Покинув подземные руины, хранившие следы угашей цивилизации и бесценные дары, и ступив под лучи долгожданного солнца, шестеро спутников ощущали себя совсем иначе, чем в начале пути.
Стремительный рост сил подействовал на каждого из них словно мощный стимулятор: шаги стали легкими, а тяжелая печать тревоги, что целыми днями лежала на их челах, в значительной мере рассеялась.
Они продолжили движение в намеченном направлении, снова погрузившись в бескрайнюю первобытную тайгу с ее сумрачными полутонами. Но теперь, в отличие от прежних дней, когда они продвигались с замиранием сердца и ступали как по тонкому льду, в отряде чувствовалась некоторая уверенность. Трое бойцов третьего ранга и трое второго давали им основания рассчитывать на успешное противостояние большинству потенциальных угроз, из-за чего натянутые до предела нервы немного расслабились, позволяя людям даже переговариваться вполголоса.
— Эй, вы заметили? — Чэнь Вэй толкнул локтем сидевшего рядом Цянь Цзе, подмигнул Ван Имин и, понизив голос, с плутовской интонацией произнес: — Старик Линь и староста, незаметно для всех, снова оказались впереди! У этих двоих что, какие-то секретики? Они что, намеренно от нас четверо отделились?
Цянь Цзе простодушно почесал в затылке, переводя взгляд на шедших бок о бок впереди Линь Яна и Лин Цинцин. Хотя они не держались за руки, дистанция между ними была явно меньше, чем с остальными членами отряда. Шли они в ногу, изредка обмениваясь тихими репликами насчет рельефа впереди или колебаний энергии, и эта естественная слаженность действительно отличала их от остальных.
Ван Имин тоже чуть улыблась уголками рта и тихонько проговорила:
— Сестрица Цинцин и старшекурсник Линь Янь и так отлично понимают друг друга, прекратите судачить! Если бы не сестрица Цинцин, кое-кто из вас троих в пещере до сих пор бы с раздвижной дверью возился.
От этих слов лица Чэнь Вэя и Цянь Цзе мгновенно покраснели — они живо припомнили недавний конфуз. Чэнь Вэй упрямо задрал подбородок:
— И... и разве это наша вина? Кто же знал, что та дверь раздвижная! Дизайн совсем не вяжется с этим первобытным стилем!
Хотя они шептались тихо, разве могли они ускользнуть от чутких чувств Линь Яна и Лин Цинцин. Уши Линь Яна слегка порозовели, но внешне он сохранил невозмутимость, лишь мысленно расширив радиус пространственного сканирования. Лин Цинцин же чуть повернула голову, и ее холодный взгляд скользнул по шедшей сзади четверке. Ничего не сказав, она одним лишь грозным видом старосты заставила Чэнь Вэя втянуть голову в плечи и изобразить жест застегивания рта на молнию.
Этот пустячный эпизод не вызвал больших волнений. Ли Сыи шла позади, молча слушая перепалку впереди; ее взгляд на мгновение задержался на спинах Линь Яна и Лин Цинцин, но тут же отвернулся, сосредоточившись на дороге под ногами и запахах окружающей зелени.
Ослабленная атмосфера царила в лесу чуть меньше половины дня. По пути им попадались зазевавшиеся свирепые звери, но в основном те были не выше первого ранга, а редкие вожаки второго ранга и вовсе не представляли угрозы для нынешнего отряда.
Обычно нескольких плотных водяных стрел-дротиков от Цянь Цзе или пущенного легким взмахом лезвия льда с пронзительным холодом от Лин Цинцин было вполне достаточно, чтобы легко разобраться с врагом, не давая Линь Яну повода даже обнажить оружие. Чувство безопасности, обретенное с ростом сил, было вполне осязаемым.
Вскоре после полудня пространственное восприятие Линь Яна вновь уловило знакомые энергетические волнения — те самые бледно-золотые плоды, источавшие слабый аромат жизненной силы.
— Впереди фруктовая роща, точно такая же, как мы находили раньше, — подал голос Линь Янь, и в его тоне прозвучала легкая беспечность. Хотя энергия этих фруктов была невелика, они помогали восполнить витамины да и на вкус были неплохи, представляя собой редкий безопасный источник пищи в чаще.
Все приободрились и ускорили шаг. Вскоре перед ними открылась лесная поляна, сплошная усыпанная гроздьями тяжелых золотых плодов.
Она казалась точной копией той рощи, что они нашли в прошлый раз: сквозь редкие кроны деревьев пробивались лучи солнца, освещая манящие лакомства.
Однако почти в тот же миг Линь Янь и Лин Цинцин одновременно нахмурились.
— Нас кто-то стережет, — тихо произнесла Лин Цинцин, уловив знакомое зловещее и холодное присутствие.
— Это тот самый гигантский питон, — подтвердил Линь Янь, чье пространственное сканирование уже зафиксировало огромный силуэт, свившийся кольцами в глубине рощи на самых толстых стволах. Энергетика почти не отличалась от прежней встречи, а уровень силы составлял примерно 10–15 единиц.
Раньше подобный огромный питон заставил бы только что пробудившихся новичков встретить его во всеоружии и попотеть ради победы. Но теперь...
— Хэ, как раз разомнемся! — Чэнь Вэй предвкушающе потирал руки, собирая на ладонях желтовато-земляную энергию.
— Я пойду в атаку, — Цянь Цзе сделал шаг вперед, и в его глазах блеснула уверенность. После прорыва на третий ранг его контроль над потоками воды не шел ни в какое сравнение с прошлым.
Гигантская змея, судя по всему, тоже почуяла силу вторгшихся чужаков и настороженно приподняла голову, то и дело высушивая багровое раздвоенное жало и издавая угрожающее шипение.
Однако прежде чем рептилия успела первой пойти в атаку, Цянь Цзе уже совершил движение. Широко разведя руки, он мгновенно взбудоражил густой водяной пар в воздухе, соткав из него видимого глазу свирепого водяного дракона, состоящего из сплошного потока стремительно текущей воды! Пусть этот дракон уступал питону в размерах, он выглядел невероятно плотным: отчетливо прорисовывались каждая чешуйка и лапа, а из пасти вырывался глухой рык!
— Вперед!
Цянь Цзе выбросил руки вперед, и водяной дракон, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, с рассекающим воздух свистом яростно бросился на змею!
Питон ощутил смертельную угрозу, широко разинул пасть, пытаясь изрыгнуть яд или сделать укус, но водяной дракон двигался слишком быстро! Ловко увернувшись от змеиной пасти, он обвился вокруг шеи питона, подобно настоящему животному, и резко сжался! В то же время внутри водяного потока закрутились на бешеной скорости мириады тончайших водяных лезвий, безумно кромсая прочную чешую!
— Плюх-ш-ш-х!
Чешуя разлетелась вдребезги, брызнула кровь, смешанная с водой! Питон издал мучительный вопль, его исполинское тело забилось в истерике, пытаясь вырваться, но мощь водяного дракона превосходила все его ожидания — хватка становилась все крепче!
Лин Цинцин осталась стоять в стороне, не вмешиваясь в бой; она лишь источила легкий холодок, сковав землю вокруг питона ледяной коркой и лишив его возможности передвигаться.
Прошло всего каких-то десяток секунд, и змея, на убийство которой Линь Янь в свое время потратил все силы, была задушена намертво этим усиленным приемом водяного дракона от Цянь Цзе: ее голову буквально оторвало, а туша с грохотом рухнула на землю и, судорожно дернувшись пару раз, замерла.
Схватка закончилась чисто и стремительно.
— Отлично, старик Цянь! — ликуя, воскликнул Чэнь Вэй и подскочил к товарищу, хлопая его по плечу.
Цянь Цзе простодушно усмехнулся и рассеял водяного дракона; дыхание его оставалось ровным, а затраты энергии — минимальными. Сила третьего ранга позволяла расправляться со зверями такого уровня играючи.
Настроение у всех заметно поднялось. Они спокойно вошли в рощу, насобирали целую гору золотых плодов, уселись кругом и принялись наслаждаться редким безопасным и сытным обедом. Теплое солнце ласково грело спины, во рту таяла сладкая и сочная мякоть, а накопившиеся за много дней напряжение и усталость в этот миг отступили. Даже вечно холодная Лин Цинцин позволила губам изогнуться в мягкой расслабленной улыбке.
Однако в самую секунду всеобщего расслабления и падения бдительности до предела...
Внезапно грянули перемены!
Без всякого предупреждения неосязаемый, но невероятно острый ментальный удар, словно бесчисленные ледяные иглы, вонзился в разумы всех присутствующих!
— Угх-а!
Обладавшие чуть более слабой силой Ван Имин и Ли Сыи тут же глухо застонали, лица их мгновенно побелели, они схватились за головы, являя миру маски боли и растерянности, а фрукты выпали из ослабевших рук. Чэнь Вэй и Цянь Цзе тоже качнулись, их глаза на миг затуманились, будто они провалились в какое-то видение. Лин Цинцин нахмурилась: синеватый мороз инстинктивно укутал ее тело, но во взгляде промелькнула борьба — она явно отчаянно сопротивлялась причудливому духовному вторжению.
Линь Янь точно так же ощутил этот удар, нацеленный в самую глубину души; его море сознания взметнуло волнами, а картинка перед глазами поплыла и исказилась.
Крошечный огненный силуэт бесшумно выскользнул из придорожных кустов, нацелившись прямо на Линь Яна! Это была лисица с тремя пушистыми хвостами, целиком огненно-красная и размером не больше домашней кошки! В ее глазах полыхало причудливое, смущающее разум розовое сияние!
Треххвостая лиса! Ее мощь едва ли превышала начальный этап второго ранга, но такая внезапная и подлая ментальная атака в момент расслабления жертвы могла стать смертельной!
В тот момент, когда ее острые когти уже почти коснулись горла Линь Яна...
— Р-р-а-а-х...!!!
Чистый, высокий, преисполненный невыразимого величия и гнева драконий рев грохнул в груди Линь Яна, подобно небесному грому! Этот звук рождался не на физическом уровне — он ударил напрямую по духу и психике!
Величие дракона потрясло небеса, разметав всю скверну в пух и прах!
Невидимый ментальный удар под этим ревом, содержавшим частицу божественной мощи зверя, растаял в мгновение ока, точно снег под палящим солнцем. Чэнь Вэй, Цянь Цзе, Лин Цинцин и остальные почувствовали, как в головах прояснилось, а все галлюцинации и муки разом исчезли.
А та треххвостая лиса, что летела на Линь Яна, словно напоролась на невидимый тяжелый молот: она испустила пронзительный визг, ее прыжок резко оборвался, розовый блеск в глазах потух, из семи отверстий на морде закапала кровь, и она камнем рухнула с воздуха, свернувшись калачиком на траве и мелко дрожа — ее разум получил тяжелейшее повреждение!
В то же время под изумленными взглядами спутников из груди Линь Яна вырвался сгусток белого света, который молниеносно уплотнился и вырос перед ним!
На поляне предстало божественное, поразительное создание! Почти трехметровое в длину тело отличалось плавными линиями, излучавшими мощь, и было сплошь покрыто чешуей цвета бараньего жира, очерченной золотой каймой, что выглядело невероятно роскошно. Из головы торчали крутые нефритовые рога, за спиной покоились сложенные крылья, на кончиках перьев мерцали тихие золотые язычки пламени. Пара ромбовидных драконьих глаз, сиявших подобно сапфирам со звездами внутри, свысока и в то же время сочувственно окинула людей, после чего уставилась на скулящую треххвостую лису.
Это был Инлун!
Почувствов, что его хозяин подвергся смертельной ментальной атаке, он, движимый желанием спасти его, самовольно вырвался из пространства внутри тела Линь Яна!
На поляне воцарилась мертвая тишина.
Все до единого остолбенело пялились на это внезапно появившееся существо, существовавшее лишь в мифах и легендах; в головах стояла абсолютная пустота. Даже пришедшие в себя после ментального удара Ван Имин и Ли Сыи забыли про боль, разинув рты.
Чэнь Вэй тыкал пальцем в Инлуна, его рука дрожала, а слова никак не шли на язык:
— Др-р... дракон... старик Линь... это... это же...
Цянь Цзе тоже стоял бледный от потрясения, а на его простодушном лице застыло чистое неверие.
Лин Цинцин смотрела то на Инлуна, то на Линь Яна, и ее холодные глаза полнились шоком и жаждой познания.
Линь Янь обвел взглядом пораженные лица товарищей, глянул на прильнувшего к его руке крошечного с виду знакомого зверя и безнадежно вздохнул. Он понимал: пришло время дать объяснения.
Подойдя к получившей ментальный удар и лишенной возможности сопротивляться треххвостой лисе, он мимоходом прикончил ее и извлек крошечное розовое ядро энергии с явно выраженным духовным свойством. Затем он повернулся лицом к остальным, чьи взгляды смешали в себе шок, любопытство и неверие, и постарался подобрать слова.
— Его зовут Инлун, — Линь Янь похлопал по прохладной и прочной чешуе малыша и спокойно продолжил рассказ: — Он появился у меня внутри в день падения метеорита, когда я случайно слился с синим шагом света на крыше нашей школы.
Он опустил некоторые детали, но вкратце обрисовал происхождение Инлуна, их ментальную связь и саму его суть как части его собственной силы.
— ...Он все еще находится на стадии детеныша, если можно так выразиться, в периоде роста. Раньше сил у него было маловато, да и истощался он сильно, поэтому я не вызывал его в бой, — пояснил Линь Янь. — А сейчас ситуация была критической, он почуял ментальную атаку и сам вылез защитить хозяина.
Слушая рассказ Линь Яна, спутники еще долго не могли унять бурю в сердцах. Мифическое создание, вынашиваемое в собственном теле, пространственная атрибуция... информации было чересчур много.
Но они быстро сообразили, что как прошлый синий комок энергии, так и странные приемы Линь Яна вроде [Раскола пустоты] и [Мерцания] — все это было неразрывно связано с этим драконом. Это был секрет Линь Яна и корень его колоссальной мощи.
— Выходит... старик Линь, ты на самом деле... драконий рыцарь? — выдал странное умозаключение Чэнь Вэй, пытаясь шуткой разрядить шокирующую атмосферу.
Линь Янь невольно рассмеялся и покачал головой:
— На рыцаря я не тяну, мы скорее единые партнеры.
Лин Цинцин подошла к Инлуну и осторожно протянула руку. Инлун склонил голову, изучая её своими ромбовидными сапфировыми глазами, а затем глянул на Линь Яна, словно в чем-то убеждаясь. Получив от Линь Яна ободряющий взгляд, он опустил голову и легонько коснулся ладони Лин Цинцин, оставив ощущение прохладной и твердой чешуи.
— Спасибо, что спас нас, — тихо и искренне произнесла Лин Цинцин.
Инлун издал негромкое урчание, наполненное довольством.
После этих объяснений и знакомства спутники наконец начали отходить от первоначального шока, сменившегося невыразимым восторгом и чувством безопасности. В их отряде теперь был дракон! Это же просто фантастический расклад!
Тем не менее нападение треххвостой лисы стало для всех серьезным звоночком.
— Похоже, нам по-прежнему нельзя расслабляться ни на секунду, — со строгим лицом подвела итог Лин Цинцин. — Рост сил не означает абсолютной безопасности. В этом лесу неведомые угрозы подстерегают на каждом шагу, а от подобных диковинных ментальных атак вообще невозможно защититься заранее.
Линь Янь кивнул, полностью разделяя ее мысли:
— Верно. Отныне в любое время, особенно в кажущейся безопасной обстановке, мы должны быть начеку. Защита на духовном уровне — наша нынешняя ахиллесова пята.
После этого небольшого отступления отряд снова двинулся в путь. Но атмосфера уже переменилась: беззаботная болтовня прекратилась, сменившись еще более осторожным шагом и тщательным сканированием окрестностей, в особенности на предмет энергетических колебаний.

Комментарии

Загрузка...