Оба они, пользуясь лунным светом, направились к горной лощине на окраине деревни. Шахта пряталась в неприметном овраге в западной части.
Чжао Мин шел впереди, указывая дорогу, шагал небыстро.
Се Цзюэр следовала позади, точно так же, как и днем, выдерживая между ними дистанцию примерно в один чжан.
Пройдя около получаса, они увидели, как сквозь верхушки деревьев пробивается лунный свет, освещая зияющий в горном склоне проем.
Шахта была небольшой, примерно в полтора человеческих роста, а по обеим сторонам громоздились кучи отработанной щебенки.
Вход почти наполовину зарос густым кустом колючего терновника. Стебли и листья пригнулись наружу, словно по ним неоднократно проходилось что-то тяжелое.
Чжао Мин вытащил из-за спины длинный меч, прокладывая дорогу, но не успел сделать и нескольких взмахов, как ветка терновника пружинно отскочила и хлестнула его по лицу, оставив на левой щеке красный след.
Он скривился, морщась от боли, потер щеку и, сменив угол атаки, продолжил рубить.
— В прошлый раз было то же самое. Этот терник растет с невероятной скоростью: я только что все расчистил, а он опять разросся.
Размахивая мечом, он бубнил под нос:
— Доулао Се, отойдите чуть подальше, чтобы вас не задело ветками.
Се Цзюэр стояла в чжаоне от него и наблюдала, как он кромсает колючки.
Она заметила за Чжао Мином одну особенность: хоть культивация у него была невысокой, боевые искусства — заурядными, а смелости ему тоже было не занимать, у него имелось упорство.
Понимая, что сейчас ему необходимо выплеснуть накопившееся напряжение, Се Цзюэр не стала ему мешать.
Понаблюдав за ним примерно в течение времени, нужного для заваривания половины чашки чая, она увидела, что тот весь промок от пот.
Подняв взгляд на луну в небе, а затем окинув взглядом окружающий ландшафт, Се Цзюэр заговорила:
— Хватит. Дальше начинается сам вход. Действовать ночью небезопасно, на его территории мы в невыгодном положении.
Чжао Мин, казалось, ее не услышал. По-прежнему крепко сжимая меч, он уткнулся взглядом в землю и методично кромсал ветки.
Тон Се Цзюэр оставался ровным и спокойным:
— Мы уже на месте. Достаточно просто сторожить вход, чтобы Красный Питон больше не выбирался наружу и не вредил людям. Подождем до рассвета.
Услышав это, Чжао Мин на мгновение замер. Он кивнул, вытер пот со лба и вложил меч обратно в ножны за спиной.
Указав нагромождение валунов по диагонали от входа в шахту, он сказал:
— Местность там возвышенная, оттуда отлично виден вход. В прошлый раз я прятался именно там и наблюдал.
Се Цзюэр проследила за его указастом: груда камней находилась на пологом склоне, обзор действительно был превосходным, а сзади прикрывала скала, так что можно было не опасаться удара в спину.
Вдвоем они забрались на кучу валунов и отыскали относительно ровную площадку, чтобы разбить лагерь.
Сказать лагерь — это громко, на самом деле они просто собрали немного сухих веток, развели небольшой костер и притащили два камня в качестве сидений.
Ужин выдался самым простым.
Чжао Мин достал из пространственного мешочка две остывшие лепешки с начинкой и бамбуковый тубус с водой, немного подогрел их на огне и одну лепешку отдал Се Цзюэр.
Та приняла еду и откусила кусочек. Начинка оказалась из свинины с луком-пореем: хоть лепешка остыла, а потом еще и подсохла на огне, на вкус было вполне сносно.
Чжао Мин жевал лепешку, не сводя глаз с входа в шахту, что было на него совсем не похоже — сегодня он молчал.
Се Цзюэр бросила на него взгляд. Зная, что он все еще держит внутри это напряжение, она не стала ничего говорить, быстро доела лепешку, сделала глоток воды и поднялась на ноги.
— Я отойду, чтобы разобраться с потоком ци.
Чжао Мин замер, поднял голову и посмотрел на нее. Лепешка еще не была проглочена, и он невнятно пробормотал:
— Н-насколько далеко мне отойти?
— На тридцать чжанов.
— На тридцать чжанов? — опешил Чжао Мин.
— Это логово Красного Питона, береженого бог бережет, — бросила на него взгляд Се Цзюэр. — Тебе не нужно двигаться, это я пойду в ту сторону.
Она указала в направлении к востоку от груды камней, где как раз рос густой кустарник, способный скрыть ее от посторонних глаз.
Чжао Мин кивнул, проглотил кусок, покорно развернулся лицом к входу в шахту, устроившись спиной к тому месту, куда она направилась:
— Я буду сторожить шахту, практикуй спокойно, не переживай.
Се Цзюэр ничего не ответила и зашагала на восток, отсчитывая шаги. Пройдя около тридцати чжанов, она остановилась.
Здесь буйно разрослись кусты, а несколько искривленных деревьев теснились друг к другу, образуя естественную преграду.
Прислонившись спиной к стволу дерева, она оглянулась: слабое сияние костра мерцало на россыпи камней, а силуэт Чжао Мина сидел у огня спиной к ней. Только тогда она немного успокоилась.
Она провела в дороге целый день, и ци внутри нее уже давным-давно переполнила все пределы, от Тяньань до самых конечностей разливаясь знакомым жжением.
Она понимала, что сейчас далеко не лучший момент, но поделать ничего не могла: если не пойти на поводу у этого тела, оно попросту взбунтуется.
Се Цзюэр опустилась на землю, прислонившись спиной к стволу, закрыла глаза, выровняла дыхание и тут же пустила в ход Формулу Переправы через Желания.
Вскоре нужное ощущение пришло: дыхание постепенно участилось, заставляя ци волнами подниматься вверх по меридианам.
Прикусив нижнюю губу, она сдерживала рвущиеся из горла стоны.
Внутри становилось все жарче, словно в закипающем котле, где пар с глухим стуком подбрасывал крышку, и оставалось лишь одно мгновение до того, как ее сорвет.
И как раз в этот критический момент откуда-то издалека донесся испуганный крик Чжао Мина:
— Доулао Се!
Громкий и резкий возглас разорвал тишину ночного леса.
Вслед за криком Чжао Мина послышался другой звук — тяжелое, издирающее горло шипение.
Се Цзюэр резко распахнула глаза. Ци, застрявшая у самого Тяньань, от неожиданности едва не хлынула обратно.
Она судорожно прижала ладонь к животу и, тяжело дыша, заглянула сквозь просветы в кустах на площадку с валунами.
Костер к тому моменту неизвестно почему погас. В лунном свете, помимо стоявшего наготове с обнаженным мечом Чжао Мина, возвышалась еще одна исполинская фигура.
Черную чешую покрывала полоса темно-красной гривы, тянувшаяся от самой макушки до семи дюймов вниз, а толщина змеиного тела не уступала винной бочке.
Пара вертикальных зрачков зловеще светилась зеленью в белом сиянии Техники Концентрированного Света, а раздвоенный язык то и дело вылетал наружу, обнажая ядовитые клыки, похожие на изогнутые клинки.
Се Цзюэр оцепенела.
Красный Питон!
Разве он не был глубоко в пещере? Как он выбрался наружу?
Едва эта мысль промелькнула в ее голове, раздался звон металла о металл — Чжао Мин уже сошелся с питоном в бою.
Се Цзюэр попыталась остановиться, но ци в ее теле достигла критической точки, и прервать процесс было уже невозможно.
Последствием насильственного прерывания стал бы откат ци и полное разрушение меридианов.
Стиснув зубы, она ускорила вращение Формулы Переправы через Желания, отчаянно пытаясь перешагнуть через последний барьер.
Однако чем сильнее она торопилась, тем меньше это помогало — тело словно назло шло ей наперекор: хотя оставалось лишь одно усилие, сдвинуть энергию с места никак не удавалось.
Там, за кустами, хвост Красного Питона с размаху обрушился на грудь Чжао Мина.
Тот отлетел назад и с тяжелым стуком врезался в скалу, а с обрыва посыпалась мелкая крошка.
С трудом поднявшись на ноги, Чжао Мин прижал руку к груди, выплюнул кровь и бросил взгляд в сторону далеких кустов.
В воздухе витал легкий чистый аромат, и было отчетливо слышно, что волны ци крайне нестабильны.
Доулао Се находилась в самом разгаре ключевой стадии культивации, ее нельзя было отвлекать.
Он крепче перехватил меч и, глядя на оскаленную пасту гигантского питона со сверкающими клыками, почувствовал, как у него трясутся поджилки.
Ему хотелось бежать, но в памяти вспыхнул тот закатный час, когда старик молча отвернулся с разочарованием на лице, а тетушка, сунувшая ему в руку яйца, хвалила его за молодые успехи и талант.
Один за другим эти образы пронеслись в голове.
Чжао Мин сглотнул слюну, рука на рукояти меча побелела от напряжения, а во взгляде окончательно застыла решимость.
Вскинув меч, он с яростным криком бросился прямо на питона:
— Сдохни!
Огромная змеиная голова резко качнулась и наотмашь врезалась в Чжао Мина.
Глухой удар!
Вместе с мечом его отбросило назад с невероятной силой, и он с треском переломил толстый, в обхват человека, ствол кедра.
В лесном массиве мгновенно воцарилась тишина.

Комментарии

Загрузка...