Ранним утром лесную чащу наполнял влажный аромат травы и листвы, а ночная роса ещё не до конца испарилась. Из-за череды напряжённых боёв и долгих переходов последних дней каждый в отряде нёс на себе печать неуловимой усталости, однако во взглядах по-прежнему горели острая бдительность и готовность к бою.
Линь Ян, по обыкновению, первым развернул пространственное восприятие, которое, подобно невидимой паутине, раскинулось во все стороны. Прошагав около часа, он слегка замедлил шаг, а на его лице промелькнуло странное выражение.
— Впереди мощные колебания энергии, и... они очень необычные, — шёпотом предупредил он, показывая отряду сбавить скорость. — Стихия огня, невероятно чистая и густая, но при этом несущая в себе буйную жизненную силу.
Услышав это, спутники встрепенулись, но стали ещё осторожнее. В этом лесу аномальные всплески энергии часто сулили немалые возможности, однако сопрягались с огромным риском.
Осторожно раздвинув переплетения лиан и кустарников, они увидели картину, от которой у всех замерло дыхание.
Кристально чистая гладь озера, словно сапфир, была вплавлена в изумрудную зелень леса. Вода оставалась безмятежной и неподвижной, отражая клочки синеватого неба, открывавшиеся сквозь редкие кроны. Берега водоема украшал не грязный ил, а нежный белый песок. Но больше всего привлекало внимание одинокое диковинное дерево у самой воды.
Оно достигало в высоту около десятка чжанов, ствол его был прямым, тёмно-красным, а кора — гладкой, словно изъеденной нефритовой полировкой. Крона раскинулась шатром, но листья зеленели не привычным цветом, а полыхали алым пламенем! Каждый лист казался вырезанным из рубина, по его краям струилось едва заметное золотистое сияние, источая тёплые и чистые энергетические волны стихии огня, которые напрочь разгоняли сырость и холод в окрестностях.
— Это... утун? — неуверенно прошептала Лин Цинцин. Дерево перед ней по форме напоминало известный ей утун, но этот алый окрас и переполнявшая его энергия явно не имели ничего общего с обычными растениями.
— Это огненный утун, — подтвердил Линь Ян. Его пространственное восприятие чётко «видело» бурлящую внутри дерева раскалённую энергию, похожую на лаву. — Редкое дерево, в котором сосредоточена чистейшая духовная сила огненной стихии.
Вззоры спутников тут же приковались к кроне огненного утуна, где среди красной листвы прятались несколько едва заметных плодов. Размером с кулак, они казались целиком выточенными из прозрачного красного нефрита, а их поверхность покрывали природные сокровенные узоры. От плодов исходила аура, в несколько раз более мощная и густая, чем от листьев, до невероятного соблазнительная.
— Сокровище небес и земли! — глаза Чэнь Вэя загорелись, а дыхание сбилось. Эти энергетические колебания ни в чём не уступали молочно-белой жидкости из прошлых руин!
Однако за возможностями всегда кроется опасность.
Прямо под огненным утуном, на белом песке у кромки воды, лениво чистило перья прекрасное и гордое создание. Похожее на павлина, оно превосходило размерами скакуна, а его тело покрывали переливчатые, горящие пламенем алые перья. Длинный хвостовой оперение пока не раскрывалось, волочась позади и отливая более глубоким оттенком, похожим на застывшую лаву. На голове красовался хохолок из золотых перьев, напоминавший корону, а взгляд излучал пронзительный ум и горделивое превосходство над всем окружающим.
Больше всего пугала исходившая от зверя энергия — жгучая, грандиозная, несущая в себе не терпящее возражений величие. Линь Яну хватило мимолётного контакта пространственного восприятия, чтобы безошибочно определить: уровень энергии этого огненного павлина определённо превышал тысячу единиц, перед ними предстал самый настоящий свирепый зверь третьей ступени!
— Свирепый зверь третьей ступени, уровень энергии больше тысячи, стихия огня, — быстро поделился информацией Линь Ян, и голос его звучал тяжело. — Похоже, он охраняет плоды на дереве.
Сердца спутников забились быстрее. Зверь третьей ступени, да ещё и столь могущественный владыка огненной стихии — его сила явно превосходила расколовшего землю медведя или волка — повелителя ветров, с которыми им доводилось сталкиваться раньше. И то дерево у озера, судя по всему, он считал своей личной добычей.
— Драться будем? — хмуро спросил Цянь Цзе, сжав кулаки. В его глазах читались и опасно мерцающая осторожность, и жажда боя. Две третьих ступени против одной, да ещё при поддержке Линь Яна с его пространственными способностями — у них были неплохие шансы на победу.
Лин Цинцин сохраняла холодный рассудок:
— Хотя атаки огненной стихии обладают чудовищной разрушительной мощью, наше преимущество заключается в противоположности стихий и слаженности действий. Мой лёд и стихия воды Цянь Цзе способны эффективно подавлять его пламя. А пространственные способности Линь Яна позволят сковать врага или нанести ему тяжёлый удар.
Чэнь Вэй облизал губы:
— Решено! Эти плоды с первого взгляда кажутся ценной вещью, кто знает, может, они помогут нам продвинуться дальше!
Хотя Ван Имин и Ли Сыи испытывали напряжение, они тоже решительно кивнули. За время долгого пути они перестали быть бременем, требующим постоянной защиты, превратившись в неотъемлемую часть команды.
Линь Ян обвёл взглядом товарищей и встретил те же твёрдые взгляды. Глубоко вдохнув, он произнёс низким голосом:
— Хорошо! Сражаемся! Но помните: не лезть напролом, полагаться на сдерживание, истощение и поиск брешей. Наша цель — нанести тяжёлый урон или заставить его отступить, чтобы забрать плоды, а не устраивать битву не на жизнь, а на смерть.
Он тут же принялся распределять тактику:
— Чэнь Вэй, твоя задача — защищать Имин и Сыи, а заодно использовать способность земли менять рельеф, чтобы по возможности отрезать землю вокруг огненного утуна и лишить зверя подпитки от земных жил, а в нужный момент возвести оборонительные сооружения.
— Имин, следи за ранами каждого, в особенности за ожогами и огненным ядом, очищение светом может помочь.
— Сыи, попробуй установить контакт с обычными растениями вокруг, посмотри, удастся ли внести хоть малейшую сумятицу в действия огненного павлина, пусть даже это отвлечет его лишь на мгновение.
— Цянь Цзе, ты один из главных ударных бойцов, используй преимущество стихии воды и атакуй изо всех сил, но не забывай беречь энергию, твои водные драконы и масштабные волны — ключ к пробитию его защиты.
— Лин Цинцин, ты отвечаешь за контроль поля боя. С помощью ледяной стихии максимально ограничь его подвижность, создав окна для атак мне и Цянь Цзе. Береги себя, его целью с наибольшей вероятностью станет именно ты.
— Я беру на себя фронтальное сдерживание и внезапные мощные выпады, остальные действуют по обстановке!
Как только тактика была утверждена, отряд перешёл к действиям. Чэнь Вэй опустил руки на землю, вспыхнул желтоватый свет, и земля в радиусе нескольких десятков метров вокруг огненного утуна задрожала — каменные шипы уже готовились вырваться наружу. Ли Сыи закрыла глаза, сосредоточившись на установлении связи с окружающими травами и деревьями. В руках Ван Имин клубился белый свет, готовый сорваться в любой момент.
Линь Ян, Лин Цинцин и Цянь Цзе треугольником медленно приближались к огненному павлину у озера.
Птица, судя по всему, давно заметила непрошеных гостей. Она прекратила чистить перья, изящно подняв голову, и в её алых глазах промелькнул гнев оскорбленного существа. Нападать незваных гостей она не спешила, лишь издала звонкий, но предупреждающий крик, обладавший такой пробивной силой, что от него едва заметно завибрировал воздух.
— Нападаем! — отрывисто бросил Линь Ян и двинулся первым!
В мгновение ока применив навык Вспышка, он оказался в воздухе позади и сбоку от огненного павлина, тут же обрушив на него убийственный приём — Раскол пространства! Изогнутая прозрачная трещина бесшумно полоснула по уязвимому основанию крыла зверя!
Однако реакция огненного павлина оказалась невероятно быстрой! Казалось, он обладал чутким чутьем на пространственные колебания: в ту же долю секунды, даже не оборачиваясь, зверь взмахнул длинным, похожим на раскалённую лаву хвостом, резко хлестнув им назад!
Раздался грохот!
Хвост столкнулся с пространственным разломом! Звука удара металла о металл не последовало, лишь глухой энергетический взрыв! Сила пространств и жгучий жар яростно гасили и уничтожали друг друга, порождая видимые глазом энергетические круги, заставившие воду в озере пойти рябью.
Тело огненного павлина слегка качнулось, с хвоста осыпалось несколько алых перьев, искрящихся искрами, но само существо серьёзно не пострадало. Резко развернувшись, оно уставилось на Линь Яна, и в его глазах вспыхнул еще больший гнев.
В этот самый момент подоспела атака Лин Цинцин!
— Ледяная буря!
В радиусе двадцати метров вокруг павлина температура рухнула мгновенно! Влажность воздуха за доли секунды превратилась в мелкие кристаллики льда, белый песок покрылся толстым слоем инея, и даже жгучий жар стихии огня словно сковало тяжелым оцепенением! Огонь, объявший тело огненного павлина, заметно потускнел, а движения обрели неуловимую вялость.
Птица испустила яростный крик и широко распахнула крылья! Алое пламя, словно извержение вулкана, выплеснулось из её тела, пытаясь развеять этот противный холод. Пламя и лёд яростно столкнулись в воздухе, издавая шипение, и густые клубы белого пара заволокли всё вокруг.
— Рев водяного дракона!
Выбрав подходящий момент, Цянь Цзе, уже подготовивший удар, направил на павлина гигантского водяного дракона, сопровождаемого водяными брызгами и грохотом, словно повернувшаяся вспять небесная река! Преимущество подавления стихий проявилось незамедлительно: пламя на пути дракона гасло, вынуждая павлина отвлекаться и выплевывать изо рта плотный сгусток алого огня!
Вода и пламя сошлись, породив оглушительный грохот! Огромное количество влаги испарилось, белая дымка сгустилась еще сильнее, почти скрыв поле боя. Водяной дракон и огненный столб застряли в противостоянии, безумно расходуя энергию.
Линь Ян снова применил Вспышку, появившись с другой стороны. В его ладонях сгустились молнии, и несколько мощных разрядов, словно хлысты бога грома, хлестнули павлина по глазам и голове. Птица ловко вертела головой, отражая удары крыльями или сбивая их мелкими огненными шарами, успешно нейтрализуя каждую молнию. Её защита казалась почти безупречной, а владение энергией достигло высочайшего уровня.
Чэнь Вэй на окраине поля боя продолжал управлять землей: острые каменные шипы то и дело вырывались из-под лап павлина. Хоть они и не могли пробить покрытые огнем и крепкими перьями ноги, но эффективно мешали его движениям и опоре. Ли Сыи тем временем направляла прочные лианы, бесшумно обвивавшие щиколотки зверя — хотя пламя вокруг него быстро обращало их в пепел, бесконечные помехи безумно раздражали врага.
Белый свет от Ван Имин своевременно укутывал Лин Цинцин, чьё лицо побледнело от поддержания ледяной сферы, облегчая расход её сил. Одновременно та следила за состоянием Цянь Цзе и Линь Яна.
Битва затянулась в ожесточённое противостояние.
Опираясь на гигантский запас энергии, превышавший тысячу единиц, мощные огненные способности и прочное тело, огненный павлин под совместными атаками троицы оставался неуязвимым, пусть и казался слегка прижатым к стене. Температура его пламени была настолько высока, что стоило коснуться его хоть чуть-чуть, как это грозило тяжёлыми ожогами, а когти и клюв таили в себе устрашающую силу, заставляя Линь Яна всякий раз уклоняться от выпадов.
Пусть слаженность троицы была на высоте, а стихийное превосходство играло им на руку, нанести быстрый урон столь грозному владыке третьей ступени оказалось чрезвычайно трудно. Раскол пространства требовал слишком много энергии и не позволял бить без перерыва, а потрясающая чуткость павлина не позволяла целиться в уязвимые точки. Водяной дракон Цянь Цзе подавлял огонь, но огненный столб противника не уступал ему в мощи, и при затяжном обмене ударами победа была не гарантирована. Ледяная сфера Лин Цинцин давала отличный эффект, но поддержание такого огромного поля требовало колоссальных затрат духовных сил.
— Так дело не пойдет! — Линь Ян вновь применил Вспышку, уходя от взмаха огненного хвоста, и передал Лин Цинцин и Цянь Цзе мыслеречь: — Его запасы энергии слишком велики! Нам не пересилить его в затяжном бою! Нужно сломать ритм его защиты!
Его пронзительный взгляд скользнул по роскошному и опасному хвосту павлина. Столкновение показало, что хвост служил не просто украшением, а важнейшим боевым и защитным орудием, возможно, связанным с его главным источником силы.
— Цинцин, сожми ледяную энергию, попробуй заморозить основание его хвоста! Старик Цянь, помоги мне: как только он прикроется хвостом от моего удара, ударь водяным драконом в лоб, отвлеки его главные силы! — быстро скорректировал тактику Линь Ян.
Лин Цинцин поняла его с полуслова, глубоко вздохнула и сузила зону действия ледяной сферы. Холод словно обрёл собственную волю, устремившись к волочившемуся по земле лавовому хвосту павлина! Кристаллы льда в воздухе сгустились мгновенно, искры на хвосте потускнели, а движения стали заметно тяжелее и медленнее.
Почувствовав угрозу, павлин испустил раздражённый крик, и пламя вокруг него снова взметнулось вверх, пытаясь сжечь эту въевшуюся до костей стужу.
Воспользовавшись моментом, Линь Ян сократил дистанцию новой Вспышкой. На этот раз он не стал тратить силы на Раскол пространства, а сжал пространственную энергию на кончиках пальцев, превратив её в предельно тонкую, почти невидимую «пространственную режущую нить», которая бесшумно полоснула по обнажившемуся из-за борьбы с холодом боку шеи павлина!
В тот же миг Цянь Цзе взревел, вложив в удар большую часть оставшейся энергии. Водяной дракон разросся ещё сильнее и с непреклонным натиском ринулся на павлина спереди!
Оказавшись перед лицом двойной атаки, птица сверкнула алыми глазами со звериной яростью! Резко вскинув голову, она выбросила навстречу дракону новый столб жгучего пламени, а её скованный холодом хвост по инерции взмахнул вверх, преграждая путь скрытой атаке Линь Яна!
Вух!
Режущая пространственная нить точно угодила в основание хвоста! На сей раз столкновения энергий не произошло — лишь острая грань пространства разрезала плоть! Раздался тихий звук, похожий на рвущуюся шёлковую ткань.
Небольшой кусочек алого хвоста с золотыми узорами длиной около полуметра был срезан наотмашь и рухнул на песок!
— Кр-ра-а-а-а-х! —
Павлин испустил дикий, полный боли и ярости вопль! Боль от потери хвоста казалась ударом по его сокровенному существу! Пламя вокруг него рвануло наружу мощнейшей волной, образовав гигантское огненное кольцо, отбросившее назад наступавшего Линь Яна и поддерживавшую лед Лин Цинцин! Даже водяной дракон Цянь Цзе рассыпался под ударом этой внезапной вспышки пламени!
Зверь резко повернул голову, и его алые глаза намертво впились в Линь Яна, виновника увечья. Гнев в них казался готовым обратиться в самое настоящее пламя! Из обрубка хвоста текла похожая на лаву кровь, падавшая на белый песок с шипением «ш-ш-ш».
Благодаря этой удачной диверсии бой переходил в ещё более жаркую и опасную фазу! Какую же ужасающую мощь ярости явит теперь полностью взбешённый владыка третьей ступени?

Комментарии

Загрузка...