Покинув чайную, Се Цзюэр направилась на запад по старой улице на юге города и свернула в небольшой переулок под названием Тунло.
У входа в переулок пожилой мужчина продавал жареные в сахаре каштаны. Каштаны в железном котле с громким шуршанием ворошились в черном песке, и сладкий, чуть пригоревший аромат плыл по половине улицы.
Под железным котлом старика горел не уголь, а миниатюрный вариант Формации Огненного Пламени — смертные ни за что не смогли бы добиться такого равномерного тепла и полного отсутствия дыма.
Она достала из пространственного мешочка две медные монеты и протянула их:
— Дайте один пакеток.
Старик неторопливо зачерпнул совком порцию каштанов, ссыпал в бумажный пакет и, передавая его, незаметно зажал под дном сложенный вдвое клочок бумаги.
Се Цзюэр взяла пакет и, отойдя на несколько шагов, развернула его. На бумаге была всего одна строчка мелким почерком: «Бакалейная лавка в конце улицы, второй двор вовне, скупаем материалы из демонических зверей, происхождение не расспрашиваем».
Она смяла записку в комок и, продолжая идти, принялась чистить и есть каштаны.
Об этом переулке ей рассказал Лю Лун. На первый взгляд Город Линчжоу казался обычным крупным городом смертных, но втайне бродячие культиваторы давно обзаросли собственной торговой сетью.
Каштановый лоток в переулке Тунло, шахматный столик на углу улицы, старуха, подшивающая обувь у входа в чайную, — все они были глазами и ушами бродячих культиваторов.
Если хочешь купить или продать что-то нужное практикующим, достаточно найти правильного человека и назвать верный пароль: смертные ничего не узнают, а людям из сект и дела до этого не будет.
Вскоре она дошла до конца переулка, где притулилась ничем не примечательная бакалейная лавка.
Витрина выглядела куда беднее чайной Цинфэн: краска на деревянной двери облупилась настолько, что остались лишь пестрые клочья, у входа громоздились несколько мотков пеньковой веревки и бамбуковых корзин, а на подоконнике скучал полуживой куст хлорофитума.
Се Цзюэр толкнула деревянную дверь. Бронзовый колокольчик издал глуховатый звон, словно частоту его вибраций чем-то приглушили, и вокруг бесшумно активировалась Звукоизоляционная формация.
В лавке стоял полумрак. Западная стена была сплошь заставлена стеллажами, на которых громоздились глиняные кувшины, бамбуковые корзины, связки веревок и покрытая пылью керамика — внешне это заведение ничем не отличалось от любой другой лавки для простых смертных.
В воздухе висел едва уловимый сладковато-кровавый запах, тщательно заглушенный ароматом мыльного порошка и сушеных лекарственных трав. Обычный человек не почувствовал бы разницу, но чутье культиватора обмануть было нельзя.
За прилавком сидел тощий и высокий лавочник лет тридцати, одетый в потрепанную серую рубашку, с аккуратно подстриженными тонкими усиками над губой.
Он как раз вырезал из дерева птицу с помощью невероятно тонкого серебряного ножа. Техника резьбы была безупречна: каждое движение лезвия шло точно по волокнам древесины, а тончайшие завитки стружки падали на прилавок.
Услышав звук, он поднял голову на Се Цзюэр, на мгновение задержал на ней взгляд и снова уткнулся в свою работу.
— Покупаешь или продаешь?
— Продаю, — Се Цзюэр извлекла из пространственного мешочка два туго связанных кожаных свертка и положила их на запыленный прилавок.
Тощий лавочник отложил серебряный нож и деревянную птицу, развернул первый сверток. Внутри лежала аккуратно сложенная змеиная шкура угольно-черного цвета с неповрежденным жестким ворсом и плотной, целой чешуей.
Он разгладил шкуру, провел пальцами по стыкам чешуек, поднес к самому лицу, разглядывая корни ворса, а когда перевернул ее изнанкой вверх, его палец на миг замер в районе семи дюймов.
Там виднелся след от меча: чистый, ровный разрез, пронзивший шкуру насквозь.
Его веки чуть дрогнули, после чего он аккуратно свернул шкуру обратно.
— Красный Питон пика второй ступени, качество выше среднего. Сто двадцать низкокачественных камней духа.
Се Цзюэр не стала торговаться. Эта цена примерно совпадала с ее собственными расчетами — честная, к ней не придерешься.
Лавочник развязал второй сверток, внутри которого обнаружились три закупоренных керамических сосуда и еще одна змеиная шкура.
Стоило вытащить пробку из первого сосуда, как в воздух ударил густой, приторно-кровавый запах змеиной крови, в несколько раз более мощный, чем от только что осмотренной шкуры.
Лавочник поднес сосуд к носу, принюхался, затем капнул на палец одну капля и растер ее между двумя пальцами. Оценив концентрацию оставшейся в крови духовной силы, он наконец изменился в лице.
— Кровь змеи второй ступени... Кто убил этого питона?
— Это имеет значение?
— Не имеет.
Лавочник отставил сосуд, снова окинул девушку оценивающим взглядом и вытер пальцы влажной тряпкой.
— Просто я сижу в этой убогой лавчонке уже больше полугода, а материалы змеи пика второй ступени ко мне попадают впервые. Эти три бутыли я оценю в сто пятьдесят камней духа, плюс сто девяносто за две шкуры. Итого триста сорок.
Се Цзюэр кивнула.
Лавочник выудил из-под прилавка увесистый мешочек с камнями духа, отсчитал триста сорок штук и пододвинул к ней.
Камни мягко мерцали в полумраке лавки. Се Цзюэр убрала их в пространственный мешочек и уже собиралась повернуться к выходу, как лавочник неожиданно подал голос:
— А змеиный желчный пузырь не продаешь? Он ценится куда дороже крови.
— Оставлю для себя.
Лавочник не стал допытываться дальше. Он снова взял в руки серебряный нож и деревянную заготовку: лезвие легко скользнуло по дереву, срезая тончайшую, словно крыло цикады, стружку.
— Счастливого пути. Будет хороший товар — заходи еще, происхождение не спрашиваем.
Се Цзюэр толкнула деревянную дверь, и бронзовый колокольчик вновь издал глуховатый звон.
Солнечный свет упал на ее лицо, и уголки ее губ изогнулись в улыбке.
Плата за участие обошлась ей в пятьдесят камней духа, сейчас она выручила чуть больше трехсот — чистая прибыль составила двести девяносто.
Вдобавок к тем тридцати камням, что ранее передал Чжао Мин, у нее завелись кое-какие сбережения, и теперь она без проблем сможет прожить в Городе Линчжоу полгода или даже год.
На следующий день Се Цзюэр обошла вдоль и поперек все лавки старьевщиков и неприметные магазинчики в переулке Тунло и на прилегающих улицах.
Цель была предельно четкой: обломки нефритового бамбука красного цвета или любые намеки на информацию об особых телосложениях.
Найденный ранее в Городе Байюнь кусочек подтвердил правоту старика из аптеки: в мире бессмертных действительно существует множество особых телосложений, о которых кто-то когда-то делал записи.
Пусть в том обломке содержалось всего пара скупых строк, он указал ей верное направление.
Город Линчжоу был ближайшим к Секретному Царству Тяньюань скоплением культиваторов. Если кто-то из бродячих практиков выносил из тайной обители подобный хлам и пытался сбыть его в окрестностях, вероятность найти здесь обломки бамбука была куда выше, чем где бы то ни было еще.
Первая лавка старьевщика пряталась на заднем дворе магазина бамбуковых изделий в средней части переулка Тунло.
Се Цзюэр обменялась с хозяйкой бамбуковой лавки условным паролем: «Есть старые бамбуковые свитки?». Хозяйка бросила на нее оценивающий взгляд и кивком указала на двор.
Во дворе сидел на корточках старик, перед которым была разостлана потрепанная тряпка с грудой серых, покрытых пылью обломков нефритового бамбука.
Се Цзюэр опустилась рядом и стала перебирать их по одному, время от времени сканируя божественным сознанием.
Провозившись добрых полчаса и не обнаружив ни единого намека на темно-красный цвет, она уже собиралась подняться и уйти, как старик вдруг заговорил:
— Девица, что ты ищешь?
Движения Се Цзюэр замерли.
Уровень культивации этого старика она разглядеть не могла: он был либо обычным смертным, либо превосходил ее по меньшей мере на три малые ступени.
— ...Красный.
— Таких нет, — старик уткнулся в сортировку бамбука на своей подстилке, бормоча словно сам с собой. — Впрочем, в прошлом месяце некто приносил на продажу пару темно-красных обломков бамбука. Я их не взял: слишком сильно разбиты, даже божественным сознанием полное содержимое не прочитать. Выкупишь — потом не перепродашь. Тот человек, кажется, потом отправился в ломбард на противоположной стороне улицы.
— Благодарю.
Се Цзюэр поднялась, вышла из бамбуковой лавки, пересекла улицу и вошла в небольшой магазинчик с вывеской Ломбард Юйфэн.
Приказчик за стойкой ломбарда — тучный мужчина лет сорока с небольшими усиками «бабочкой» — бойко щелкал костяшками на счетах, сводя дебет с кредитом.
Се Цзюэр положила на прилавок один низкокачественный камень духа и подвинула его вперед.
— Хочу кое-что узнать. В прошлом месяце к вам кто-то приносил на продажу темно-красные обломки нефритового бамбука — те самые, что сильно разбиты. Они еще у вас?
Приказчик прекратил щелкать костяшками, бросил взгляд на камень духа, а затем перевел его на Се Цзюэр.
— Ты уже четвертая за этот месяц, кто спрашивает про них. Чем же так примечательны эти обломки?

Комментарии

Загрузка...