Се Цзюэр отвела взгляд и продолжила идти за Лю Луном.
Город Линчжоу сильно отличался от торговых городков, где ей доводилось бывать раньше. В тех местах, куда сходились практикующие, никто не скрывал свою культивацию, демонстрируя ее на каждом шагу, и на это никто не обращал внимания.
Но здесь всё было иначе. Это место принадлежало обычным людям, а практикующие были лишь тенями, затерявшимися среди смертных.
Лю Лун вел ее по главной улице на южную окраину города.
Вход в Секретное Царство Тяньюань находится в Ущелье Синих Скал примерно в десяти ли от южных городских ворот, но место регистрации для входа расположено в небольшом временном убежище на юге города. Я сначала отведу тебя на постоялый двор, чтобы потом было проще тебя найти.
Се Цзюэр кивнула.
— Благодарю.
Наконец они остановились перед вывеской Постоялого двора Чанцин. Уладив дела с комнатой и дав Се Цзюэр несколько наставлений, Лю Лун ушел.
Проводив взглядом белую фигуру, растворившуюся в толпе, Се Цзюэр забрала свои мысли и тоже затерялась среди людей. Приживаясь ближе к краю улицы, она остановилась у входа в лапшичную, заказала пиалу лапши и села за столик у самого окна, медленно поглощая еду.
За соседним столом болтали двое разносчиков.
Один из них рассказывал, что в последнее время возле старого сонного дерева на южной окраине объявилось немало чужаков. Некоторые выглядели так, будто сопровождают караваны, но ни одной повозки никто не видел — они целыми днями просиживают в чайных.
Второй ответил, что тоже заметил это, и добавил, что говор у тех людей самый разный, понаехали бог весть откуда.
Се Цзюэр отложила палочки, расплатилась и направилась к южной части города.
Издалека она увидела раскидистое старое дерево, чья крона закрывала пол-улицы от палящего солнца, создавая спасительную тень.
Под деревом тут и там сидели отдыхающие: старушка, чинящая обувь, двое мужчин средних лет за партией в шахматы и молодой разносчик, задремавший, прислонившись спиной к стволу.
Все четверо излучали едва заметные колебания духовной силы, маскируясь под обычных людей лучше один другого, и каждый из них находился на Стадии Очищения Ци.
Се Цзюэр бросила на них беглый взгляд, а затем перевела его на противоположную сторону улицы.
Напротив тянулся ряд лавок: магазин тканей, лавка всякой всячины, чайная и ломбард. Все они были небольшими и ничем не отличались от заведений на главной улице.
На висевшем у входа флажке красовались три иероглифа: Чайная Цинфэн. Письмена были изящными, а сама ткань флажка соткана с добавлением Шелка Линтань.
Шелк Линтань способен блокировать сканирование божественным сознанием, и смертные никогда не стали бы использовать такой материал для вывесок.
Судя по всему, это и было то самое место регистрации в Секретное Царство Тяньюань, о котором говорил Лю Лун.
Ученики сект могли попасть в секретное царство, связавшись со своими наставлениями напрямую, а вот таким бродячим практикующим, как она, приходилось регистрироваться через подобные пункты и получать разрешение на вход.
Обдумывая это, Се Цзюэр перешла дорогу и толкнула деревянную дверь чайной. Заведение оказалось небольшим: на первом этаже стояло пять-шесть квадратных столов, за которыми сидело несколько редких посетителей, попивающих чай.
Хозяин заведения, мужчина лет сорока на вид в застиранном добела сером халате, протирал за стойкой чайную чашку. На его лице застыла дежурная вежливая улыбка, положенная содержателю чайной.
Он поднял глаза на вошедшую Се Цзюэр, а затем опустил чашку.
— Чаю?
— Чаю, — Се Цзюэр подошла к стойке и выложила в ряд пять низкокачественных камней духа, произнеся ни тихо, ни громко: — И по делу.
Улыбка хозяина не дрогнула, но взгляд на мгновение изменился. Он взял камни, взвесил их на ладони, а затем достал из-под прилавка бамбуковую бирку размером с ладонь и протянул ей.
— Первая дверь налево во внутреннем дворе, там вас встретят.
Взяв бамбуковую бирку, Се Цзюэр прошла во внутренний двор. Он оказался небольшим, с несколькими тонкими стеблями бамбука и парой пустых глиняных кувшинов из-под вина, сваленных в углу.
Дверь первой комнаты слева была приоткрыта. Толкнув ее, Се Цзюэр обнаружила, что за ней скрывается уходящая вниз каменная лестница.
Спустившись по ступенькам, она оказалась в небольшого размера подземном зале. Стены были инкрустированы Камнями Лунного Света, дававшими мягкое и ровное освещение, а в самом центре стоял длинный письменный стол, за которым сидел седовласый старик в сером халате.
Его уровень культивации Се Цзюэр разглядеть не могла... по меньшей мере, Средняя ступень Закладывания Основы.
На столе была развернута толстая амбарная книга регистрации, а рядом возвышалась стопка чистых нефритовых бирок.
— Запись на участие? — старик даже не поднял головы, обмакивая кончик кисти в тушь.
— Да, Секретное Царство Тяньюань, независимый практик.
— Имя, уровень культивации.
— Се Цзюэр, Восьмой слой Очищения Ци.
Кончик кисти старика замер. Он поднял глаза и окинул Се Цзюэр долгим взглядом.
Его взгляд скользнул с ее багрово-красного платья на беспристрастное лицо с чуть прищуренными миндалевидными глазами, в уголках которых таился розоватый оттенок.
Старик отложил кисть и откинулся на спинку стула.
— Тебе известны правила входа независимых практикующих в Секретное Царство Тяньюань?
— Плата за регистрацию в размере пятидесяти камней духа, а также поручительство от ученика секты.
— Есть еще одно условие, — старик поднял один палец. — Всё, что независимый практик добудет в секретном царстве, после выхода делится с сектой пополам. Торг здесь неуместен.
Се Цзюэр на мгновение умолкла.
Раздел пополам.
Это означало, что всё, что она найдет внутри секретного царства, независимо от ценности, по возвращении придется отдать наполовину секте.
Это правило было куда суровее платы камнями духа или поручительства: камни отдаешь единожды, а разделение добычи — обязательство бессрочное.
Секретное царство находилось под контролем сект, и то, что они вообще позволяли войти туда свободным мастерам, уже было исключением из правил. Условия диктовали они, и у нее, простой бродячей заклинательницы, был лишь выбор: принять их или отказаться.
— Знаю, согласна.
Старик не стал больше ничего говорить, взял со стола чистую нефритовую бирку и поднес ее на расстояние дюйма к ее лбу.
Бирка слегка нагрелась, и по ее поверхности промелькнул бледно-лазурный узор, зафиксировавший особенности духовной силы и превративший вещицу в удостоверение ее личности.
Он положил нефритовую бирку на стол и подвинул к ней, но пальцев не убрал.
— Кто твой поручитель?
— Секта Духовного Меча, Лу Циньюнь.
Рука старика замерла.
Он поднял взгляд, и на этот раз посмотрел на Се Цзюэр совсем иначе: в его глазах промелькнуло удивление и оценка.
Имя Лу Циньюня гремело во всем мире бессмертных Линчжоу.
Главный старший ученик Секты Духовного Меча, в двенадцать лет ступивший на Стадию Очищения Ци, в шестнадцать — на Стадию Закладки Основания, а до достижения двадцати лет овладевший фундаментальной техникой владения мечом своей секты, он по праву считался признанным гением меча молодого поколения во всей сфере заклинателей.
Человек, за которого он поручился, должен был либо принадлежать к той же секте, либо происходить из влиятельного клана с глубокими корнями.
Стоявшая перед ним женщина-практик в багрово-красном платье... никак не вписывалась ни в один из этих образов.
— ...Лу Циньюнь.
Старик повторил имя вслух и снова окинул Се Цзюэр оценивающим взглядом. — Кто ты ему приходишься?
Се Цзюэр чуть не поперхнулась от этого вопроса и на секунду замялась.
Назвать их соратниками было слишком громко, друзьями — недостаточно близко, а сказать, что она должна ему жизнь за спасение... он наверняка не поверит.
— Случайные попутчики, вместе убивали демонических зверей.
Услышав это, старик еще какое-то время пристально вглядывался в нее, словно пытаясь понять, лжет она или нет.
Наконец он разжал пальцы, подвинув нефритовую бирку ближе к ней, и склонил голову, добавив в книге регистрации рядом с ее именем короткую пометку: поручитель — Лу Циньюнь из Секты Духовного Меча.
Затем он оторвал половину скрепленного печатью бланка-квитанции и вместе с биркой толкнул к ней.
— Когда получишь бумагу с поручительством, предъяви квитанцию и бирку у входа, чтобы обменять их на официальный жетон. Следующий.
Се Цзюэр спрятала квитанцию и нефритовую бирку за пазуху и повернулась к выходу из потайной двери.
Когда она проходила через первый этаж чайной, хозяин всё так же протирал чашки, точно так же, как и в момент ее прихода.
Она толкнула дверь наружу. Солнечный свет ослеплял; под деревом все так же сидела старушка, чинящая обувь, и двое мужчин, играющих в шахматы, — казалось, ничего особенного и не произошло.
Но в ее пространственном мешочке прибавилась нефритовая бирка и половина квитанции с печатью.
Первый шаг был сделан, но впереди ее ждало еще множество дел.

Комментарии

Загрузка...