Костёр потрескивал, пожирая сухие ветки, и его пляшущие языки пламени оставались единственным источником света и звука в этой бескрайней тьме. Оранжевое сияние с трудом разгоняло густой мрак, очерчивая шесть молодых лиц, на которых застыли усталость и настороженность.
С того момента, как они покинули спортзал, прошло почти четыре часа. Благодаря точному пространственному восприятию Линь Яна, служившему ранним предупреждением, и постепенно оттачиваемой командной работе, они отразили ещё несколько разрозненных атак. Однажды это были существа, похожие на гигантских скорпионов, затаившиеся под гнилыми корнями деревьев — их жало было наполнено парализующим ядом. В другой раз — стая летающих жуков размером с кулак, с твёрдым панцирем и острыми жвалами, которые пикировали с крон деревьев, словно миниатюрные бомбардировщики.
Сила этих тварей была сопоставима с уровнем обычных школьников, только что пробудивших способности, а может, чуть выше, но до первого ранга им было далеко. Перед лицом подготовленного и слаженного отряда Линь Яна они не представляли серьёзной угрозы. Напротив, они принесли команде ещё два десятка ядер с крошечным запасом энергии — в основном по 0,3–0,5 единицы. Ребята поглощали их на месте, укрепляя свои силы.
Однако моральное истощение было куда сильнее физического. Путь через эту вечную полутьму и мертвую тишину требовал предельной концентрации. Нужно было постоянно опасаться опасности, которая могла выскочить из любого угла. Такое непрерывное напряжение действовало, словно тупой нож, медленно перерезающий волю к жизни.
— Как думаешь, далеко мы ушли? — Ван Имин обхватила колени руками и положила на них подбородок. Её голос звучал глухо от усталости. Огонь отбрасывал на её миловидное лицо дрожащие тени.
Линь Ян пошевелил угли, заставляя пламя разгореться ярче, и задумчиво ответил:
— По прямой сказать сложно, в лесу слишком много препятствий. Но, судя по нашей скорости и примерному направлению, думаю, мы отошли от спортзала километров на десять.
Десять километров в обычное время — сущий пустяк. Но здесь, в опасном ином мире, где каждый шаг совершается на грани жизни и смерти, это расстояние казалось бесконечным и мучительным.
— Насколько велик этот лес? Неужели он вообще не заканчивается? — Чэнь Вэй вздохнул, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева, и поправил сползающие очки.
Благодаря его способностям к управлению землёй и дару Ли Сыи к магии растений, отряд смог обустроить временное убежище. Оно не было крепостью, но хотя бы защищало от ветра и непогоды.
Цянь Цзе молча достал из рюкзака еду и воду, раздавая их остальным. Всё те же галеты, батончики и бутилированная вода — просто, но позволяло быстро восстановить силы.
— Хватит об этом думать, — сказал он, раздавая припасы. — Сначала нужно поесть. Пока мы живы, выход всегда найдётся.
Лин Цинцин приняла еду и тихо поблагодарила. Она маленькими кусочками откусывала галет, рассеянно глядя на танцующее пламя. В свете огня черты её лица казались мягкими и хрупкими — совсем не похожими на привычный образ холодной и сдержанной старосты класса. Болезнь бабушки, катастрофа мирового масштаба, горечь утраты учителей и друзей... Тяжесть всех этих невзгод давила на сердце, и сейчас, в минуты относительной тишины, она не смогла сдержать эмоций.
Линь Ян сидел напротив и видел всё как на ладони. У него внутри всё сжалось. Поколебавшись секунду, он решил заговорить, и голос его прозвучал мягче обычного:
— Не дави на себя слишком сильно. Сейчас мы можем только одно — делать шаг за шагом.
Лин Цинцин подняла глаза и встретилась со взглядом Линь Яна. В его глазах не было жалости или показного сочувствия — только спокойное, глубокое понимание и безмолвная поддержка. Она тихо произнесла:
— М-м.
Она приняла от него бутылку воды, которую он молча открыл и протянул ей. Когда её пальцы случайно коснулись его руки, прохлада кожи заставила её уши слегка покраснеть.
— Спасибо, — прошептала она. — Просто я... я не знаю, что будет дальше.
— Я понимаю, — голос Линь Яна был твёрдым и вселял уверенность. — Но сейчас наша задача — выжить. Только выжив, мы сможем во всём разобраться. Ты не одна, мы все рядом.
Слов было немного, но они тёплым потоком пролились на израненную душу Лин Цинцин. Она смотрела на его решительный профиль, освещённый огнём, и беспокойство в груди начало понемногу утихать. Она кивнула, крепко сжала губы, и её взгляд снова стал твёрдым.
Эту сцену заметила Ли Сыи, сидевшая по диагонали. Она пила воду, и, увидев естественную заботу Линь Яна и то, как мгновенно смягчилось выражение лица Лин Цинцин, почувствовала необъяснимую горечь. Она быстро опустила голову, сделав вид, что её ослепил огонь, и потёрла глаза тыльной стороной ладони.
С чего всё началось? Ли Сыи и сама не знала.
Может, в той процедурной, когда она увидела его решительный взгляд, несмотря на слабость? Или когда он предложил план распределения ядер, показав мудрость и масштаб мышления, не свойственные сверстникам? Или когда он, защищая всех, решился на тот сокрушительный удар, истощив собственные силы? А может, просто сейчас — его молчаливая, но надёжная спина стала для неё самым прочным оплотом безопасности в этом отчаянном мире.
Она знала, что не должна так думать. Сейчас главное — выжить. Ли Сыи изо всех сил ущипнула себя за ладонь, подавляя зарождающееся чувство, у которого не было будущего. Когда она снова подняла голову, на лице её было спокойствие, лишь в глубине глаз затаилась едва заметная печаль.
— Сегодня ночью дежурим по очереди, — голос Линь Яна нарушил короткую тишину, возвращая всех к реальности. — По двое, по два часа. Первую смену берём мы с Лин Цинцин, вторую — Чэнь Вэй и Ван Имин, третью — Цянь Цзе и Ли Сыи. Есть вопросы?
Такое распределение учитывало боевые способности и время на отдых, поэтому возражений не было. Линь Ян намеренно поставил себя в пару с Лин Цинцин — возможно, желая поддержать старосту, на плечи которой легло слишком много, а может, из эгоистичного желания побыть с ней рядом.
— Отдыхайте и будьте начеку, — добавил Линь Ян. — Огонь не должен погаснуть — он и греет, и отпугивает существ, боящихся света.
После еды и воды навалилась усталость. Остальные быстро устроились на рюкзаках и крепко уснули.
У костра остались только Линь Ян и Лин Цинцин.
Пляшущие тени удлинялись, ложась на стены, возведённые из земли и дерева. Вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая лишь треском дров да далёким шорохом неведомых тварей, что делало этот крошечный пятачок света особенно уютным.
— Как успехи с управлением ледяной стихией? — Линь Ян первым нарушил тишину. Он говорил негромко, слегка наклонившись к девушке, чтобы не разбудить остальных. Он помнил, как точно и эффективно она использовала ледяные шипы в бою.
Лин Цинцин протянула ладонь. Струйки ледяного синего холода, словно живые эльфы, закружились между её пальцев, формируя крошечные, острые как бритва ледяные кристаллы.
— Намного лучше, чем в начале, — тихо ответила она, не сводя глаз со своего творения. — Я могу точнее контролировать форму и температуру, скорость выпуска тоже возросла. Но выносливость и радиус поражения всё ещё нужно развивать.
— Это уже отличный результат, — искренне похвалил Линь Ян, вспоминая свою неуклюжесть при первом пробуждении молний. — В способностях контроля главное — концентрация духа. Попробуй в спокойном состоянии тренировать мелкие детали: создавать кристаллы разной формы или управлять областью распространения холода. Это не только улучшит навыки, но и закалит твой дух.
Лин Цинцин серьёзно кивнула и принялась за дело. Она развеяла кристаллы и попыталась создать тонкую, почти невидимую ледяную дымку, чтобы скрыть обзор на небольшом участке. Сначала дымка казалась рваной, но под её сосредоточенным контролем стала ровной и стабильной.
Линь Ян наблюдал за ней, изредка давая советы, основанные на собственном опыте. Он не жадничал, делясь пониманием потоков энергии и работы духа самыми простыми словами. Его наставничество не походило на учительское — это было общение двух товарищей, вместе исследующих неизведанное.
Лин Цинцин училась быстро. Её талант был неоспорим, и с помощью Линь Яна она скоро освоила несколько приёмов для улучшения контроля. Она почувствовала, что стала глубже понимать свою стихию, и это ощущение власти над силой прогнало немалую часть её беспомощности.
— Спасибо тебе, Линь Ян, — она убрала магию и повернулась к нему. В её холодных глазах отражалось пламя, отчего они казались необычайно яркими. — И не только за советы... за всё, что ты сделал до этого.
Линь Ян слегка покачал головой, глядя на огонь:
— Не за что. Мы одноклассники, а теперь ещё и боевые товарищи. Взаимовыручка — это норма. — Он помолчал, и в его голосе прозвучали мягкие нотки: — И кстати, ты гораздо сильнее, чем сама о себе думаешь.
Лин Цинцин замерла, глядя на его решительный профиль, и тепло снова разлилось по её сердцу. Помолчав, она тихо сказала:
— Иногда кажется, что я больше не выдержу... Но когда вижу, как все стараются, как ты бросаешься на защиту... чувствую, что не могу сдаться.
— Никто из нас не сделан из железа, иногда проявлять слабость — это нормально, — спокойно произнёс Линь Ян. — Главное — после этой слабости суметь подняться. Я верю в тебя.
Его слова обладали какой-то магией, ослабляя туго натянутые струны души Лин Цинцин. Она больше ничего не сказала, просто осталась сидеть рядом с Линь Яном, охраняя этот маленький островок света и сон своих товарищей.
Время шло. Два часа дежурства пролетели незаметно. В этой атмосфере взаимного доверия и плеча товарища рождалось нечто необъяснимое.
Когда пришло время смены, Линь Ян разбудил Чэнь Вэя и Ван Имин.
— Будьте осторожны, если что-то заметите — сразу зовите, — Линь Ян ещё раз дал наставление, бросив на Лин Цинцин взгляд, полный едва заметной заботы.
Она кивнула и прошептала:
— Ты тоже постарайся отдохнуть.
Они отошли в сторону и прислонились к стволу дерева. Линь Ян закрыл глаза, но часть сознания оставил в режиме пространственного восприятия. Лин Цинцин сидела недалеко от него и долго не могла уснуть, вспоминая разговор и то чувство защищённости. Уголки её губ невольно дрогнули, и лишь спустя долгое время она погрузилась в сон.
Вечная тьма леса становилась всё гуще, но в этом маленьком лагере что-то неуловимо менялось. Доверие крепло, взаимопонимание росло, а ростки едва заметных чувств тихо пробивались сквозь почву отчаяния.
Неизвестно, сколько прошло времени — час или меньше. Линь Ян, всё это время поддерживавший поверхностное сканирование, резко открыл глаза. В тот же миг дежуривший Чэнь Вэй издал возглас:
— Тревога!
Все вскочили!
На краю светового круга мрак зашевелился, словно живой. Из теней деревьев показались пары светящихся зелёных глаз. Это были существа, которых они раньше не видели: похожие на леопардов, но покрытые тёмно-фиолетовой чешуёй. Стройные, на четырёх лапах, с хвостами, которые хлестали по земле, словно стальные бичи, они издавали низкое угрожающее рычание. Их было около шести, и они, ведомые более крупным вожаком, бесшумно окружали лагерь веером.
— Это кошачьи! Осторожно, они невероятно быстры! — Линь Ян мгновенно оценил опасность. — К бою!
Отряд выстроился в оборонительное построение. Чэнь Вэй возвёл перед собой невысокую земляную стену, Цянь Цзе приготовил водяные стрелы, а в руках у Ван Имин вспыхнул белый свет — она была готова лечить и помогать.
Лин Цинцин и Линь Ян переглянулись. Без лишних слов они переместились на фланги. В ладонях девушки забурлил холод, температура резко упала, на земле выступил иней — она пыталась замедлить натиск ловких охотников.
Линь Ян не стал сразу использовать молнии. Он крепко сжал пожарный топор, сосредоточив дух и зафиксировав пространственным восприятием фиолетовых леопардов. Он искал момент для удара.
Вжух!
Один леопард не выдержал и, превратившись в фиолетовую молнию, бросился с фланга на Ван Имин и Ли Сыи, которые казались наиболее уязвимыми!
— Ледяная стена! — крикнула Лин Цинцин, и перед девушками мгновенно выросла толстая ледяная преграда!
Бам!
Леопард со всего маху врезался в лёд. Полетели осколки! Зверь ошеломлённо замер.
Вот он, шанс!
В глазах Линь Яна блеснул свет. Он активировал Перемещение и в мгновение ока оказался рядом с ошеломлённым хищником. Его топор с резким свистом рассек воздух и точно опустился на шею зверя!
Плюх!
Чешуя разлетелась, брызнула кровь! Леопард издал предсмертный вопль и рухнул на землю.
Линь Ян не остановился ни на секунду, снова активировав Перемещение, чтобы вернуться на позицию и увернуться от когтей другого зверя, напавшего со спины. Всё это выглядело как отточенный танец — чисто и профессионально.
В это же время способности Лин Цинцин раскрылись в полную силу. Она больше не ограничивалась обороной: острые ледяные шипы, словно наделённые зрением, один за другим вонзались в остальных леопардов, сбивая их ритм атаки.
Водяные стрелы Цянь Цзе и летящие камни Чэнь Вэя вовремя дополняли картину.
Линь Ян и Лин Цинцин работали безупречно: один использовал способности пространства для стремительных атак ближнего боя, другая — ледяную магию для контроля и дальних ударов. Их слаженность казалась результатом многолетних тренировок.
Оставшиеся леопарды, увидев смерть вожака, издали недовольный рык и, признав поражение, растворились в темноте.
Бой начался и закончился стремительно.
Увидев, что угроза миновала, все облегчённо выдохнули.
Однако шум битвы и запах крови убитого вожака сделали это место небезопасным. Ребята, собрав остатки сил, с трудом прошли ещё два километра, прежде чем снова разбить лагерь.
Возможно, удача была на их стороне, но остаток ночи прошёл спокойно. Восстановив силы, отряд продолжил свой путь.

Комментарии

Загрузка...