От торгового города Гулинь до Деревни Семьи Лю было около двух дней пути.
В последующие дни, всякий раз, когда на него влияла ее аура, Чжао Мин начинал невольно говорить больше, подходить ближе, а его тон становился излишне мягким и привязчивым.
Каждый раз ей приходилось останавливать его окриком до того, как он подходил слишком близко:
— Не подходи.
— Отойди назад.
— Сделаешь еще шаг вперед — повешу на дерево.
Тогда Чжао Мин растерянно пятился назад, чесал затылок и принимался о чем-то размышлять сам с собой.
Однажды он даже выдал:
— Попутчица Се, твоя аура напоминает мне мою наставницу... То есть, я не в том смысле! Я имел в виду, что моя наставница готовила османтусовые пирожные... от них веяло таким теплом в груди...
Се Цзюэр с бесстрастным лицом снова выгоняла его вперед, а сама шла позади, в трех чжанах от него.
Вот так они шли и останавливались на протяжении трех дней, и на исходе четвертого вечера оба наконец добрались до входа в Деревню Семьи Лю.
Деревушка была небольшой, всего несколько десятков дворов, и издалека до них доносился деревенский плач.
Плакал не один человек, надрывно всхлипывая сразу с нескольких сторон.
Звуки доносились из глубины селения, обрываемые порывами ветра, отчего на душе становилось тревожно и тесно.
Она замедлила шаг и повернулась к Чжао Миню.
Чжао Мин, шедший в чжане впереди нее, вытянул шею, всматриваясь в деревню, и легкая беспечность на его лице постепенно исчезала.
— Странно, — он почесал затылок, нахмурив брови. — Когда я приходил сюда в прошлый раз, все было иначе. Хотя тогда в воздухе тоже чувствовалось дыхание смерти, но не до такой степени, и никто не плакал... Прошло-то всего несколько дней?
Он не договорил и зашагал в сторону, откуда доносился плач.
Се Цзюэр последовала за ним.
Они миновали кривобокое дерево софоры у входа в деревню и пошли вглубь по грунтовой дороге.
Окна и двери домов вдоль дороги были наглухо закрыты, а у нескольких дворов валялись еще не убранные сельскохозяйственные орудия и обломки черепицы, словно их бросили в спешке.
Сгущались сумерки, и деревня погрузилась в тяжелую серую пелену.
Плач становился все ближе.
Завернув за угол, они увидели обычный крестьянский двор, у ворот которого на ветру покачивались полотнища белой ткани для траура.
Во дворе собралось около десятка человек, старых и малых, все они были одеты в белые траурные одежды. Несколько женщин стояли на коленях перед алтарем, сжигая ритуальную бумагу; дым из жаровни, смешанный с пеплом, поднимался к середине неба, а затем медленно оседал вниз.
Седой старик с палочкой стоял у входа, на его лице не было никаких выражений, а глазницы глубоко запали.
Чжао Мин быстрым шагом подошел к старику, остановился перед ним и, приоткрыв рот, хрипло произвел:
— Уважаемый, здесь... что-то случилось?
Старик приподнял веки, взглянул на него, а затем перевел взгляд на стоявшую за его спиной Се Цзюэр. Узнав в синем боевом наряде Чжао Мина одеяние ученика секты, он шевельнул губами.
— Вы пришли убить питона?
— Да, — Чжао Мин кивнул и снова заглянул во двор. — Когда... это произошло?
— Позавчера, — голос старика был спокойным, словно он говорил о чем-то постороннем.
— Позавчера ночью Красный Питон явился снова, еще свирепее, чем в прошлый раз. Загрыз троих человек, и оба сына того хозяина дома — среди них.
Он указал тростью на траурный алтарь во дворе.
Чжао Мин застыл на месте.
Се Цзюэр стояла в получжане позади него, наблюдая, как в сумерках его плечи чуть заметно сжались.
Она ничего не сказала, переведя взгляд с затылка Чжао Мина на белые траурные ленты во дворе.
Старик заговорил снова, без всяких интонаций в голосе:
— Несколько дней назад сюда приходил какой-то юноша, говорил, что поможет нам избавиться от питона, да только сбежал. А потом змея вернулась снова. Наша деревня каждый год страдает от этой твари, в этом году она забрала уже восемь человеческих жизней, а в соседней семье Сунь похоронили человека всего месяц назад.
Он сделал паузу, не глядя на Чжао Мина и ни к кому конкретно не обращаясь:
— Если не можете убить, так говорите сразу, нечего использовать жизни нас, простых пахарей, в качестве приманки.
Се Цзюэр слегка скосила глаза, бросив на Чжао Мина взгляд исподлобья.
Он стоял неподвижно, повернувшись к ней затылком, и выражения его лица было не разглядеть.
Руки по бокам сжались так сильно, что мелко дрожали.
Старик больше ничего не сказал, оперся на палочку и ушел во двор, оставив их стоять у входа.
Чжао Мин простоял на месте очень долго — так долго, что угли в жаровне для сжигания бумаги во дворе погасли еще на один круг.
Затем он повернулся и, опустив голову, пошел обратно.
Се Цзюэр последовала за ним до самого входа в деревню. Остановившись под тем самым кривобоким деревом софоры спиной к ней, Чжао Мин заговорил дрожащим голосом:
— Е-если бы я знал заранее...
— Что бы ты знал заранее? — Се Цзюэр прислонилась спиной к стволу софоры, скрестив руки на груди, и произвела небрежным тоном: — Останься ты в тот день, смог бы победить?
— Не смог бы, — глухо отозвался Чжао Мин. — Но по крайней мере я мог бы... мог бы продержаться чуть дольше, мог бы велеть деревенским бежать первыми, мог бы хоть что-нибудь сделать...
— Ты пробежал три ли, а он все равно преследовал тебя. Если бы он сам не вернулся в шахту, ты бы давно стал его обедом.
В голосе Се Цзюэр не было и намека на утешение — она лишь констатировала факты:
— Практикующий шестого слоя Очищения Ци столкнулся с Демоническим зверем пика Первой ступени. Сумел убежать — значит, есть способности. Чего ты еще хочешь?
— Но они мертвы! — Чжао Мин обернулся, его глаза покраснели и были полны слез, но ни одна так и не упала. — Когда я шел сюда, они провожали меня у входа в деревню, а какая-то тетушка сунула мне два яйца и сказала, что я геройский юноша... Я убежал, а они погибли. Всего три дня, прошло всего три дня! Если бы я тогда не удрал...
— То сегодня в траурном зале висело бы еще одно белое полотнище с твоим именем.
Се Цзюэр оборвала его на полуслове, ее голос понизился:
— Ты пришел один, без какой-либо подготовки, собираясь рубить Красного Питона тесаком на смерть? Ты шел изгонять демонов или отправляться на тот свет? Какая польза Деревне Семьи Лю от твоей смерти? Они бы просто нашли другое место для оплакивания, и все равно оплакивали бы тех же людей, которых убила эта змея.
Чжао Мин подавился ее словами и не нашелся что ответить. Его губы беззвучно шевелились, слезы кружились в глазах, а руки в рукавах сжались в мертвую хватку.
Се Цзюэр посмотрела на него, не двигаясь с места и больше не пытаясь его задевать.
Подождав немного, пока его плечи перестанут так сильно дрожать, она заговорила снова, несколько более мягким тоном:
— Ты никого не губил, Чжао Мин. Губит людей этот Красный Питон. Сейчас не время для скорби, сейчас время для мести.
Чжао Мин рукавом яростно вытер лицо и, опустив голову, молчал.
Спустя долгое время он наконец произнес хриплым до неузнаваемости голосом:
— Попутчица Се, я хочу кое о чем тебя попросить.
— Говори.
— В этот раз, когда будем сражаться с Красномощным... с Красным Питоном, можно мне взять на себя основную атаку? Я останусь вспомогательным бойцом, но хочу нанести ему побольше ударов.
Он поднял голову, и в его покрасневших глазах проступило упрямство, которого раньше там не было.
— В прошлый раз я сбежал, а в этот раз убегать не намерен. Не бойся, обузой я тебе не стану. Все эти дни я усердно упражнялся в заклинаниях, ту забытую формулу я выучил обратно, я смогу применить ее.
Се Цзюэр заглянула ему в глаза и на мгновение умолкла, после чего уголки ее губ едва заметно изогнулись:
— Ладно.
— Правда?
— Правда, но у меня есть одно условие.
- Говорить!
— Как увидишь Красного Питона — слушай мои указания и не бросайся в одиночный бой по первому наитию, вскружив себе голову. Хочешь нанести ему больше ударов? Пожалуйста, но стойка должна быть правильной.
Чжао Мин энергично закивал, вытирая слезы тыльной стороной ладони, и изо всех сил попытался приподнять уголки рта.
Но дойдя до половины, улыбка снова опала, он попытался еще раз, и все его лицо сморщилось в один комок.
Никакой миловидности.
Се Цзюэр отвернулась и похлопала по растрескавшейся коре старой софоры.
Вечерний ветерок ворвался со стороны входа в деревню, рассеяв горелый запах тлеющей вдали погребальной бумаги.
В чьем-то доме в деревне зажглась масляная лампа, и ее тусклый желтый свет пробился сквозь оконную бумагу, прожегши крошечную дырочку в тяжелых сумерках.
— Пошли, — Се Цзюэр оторвалась спиной от ствола дерева. — Скоро стемнеет, для начала проведаем те шахты.

Комментарии

Загрузка...