосе звучала доля настороженности. В отличие от тех небольших руин, где ранее обнаружили подземную тайную комнату, масштаб этих был куда больше: куда ни кинь взгляд — везде царили запустение и разруха.
— Масштаб немаленький, будьте все начеку: в таких местах проще всего таятся неведомые опасности, — напомнил Линь Ян, чье пространственное восприятие вытягивалось вперед подобно щупальцам, тщательно исследуя каждый гигантский валун и каждый темный угол.
Все отбросили расслабленное состояние и, выстроившись в боевой порядок, осторожно ступили в древние развалины. Под ногами хрустели расколотые каменные плиты и лежал толстый слой перегноя, а в воздухе висел запах пыли и застоявшихся веков.
Они продолжали исследовать территорию и тихо переговариваться.
— Это место... раньше должно было быть очень величественным, верно? — тихо вздохнул Ван Имин, глядя на огромную упавшую каменную колонну, обхватить которую не хватило бы рук и нескольких человек.
— Судя по стилю и масштабам этих построек, они не похожи на природные образования, — Цянь Цзе отпихнул ногой расшатанную плиту, обнажив высеченный на фундаменте причудливый узор.
Ли Сыи, обладая способностями древесного типа, была особенно чувствительна к дыханию жизни. Она слегка нахмурилась: — Здесь... жизненная сила растений очень слабая, к тому же веет каким-то... мертвым покоем, совсем не так, как в других частях леса.
И в тот момент, когда они вели беседу и осторожно пересекали относительно открытый участок, похожий некогда на площадь, внезапно произошло непредвиденное!
В самом центре площади находились остатки круглого алтаря высотой примерно по пояс, сложенного из какого-то черного тесаного камня. Прежде тусклые и неразличимые руны на нем без всякого предупреждения вспыхнули ослепительным синим светом!
Этот свет не был ровным освещением: он яростно мигал и искажался, словно какая-то крайне нестабильная энергия бешено клокотала внутри! В то же время из центра синевы, перекрываемый шуршащим энергетическим шумом, донесся невнятный, но отчетливо человеческий гомон!
— К бою! — зрачки Линь Яна сузились, и он отрывисто рявкнул!
Едва он успел подать голос, как весь отряд мгновенно перешел в боевую готовность!
Инлун издал глухой драконий рык и завис прямо над головой Линь Яна. Его ромбовидные драконьи глаза холодно смотрели на алтарь, пространство вокруг него слегка искажалось — очевидно, он был готов в любой момент нанести сокрушительный удар.
Сердца у всех подступили к горлу: в этом незнакомом ином мире любое неизвестное явление могло означать смертельную опасность! Этот внезапно засветившийся и заговоривший человеческими голосами алтарь выглядел слишком жутко!
Частота вспышек синего света возрастала все сильнее, а издаваемый им шум и голоса становились все отчетливее и торопливее, будто что-то изо всех сил рвалось наружу!
Наконец, после резкого пронзительного визга, похожего на разрываемую ткань, ослепительно-синий свет резко сжался, затем с грохотом взорвался и мгновенно рассеялся!
Сияние угасло, пыль осела.
На алтаре, в том месте, которое только что было совершенно пустым, теперь толпилась группа... человеческих фигур!
И когда Линь Ян и остальные разглядели эту внезапно появившуюся ватагу людей в лохмотьях и с испуганными лицами, все они замерли, а на их лицах запечатлелся невероятный шок!
— Учитель Ван? Учитель Ху?... Ли Шивэй? Ци Лэй?
Чэнь Вэй едва ли не с неверием в голос выкрикнул эти имена.
На алтаре перед ними находились те самые люди: учитель физкультуры Ван Лэй, с которым они разделились еще в школе, учитель словесности Ху Синсин, обладавший способностями металлических когтей, практикантка-учитель музыки Цянь Цзяхуэй, а также... Ли Шивэй и его подпевала Ци Лэй, которые по идее должны были оставаться в спортзале и держать оборону!
Прошло уже больше десятка дней с того дня, когда их пути разошлись в спортзале. Тогда Ван Лэй повел преподавателей и учеников, пожелавших пробиваться с боем, в совершенно противоположную от Линь Яна и остальных северо-восточную сторону! А Ли Шивэй и Ци Лэй явно были убежденными сторонниками отсидки на месте — как они вообще могли оказаться здесь? Да еще и вместе с учителем Ван Лэем и остальными?
Эта внезапная встреча была полна мистики и совершенно не поддавалась никакой логике!
Ван Лэй и остальные, очевидно, тоже были ошеломлены этой внезапной сменой обстановки и стоявшей перед ними наготове сильной командой Линь Яна. Сначала они растерянно огляделись по сторонам, но когда их взгляды упали на знакомые лица Линь Яна, Лин Цинцин и других, казавшиеся в то же время какими-то иными, изумление мгновенно сменилось диким восторгом, который тут же вытеснили глубокая усталость и пережитый страх.
— Линь Ян?! Лин Цинцин?! Это вы! Серьезно, это вы! — голос учителя Ван Лэя был хриплым и сухим, полным непередаваемого волнения. Его спортивный костюм давно превратился в лохмотья, покрытые засохшей кровью и грязью, лицо заросло щетиной, глазницы запали, а те некогда полные силы и твердости глаза теперь были налиты кровью и сочились облегчением от чудесного спасения вкупе с неизгладимой скорбью.
Учитель Ху Синсин выглядел ничуть не лучше: его раны, казалось, были лишь наспех перевязаны, металлические когти пестрели следами ударов, а острый взгляд с трудом скрывал глубокое истощение. Лицо учителя Цянь Цзяхуэй было бледным, она судорожно сжимала ту самую короткую флейту, а ее некогда чистая одежда тоже стала грязной и рваной.
Что же до Ли Шивэя и Ци Лэя, то те выглядели просто донельзя жалко. Ли Шивэй растерял весь свой прежний боевой задор, проявившийся при пробуждении огненной стихии: его волосы растрепались, на лице красовались ссадины, а на Линь Яна он смотрел сложным взглядом, в котором смешались шок, едва заметная зависть и нечто большее — ...полная подавленность от сокрушительного удара суровой реальности. Ци Лэй же робко жался за спиной Ли Шивэя, опустив голову и не смея встретиться взглядом с Линь Яном и остальными.
Но еще сильнее сердце Линь Яна отяготил тот факт, что, окинув взглядом алтарь и людей, с трудом спустившихся с него, он понял: всего их... тридцать три человека!
Он отчетливо помнил, что в отряде, который вел на прорыв учитель Ван Лэй, насчитывалось добрых четыреста с лишним человек! А теперь, даже учитывая позже встреченных Ли Шивэя и Ци Лэя, в живых осталось лишь тридцать три! Потери превысили девяносто процентов! Что за жуткие, чудовищные жертвы!
— Учитель Ван... Вы... как вы здесь оказались? И Ли Шивэй, разве вы не оставались в спортзале? — Линь Ян подавил зародившиеся в душе шок и вопросы, знаком велев товарищам не шуметь, и шагнул вперед, задавая вопрос низким голосом. Его взгляд скользнул по этим тридцати трем выжившим: на лице каждого из них читались голод, усталость, страх и почти оцепенелая безнадежность.
Заметив, что Линь Ян и его спутники, хоть и выглядели запыленными, но обладали крепким здоровьем и глубокой внутренней силой — особенно поражали их чистые и аккуратные одежды (благодаря ледяному очищению Лин Цинцин и изредка находимым источникам) и аура, намного превосходившая прежнюю, — в глазах Ван Лэя и остальных невольно промелькнула нескрываемая зависть и... капелька горечи.
Ван Лэй открыл рот, кадык на его горле пару раз дернулся, словно он хотел что-то сказать, но в конце концов все свелось к долгому, полному бесконечной скорби и истощения вздоху. Он знаком показал остальным сначала найти относительно безопасное место для отдыха: очевидно, они только что пережили невообразимые лишения, и их тела, и рассудок уже находились на грани полного краха.
Все уселись кругом под защитой относительно уцелевшей полуразрушенной стены. Линь Ян достал из рюкзака часть ранее заготовленных, еще не съеденных вяленых кусков мяса хищных зверей и чистую воду, раздав их Ван Лэю и остальным. Увидев еду и воду, в глазах выживших мгновенно вспыхнул волчий блеск, и, забыв про всякие приличия, они набросились на пищу, жадно заглатывая ее.
Пока они ели и восстанавливали силы, Ван Лэй урывками, хриплым голосом начал рассказывать об их адом сопряженном десятидневном путешествии. Его рассказ был несвязным, то и дело прерываясь из-за боли, но вырисовываемая им картина заставляла спины Линь Яна и остальных покрываться мурашками.
— В тот день... мы покинули спортзал и направились на северо-восток, — голос Ван Лэя был глухим и хриплым, словно каждое слово давалось ему кровью и слезами. — Сначала все шло относительно гладко: хоть лес и был труден для прохода, нам почти не попадалось ничего слишком сильного... существ. Люди еще питали надежды...
Он запнулся, мышцы на его лице дернулись, а в глазах мелькнул испуг.
— Но... прошло совсем немного времени, возможно, из-за того, что нас было слишком много и мы шумели... нас выследили. Это была огромная стая... фиолетовых существ, похожих на леопардов, но невероятно быстрых, с острыми когтями и способных изрыгать из пастей режущие лезвия ветра...
В сердце Линь Яна шевельнулась догадка: это должны быть фиолетовошурые леопарды, свирепые звери первой ступени.
— Их было слишком много, сплошная черная масса, они выскочили из леса со всех сторон... — голос Ван Лэя сорвался на всхлип. — В тот момент лишь у нескольких учителей и у меня способности были хоть немного сильнее, а большинство учеников только-только пробудили силу и были еще слабы... В таком лесу мы вообще не могли организовать нормальную оборону, да и обзор загораживали деревья...
— Наш строй мгновенно прорвали... Крики... повсюду были крики... Мы отчаянно сопротивлялись, но удержать их было невозможно... Они были слишком быстрыми, слишком ловкими... Многие ученики даже не успели применить свои способности, как...
Ван Лэй не смог продолжить, с силой проведя рукой по лицу.
— Нас... рассеяли. Мы с учителем Ху и учителем Цянь, прихватив часть тех, кто быстрее сориентировался и обладал чуть большей силой, с боем прорвали кровавую дорогу... Когда мы вырвались и оглянулись... за нами следовали едва ли больше ста человек...
Всего одна атака — и отряда из четырех с лишним сотен человек лишилась более трех четвертей своего состава!
— Мы не смели останавливаться и продолжали бежать с оставшейся сотней людей... но цель из ста человек все равно была слишком крупной... — голос Ван Лэя был пропитан бессилием. — Прошло совсем немного времени, как мы снова привлекли стаю... существ с прочными панцирями, крючковатыми хвостами и ядовитыми жалами...
— И снова был тяжелый бой... Хотя в конце концов мы кое-как победили, но... потеряли еще больше двух десятков человек... Осталось меньше восьмидесяти...
Атмосфера отчаяния начала расползаться вокруг. Они распределили и поглотили небольшое количество странных кристаллов, добытых в боях, и Ван Лэй, Ху Синсин и еще один проявивший себя учитель физкультуры почувствовали, что их собственная сила значительно возросла. Линь Ян сразу понял, что они, судя по всему, прорвались на вторую ступень. Но эти жалкие три человека второй ступени оставались каплей в море среди кишащего опасностями леса.
— На следующий день... кошмар повторился, — взгляд Ван Лэя стал пустым. — Нас... выследил ужасный гад. Выглядело это создание... словно во много раз увеличенная рысь, но с узловатыми мышцами, взмахи когтей которой легко ломали толстые деревья, а взгляд... леденящий кровь...
— Мы совершенно не могли с ним сражаться, даже ранить его было трудно... Оно будто играло с нами... преследовало нас... Мы отчаянно бежали, разбегались в разные стороны... но оно всегда настигало... Товарищи один за другим гибли под его ударами...
Тело Ван Лэя слегка задрожало.
— Когда нам... посчастливилось оторваться от него... пересчитали людей... осталось... всего пятьдесят человек...
Пятьдесят человек. От четырех сотен до пятидесяти всего за два дня.
— Позже... мы столкнулись с роем ядовитых ос, — голос Ван Лэя уже онемел. — Их было слишком много, черная туча... Сами по себе мелкие, но летали быстро, жала на хвостах отливали зеленым светом — явно ядовитые... Стоило кому-то получить укол, как через короткое время человек умирал... Мы потеряли еще несколько человек...
Возможно, из-за резкого сокращения численности и уменьшения размеров группы в последующие два дня Ван Лэю и его людям посчастливилось не встретить больше непосильных сильных врагов или огромных стай зверей. Именно в этот момент они и повстречали в лесу напуганных до смерти Ли Шивэя и Ци Лэя.
Когда Ван Лэй упомянул Ли Шивэя, тело последнего явно напряглось, и он опустил голову, не смея взглянуть ни на кого.
Взглянув на него, Ван Лэй продолжил: — Когда мы их встретили, оба были почти безумны... Из их обрывистых рассказов мы и узнали... что спортзал... пал.
Эта новость заставила сердца Линь Яна и остальных содрогнуться.
— Ли Шивэй сказал... — в голосе Ван Лэя послышалась доля сложности, — в тот вечер напали монстры... Совсем не такие, как раньше. Появилась одна... обезьяна, чуть мельче обычных чудовищ-обезьян, но с особо яркими глазами, в которых сквозила хитрость, словно она была вожаком. Она командовала сотнями других обезьян — крупнее размером, темнее окрасом и с большим количеством рук, а еще... бесчисленным множеством обычных чудовищ-обезьян, хлынувших в спортзал подобно приливу...
— Среди тех, кто остался охранять, сильнейшие даже близко не годились тем свирепым обезьянам в подметки... Удержать оборону было невозможно... Продержались меньше десяти минут... и спортзал... пал.
Десять минут! Спортзал, защищаемый сотнями людей, перед лицом абсолютной силы оказался словно сделанным из бумаги.
— Ли Шивэй и Ци Лэй... тогда прятались в инвентарной, забаррикадировав дверь железными шкафами, и чудом избежали гибели... Только когда снаружи стихло, они осмелились выйти... и увидели... увидели...
Ван Лэй больше не стал продолжать.
— Позже они бежали в лес... Не знаю, повезло ли им, или дело было в том, что малочисленной группе легче скрыться, но они неслись наугад и почему-то не столкнулись ни с одной атакой монстров... пока не встретили нас...
Они не смели надолго задерживаться на одном месте и, словно слепые мухи, выживали в лесу; еда и вода давно закончились, и им оставалось лишь перебиваться неизвестными лесными ягодами — неизвестно, ядовитыми ли — и случайно попадавшимися редкими источниками воды, влача жалкое существование.
И вот сегодня их преследовали несколько привязчивых тварей, похожих на диких волков, но с шерстью вроде стальных игл; спасаясь бегством куда глаза глядят, они влетели в руины. В суматохе кто-то из них задел алтарь, и синий свет мгновенно поглотил их, а когда они пришли в себя, то уже очутились перед Линь Яном и его командой.
Выслушав рассказ Ван Лэя, все члены отряда Линь Яна погрузились в молчание.
В воздухе висела невыразимая тяжесть.
Приключения команды Ван Лэя за последние десять дней представляли собой поистине эпическую историю побега, написанную кровью и жизнями. Каждое сокращение численности означало гибель одной или даже десятков живых душ. А падение спортзала и вовсе окончательно разрушило их призрачные надежды на возвращение на «базу».
Ли Шивэй и Ци Лэй, эти двое бывших сторонников отсидки в тылу, сейчас выглядели побитыми собаками, в которых не осталось и следа от былой спеси. Жестокая реальность уже в пух и прах разбила их жалкое превосходство и мелкие амбиции.

Комментарии

Загрузка...