За кустарником.
Се Цзюэр закрыла глаза, крепко сжав пальцами подол юбка.
Этот глупый мальчишка Чжао Мин с длинным клинком в руках заслонил собой путь между Красным Питоном и лагерем. Он выигрывал для нее время, он ждал ее.
Внутри нее всё бурлило, словно в закипевшем котле, заставляя дрожать всем телом.
Дыхание становилось всё более частым. Прижавшись затылком к стволу дерева, она пыталась в кратчайшие сроки поймать нужный ритм.
Но стоило ей приблизиться к заветной черте, как в ушах снова раздавался глухой стон Чжао Мина, отброшенного ударом монстра, и ее сознание вновь отбрасывало назад.
Быстрее. Еще быстрее.
После очередного глухого удара за кустами внезапно воцарилась тишина — пугающая, мертвая тишина.
Чжао Мин больше не издавал ни звука.
Неужели он потерял сознание? Или того хуже...
Се Цзюэр не смела продолжать эту мысль.
Последний комок ци в ее теле застрял на самом входе в Тяньань, до прорыва оставалось сделать лишь один решающий шаг.
Но именно в этот момент сердцебиение сбилось настолько, что найти прежний ритм уже не получалось. Она до крови закусила губу.
Быстрее, быстрее, быстрее...
— Ссс-ссс, ррр-ах!
Красный Питон внезапно издал хриплый низкий рев, а его чешуя заскрежетала по мелким камням — медленно и тяжело.
Следом послышалось, как пасть чудища широко раскрывается.
Этот липкий, сдвоенный звук расходящихся суставных связок сопровождался распространившейся вокруг густой и тошнотворной волной вони.
Наконец-то.
Ци хлынула в Тяньань Се Цзюэр подобно прорванной дамбе, и охвативший всё тело жар мгновенно утих наполовину — лишь остаточное эхо продолжало хаотично метаться по меридианам.
Она ощущала себя полностью размягченной, словно комок ваты, и тяжело-тяжело дышала, прислонившись лбом к шершавому стволу дерева. Ноги дрожали, как при просеивании муки.
Вдалеке Красный Питон, уже готовый захлопнуть огромную пасть, вдруг замер, будто уловив какое-то движение.
Треугольная змеиная голова резко сменила направление, уставившись прямо на кусты.
Зеленоватый свет в вертикальных зрачках постепенно сменился багрово-красным, и массивное змеиное тело, извившись, стремительно рванулось в сторону зарослей.
Се Цзюэр бросила взгляд через плечо и увидела, как эта гигантская туша стремительно приближается к ней.
Ее зрачки сузились. Времени на передышку не оставалось вовсе: ухватившись за ствол дерева, она оперлась на дрожащие ноги и кое-как поднялась.
Другой рукой она быстро выхватила тяжелый меч и в тот самый миг, когда змеиная голова уже неслась на нее тараном, изо всех сил взмахнула им.
Бац!
Тяжелый меч со страшной силой обрушился на голову Красного Питона, грубо отклонив его смертоносный выпад в сторону.
Мощная отдача ударила в ладони, запястье Се Цзюэр дрогнуло, и тяжелый меч чуть не выскользнул из рук.
Не смея медлить ни секунды, пользуясь мгновенной заминкой чудища, она потащила ослабевшие ноги и кое-как зашаталась в сторону нагромождения камней.
Кончик меча волочился по земле, оставляя за собой кривую извилистую линию.
— Чжао Мин! Чжао Мин, ты жив или нет?
Добравшись до груды камней, Се Цзюэр быстрым взглядом окинула окрестности.
Костер был раскидан в стороны, лишь несколько уцелевших угольков слабо мерцали во тьме, а вокруг царил полный разгром.
— Чжао Мин, черт бы тебя побрал, неужели ты уже у питона в брюхе?
Сердце Се Цзюэр сжалось в комок.
Она стояла на месте, ощущая во всем теле страшную слабость. Ноги продолжали непроизвольно дрожать, а остатки ци продолжали метаться по меридианам.
В этот момент Красный Питон, получивший от нее тяжелый удар, оправился от потрясения. Гигантская змея развернула туловище, и ее налитые багрянцем вертикальные зрачки намертво впились в человеческую фигуру.
Только что она совершила прорыв на небольшую ступень, и остаточная ци Формулы Переправы через Желания вокруг нее фонила сильнее, чем когда-либо.
Этот запах, разносимый ночным ветром, действовал на Демонического зверя куда сильнее и соблазнительнее, чем запах любого живого человека.
Массивная змеиная туша рванулась вперед с невероятной, совершенно не соответствующей ее размерам скоростью, скользя прямо по земле — еще быстрее и яростнее, чем во время первой атаки.
Услышав свист рассекаемого воздуха, Се Цзюэр резко обернулась.
— Ах ты, мать твою...
Ее голос сорвался до неузнаваемости. Выругавшись полушепотом сквозь тяжелое дыхание, она мгновенно увернулась в сторону.
Змеиная пасть скользнула в опасной близости от ее плеча, подняв тугую волну смердящего ветра.
Воспользовавшись моментом для уклонения, Се Цзюэр обеими руками ухватилась за рукоять меча и с разворота наотмашь ударила по змеиной голове.
Лезвие со страшной силой врезалось в чешую, издав гулкий и тяжелый звук.
Голову Красного Питона от удара прижало к земле, но стоило ей опуститься, как чудище тут же взметнуло ее обратно.
Сердце Се Цзюэр рухнуло вниз, зрачки сузились.
Этот удар она нанесла в полную силу, и любая тварь Первой ступени на ее пике давно бы уже отлетела далеко назад.
Однако череп этого Красного Питона оказался прочным до невообразимости: руки онемели от отдачи, а на змеиной голове осталась лишь белая царапина.
Оно уже переросло Первую ступень.
Красный Питон тряхнул головой, ярость в его вертикальных зрачках вспыхнула с новой силой. Он высоко задрал шею, и чешуя по бокам змеиного горла слегка растопырилась.
Только теперь Се Цзюэр заметила, что края чешуек на его шее отливают слабым красновато-золотым сиянием.
Подобная особенность была присуща лишь Демоническим зверяам Второй ступени. Этот Красный Питон только что совершил прорыв и еще не до конца утвердился на Второй ступени, но его мощь уже далеко превосходила пик Первой.
Будь она в расцвете сил, она бы еще поборолась с ним.
Но она только что прорвалась на новую ступень, ци была нестабильна, ноги казались ватными, словно она ступала по пуху, а руки, сжимающие меч, непрерывно дрожали.
В мгновение ока Красный Питон снова бросился в атаку.
Се Цзюэр чудом увернулась от прямого удара пасти, но следовавший за ней змеиный хвост сокрушительным ударом хлестнул ее по боку.
Бац!
Ее отбросило в сторону, и она со всего маху врезалась спиной в острые углы каменной россыпи. Боль была такой острой, что в глазах на мгновение потемнело.
Не успела она прийти в себя, как змея уже развернулась и снова неслась на нее.
Се Цзюэр стремительно перекатилась по земле, и в тот самый миг место, где она только что лежала, с грохотом было разнесено змеиной головой, оставив глубокую воронку.
Восьмой слой Очищения Ци против Демонического зверя Второй ступени — разница была в целый крупный ранг.
Она могла сражаться с противниками выше по уровню исключительно благодаря чудовищному весу тяжелого меча и тому, что ее запас ци превосходил запасы прочих практиков стадии Очищения Ци.
Но та ци, что только что хлынула в Тяньань, еще не успела стабилизироваться, и количество доступной для использования ци желаний составляло едва ли половину от обычного. Приходилось полагаться лишь на чистую физическую силу и тяжесть самого меча.
Стиснув зубы, Се Цзюэр поднялась на ноги и снова бросилась навстречу монстру, сходясь с ним в лобовой схватке.
Удары сыпались один за другим. Глухие, раскатистые звуки ударов тяжелого меча о змеиную чешую непрерывно разносились по тихой горной лощине.
На чешуйчатой броне Красного Питона проступило несколько трещин, из которых сочилась темно-красная кровь.
Ткань между ее большим и указательным пальцами лопнула от отдачи, левое плечо было распорото ударом змеиного хвоста — мясо обнажилось, и теплая кровь ручейками побежала вниз по руке.
Ближе к концу схватки человек и змея сражались уже не столько за счет уровня культивации, сколько проверяя, кто из них рухнет первым.
Ноги Се Цзюэр совершенно не слушались, тело ломило от дикой усталости, но руки, сжимающие меч, продолжали наносить удары.
Натиск Красного Питона тоже постепенно ослабел, промежутки между выпадами увеличивались, а свирепый пыл поубавился больше чем наполовину.
Тяжело дыша, Се Цзюэр вонрила тяжелый меч в землю и, опираясь на рукоять, застыла на месте, жадно заглатывая воздух.
Красный Питон свернулся кольцами в сажени от нее. Яростный блеск в его вертикальных зрачках потускнел наполовину — похоже, зверя тоже оценивало обстановку, заново прикидывая силы этой окровавленной женщины-практика.
Ночной ветер задувал в горную расщелину, поднимая с земли сухие листья и мелкие камни. Воздух был пропитан запахом крови и напряженным предчувствием нового столкновения — обе стороны тяжело отдувались.
— Кхе-кхе-кхе...
В этот момент сзади послышался тихий шорох.
— Се, Се-даою... — с трудом удерживаясь на ногах, Чжао Мин поднялся из-под сломанного дерева, опираясь на клинок. Он тяжело дышал, вытирая кровь с уголков рта, а его лицо было мертвенно-бледным.
Се Цзюэр обернулась и, заметив, что он хоть и сплошь покрыт ранами, но в целом цел, слегка расслабилась.
— Сможешь драться? Действуем по плану... Я отвлекаю его внимание спереди, а ты заходишь с боку и бьешь в седьмой дюйм.
— Смогу.
Чжао Мин мертвой хваткой вцепился в длинный клинок и, превозмогая боль, выдавил из себя это слово.
Се Цзюэр слегка кивнула, отвела взгляд и снова подняла тяжелый меч, нацелив его на Красного Питона.

Комментарии

Загрузка...