Трёххвостая лисица и её жуткое нападение стали для отряда словно ушат ледяной воды, который полностью остудил зёрна гордыни и беспечности, взращенные стремительным ростом сил. Лес по-прежнему оставался смертельно опасной глушью, полной скрытых угроз, и он вовсе не собирался становиться мягче оттого, что они стали сильнее.
В следующие три дня шестеро участников продолжили трудное и осторожное продвижение сквозь этот бесконечный первобытный лес. Днём они шли вперёд, а ночью по очереди несли важу, опираясь на сверхъестественные способности Чэнь Вея и Ли Сыи при обустройстве временного лагеря, и не смели расслабляться ни на мгновение.
За эти три дня сражения стали почти привычным делом. Прирост силы позволил им самим бросать вызов некоторым свирепым зверям, которых раньше приходилось обходить стороной, но это же привлекло и ещё больше хищников, уловивших их ауру. Случайные стычки, большие и малые, происходили десятками.
Поначалу они радовались, когда легко убивали свирепого зверя с колебаниями энергии примерно в двадцать-тридцать единиц, но вскоре привыкли к этому. Линь Ян, полагаясь на своё всё более чуткое пространственное восприятие и точное понимание энергетических колебаний, а также на наблюдения в реальных боях, начал мысленно систематически классифицировать встречающихся зверей.
Похоже, силу этих свирепых зверей можно примерно разделить на ранги по значению энергии их кристаллического ядра, учитывая их способности и физическую крепость, — поделился своими наблюдениями Линь Ян во время короткого привала.
Он небрежно провёл веткой несколько линий на земле:
Обычные свирепые звери обладают кристаллическими ядрами с энергией примерно от 1 до 9 единиц. Большинство из них полагается исключительно на грубую физическую силу, скорость или яд; возможно, они сильнее зверей старого мира, но еще не пробудили явных стихийных или особых способностей. Восьмирукие большеголовые обезьяны и ящерицы-мимики, с которыми мы столкнулись в самом начале, в основном относились к этому типу, и лишь немногие элитные вожаки могли приблизиться к порогу первого ранга.
Когда значение энергии перешагивает отметку в 10 единиц и достигает диапазона от 10 до 99, свирепые звери начинают пробуждать самые разные способности. Будь то управление пламенем, инеем, молнией, атаки разума, как у трёххвостой лисицы, или некие особые навыки, усиливающие их в каком-то отдельном аспекте. Зверей этого этапа можно назвать свирепыми зверями первого ранга. Гигантский питон, лиловочешуйчатый леопард и тот крылатый тигр, с которыми мы столкнулись, принадлежат именно к этой категории.
Он замолк на секунду и продолжил: Звери с энергией от 100 до 999 единиц, должно быть, являются свирепыми зверями второго ранга. Способности у таких существ намного мощнее, они управляют ими тоньше, а их тела уже прошли через предварительную энергетическую закалку и отличаются исключительной прочностью.
По аналогии, от 1000 до 9999 единиц энергии соответствуют третьему рангу. Хотя мы пока не встречали зверей выше первого ранга, надо полагать, они невероятно страшны. Ну а всё, что выше десяти тысяч единиц — это, пожалуй, существа четвёртого ранга или даже выше. Взгляд Линь Яна обвёл всех присутствующих: Это в общих чертах соответствует делению нас, людей, на пробуждённых, первый, второй, третий, четвёртый ранги...
Лин Цинцин задумчиво добавила: Внутри одного ранга, кажется, вовсе не обязательно побеждает тот, у кого выше уровень энергии. Тип способностей, отношения взаимопорождения и взаимоподавления, а также природный боевой инстинкт самого зверя и крепость его тела имеют решающее значение. Взять хотя бы ту трёххвостую лисицу: её показатель энергии, возможно, не так уж высок, но её ментальные атаки невероятно докучливы.
Верно, — кивнул Линь Ян, и его тон стал суровым. — К тому же, как правило, реальная боевая мощь свирепых зверей определённого ранга зачастую выше, чем у людей-способников того же ранга. Причина в том, что их врождённое физическое превосходство слишком велико: защита чешуи, шкуры и костей, а также сила, скорость и выносливость обычно намного превосходят наши тела после энергетического укрепления. Чтобы победить зверя своего ранга, нам часто приходится полагаться на лучшее снаряжение, более искусное тактическое взаимодействие или же на подавление за счёт стихийных атрибутов.
Эти слова заставили головы всех присутствующих, слегка вскружившиеся от повышения уровней, полностью остыть. И правда, человеческое тело в конце концов остается слабым местом. Взять хотя бы прежнюю схватку с тем крылатым тигром, чья энергия составляла 35 единиц: если бы не грамотная тактика, слаженность действий, а также странная и мощная пространственная способность Линь Яна, то при столкновении лоб в лоб, даже имея в отряде нескольких обладателей первого ранга, они бы вряд ли добились успеха.
Сражения последних трёх дней подтвердили это.
Как-то раз они встретили «землетреса» — зверя второго ранга с уровнем энергии около 80 единиц. Его рост превышал четыре метра, на задних лапах он возвышался словно небольшая гора, а удар его медвежьей лапы мог запросто расколоть землю. Из-за земляной способности всё его тело покрывали толстые каменные доспехи, а защита поражала воображение. Водяные стрелы Цянь Цзе и ледяные шики Лин Цинцин оставляли на них лишь едва заметные белые царапины. В конце концов Линь Ян применил «Мерцание», сократил дистанцию и с помощью «Разрывающего небо клинка» силой пробил самую уязвимую броню подмышкой зверя, едва сумев его одолеть. В том бою земляной щит Чэнь Вея раскалывали несколько раз, а Цянь Цзе побледнел от чрезмерной траты сил.
Они также столкнулись со стаей «ветряных волков» второго ранга, чья энергия составляла от 40 до 60 единиц. Эти волки двигались с невероятной скоростью, приходя и уходя подобно ветру, а также могли управлять ветряными лезвиями для дальних атак, доставляя огромные хлопоты. Если бы Лин Цинцин заранее не раскинула широкомасштабную область инея, чтобы замедлить их скорость, а Линь Ян мгновенно не уничтожил вожака стаи «Пространственной бурей», они бы наверняка увязли в тяжёлом бою и даже понесли потери.
Конечно, бывали и лёгкие моменты. Например, в схватках с одиночными зверями первого ранга с энергией около двадцати-тридцати единиц Цянь Цзе и Лин Цинцин обычно могли быстро разобраться сами, даже без задействования пространственных способностей Линь Яна. Земляной контроль Чэнь Вея и световое исцеление вместе с поддержкой Ван Имина от боя к бою играли всё более важную роль. Хотя лесная способность Ли Сыи не отличалась высокой прямой боевой мощью, в условиях леса её растительное чутьё помогало заблаговременно предупреждать о скрытых ядовитых тварях или искусных маскирующихся хищниках.
Трое суток интенсивных боев и беготни принесли огромный урожай. Были собраны десятки энергетических кристаллов: хотя большинство из них принадлежали к первому рангу и их общая энергетическая ценность не казалась ошеломляющей, они позволили силам отряда закрепиться и слегка продвинуться вперед, а поглощение этих кристаллов сделало состояние каждого бойца ещё более прочным.
Что еще важнее, командное взаимодействие в горниле крови и огня стало гораздо более слаженным. Каждый чётко знал своё место в отряде, понимая, когда нужно нападать, когда защищаться, а когда оказывать поддержку.
Остатки лучей заходящего солнца вновь попытались пробиться сквозь густую листву, разбросая редкие световые пятна по поросшей мхом земле. Отыскав относительно сухое и защищенное от ветра место у каменной стены, отряд решил заночевать здесь.
Чэнь Вей привычно управлял землей и камнями, выстраивая полукруглую невысокую стену. Ли Сыи направляла переплетение окружающих лиан поверх стены, создавая естественную маскировку и подобие укрытия. Цянь Цзе сгустил чистую воду, чтобы все могли утолить жажду и немного умыться. В руке Ван Иминя сиял мягкий белый свет, разгоняющий накопившуюся усталость и едва заметные скрытые травмы. Лин Цинцин протянула вокруг лагеря незаметную ледяную сигнальную нить.
Линь Ян стоял на краю лагеря, а его пространственное чутье, подобно пролитой ртути, растекалось во все стороны, тщательно обследуя любые движения в радиусе сотен метров. Это было обязательным ритуалом перед каждым ночлегом.
Улов сегодня неплохой, добыли два ядра с энергией выше 50 единиц, — подсчитывая сегодняшнюю добычу, удовлетворенно произнес Чэнь Вей. — С такими темпами мы, пожалуй, скоро накопим нужную тысячу для следующего скачка?
Губы раскатала, — Лин Цинцин окатила его холодным душем, продолжая срезать ледяным клинком кусок твердого вяленого мяса, добытого из похожего на дикого кабана зверя первого ранга. — Чем дальше, тем больше требуется энергии. К тому же зверей с высокой энергией становится всё труднее отыскать, и они всё опаснее. Землетрес и стая ветряных волков, с которыми мы столкнулись сегодня, уже были чертовски сложными противниками.
Цянь Цзе со вздохом согласился: Это точно, от удара лапы той слепой медвежьей туши у меня чуть внутренности не вытряхнуло. Если бы старик Линь так быстро не пробил броню, еще неизвестно, чем бы всё кончилось.
Линь Ян вернул восприятие и сел у костра; пламя отражалось на его слегка уставшем, но по-прежнему остром лице.
Цинцин права, — произнес он. — Мы не должны слепо гоняться за убийством высокоранговых зверей. Риск и выгода должны быть соразмерны. Первоочередная задача — найти выход или хотя бы относительно безопасный оплот, где мы сможем передохнуть и переварить то, что уже получили. Постоянные скитания по лесу — не выход на долгий срок.
Помолчав, он продолжил: К тому же у меня такое чувство, будто этот лес... меняется прямо сейчас.
Меняется? — с любопытством посмотрел на него Ван Имин.
Мм, — брови Линь Яна слегка сошлись на переносице. — Вы не заметили, что звери, с которыми мы сталкиваемся в последнее время, стали агрессивнее прежнего? К тому же их разнообразие увеличилось: начали появляться существа со странными способностями, которых мы раньше не видели. Да и энергетические частицы в воздухе, кажется... стали чуть активнее, чем в самом начале?
После его слов остальные призадумались. Вспомнив былое, Лин Цинцин кивнула: Действительно. Те летающие муравьи, способные плеваться едкой кислотой, с которыми мы столкнулись вчера, и тот похожий на панголина зверь, умевший атаковать из-под земли, — оба типа мы раньше не встречали.
Чэнь Вей почесал затылок: Энергетические частицы стали активнее? Я особо не почувствовал... Но то, что звери окончательно с катушек съехали — это факт.
Будем надеяться, что мне просто показалось, — покачал головой Линь Ян, не став углубляться. В столь незнакомой обстановке любое мельчайшее изменение могло предвещать бурю покрупнее. Однако сейчас у него не хватало улик и сведений, чтобы подкрепить хоть какое-то предположение.
Ночь сгущалась, лагерь погрузился в тишину, нарушаемую лишь редким потрескиванием костра да тихим дыханием дежурных. Тьма леса оставалась непроглядной, словно затаившийся гигантский зверь, готовый в любой момент сожрать незваных гостей.
Три дня непрерывных схваток и переходов накопили в каждом глубокую усталость. Но никто не жаловался: все прекрасно понимали, что единственный путь выжить в этом таящем угрозы ином мире — стать сильнее. А дорога к силе издавна усеяна колючками и залита кровью.
Линь Ян прислонился спиной к каменной стене и закрыл глаза, позволяя сознанию вести безмолвный диалог с укрывшимся внутри него Инлуном. Поглотив таинственную жидкость из руин, малыш заметно подрос, а его контроль над пространственной силой стал еще тоньше. Линь Ян чувствовал, что его связь с Инлуном стала крепче, словно одно лишь мысленное усилие могло призвать ещё более мощную пространственную энергию.
Впитывая добытые сегодня кристаллы с самой высокой энергетической ценностью и ощущая заключенную в них силу, он испытывал смешанные чувства — тревогу перед будущим и предвкушение. Сколько еще секретов скрывает этот бескрайний и опасный лес? Кто попадется им в следующий раз: еще более свирепый зверь или... долгожданный выход?

Комментарии

Загрузка...