— Сбежал, — честно кивнув, Чжао Мин указал на ещё не снятый бинт на собственном колене. — Эта тварь на несколько малых ступеней выше меня! Пик Первой ступени! Шкура толстая, укуси она меня за ногу, той бы не осталось! Я бежал три лили, а она всё ещё преследовала меня. Потом по неизвестной причине преследование прекратилось; я вернулся посмотреть, а она забилась в какую-то шахту и не выходит. Я подумал: так не пойдёт, задание не выполнено, перед сектируемым начальством не отчитаешься, вот и вернулся на торговую площадь людей набирать.
Он выпалил всё на одном дыхании, даже лицо покраснело.
Выслушав его, Се Цзюэр мысленно составила первичную оценку будущего напарника: Шестой слой Очищения Ци, боевой опыт примерно равен нулю, храбрости маловато, но по крайней мере хватило смелости пойти в одиночку, после трёх лили погони сообразил вернуться за подспорьем — не совсем уж безнадёжен.
— Ты ученик секты?
— Да-да, я из Секты Линсю, — Чжао Мин почесал в затылке, выглядя немного смущённым. — Но ты не думай, что все сектантские ученики такие сильные. У меня Шестой слой Очищения Ци, это где-то посередине. Старшие братья и сёстры уединились для прорыва к Закладке Основания, ни у кого нет времени мне помогать, а остальные ученики считают, что я слишком много болтаю, вот я и пришёл набрать людей со стороны.
Слишком много болтает.
Брови Се Цзюэр слегка приподнялись — она успела прочувствовать это за те пару фраз, пока открывалась дверь.
— Какова плата?
— Тридцать духовных камней, все твои! Мне, ученику секты, отбирать духовные камни у бродячих практиков — какой позор, да и всё, что останется от питона, тоже твоё!
Чжао Мин широко взмахнул рукой, и его тон звучал так щедро, будто он был сыном богатого аристократа.
Уровень благосклонности Се Цзюэр к нему чуточку подрос.
Но тут же последовала фраза, выдающая его с потрохами:
— Всё равно мне его не одолеть, хорошо уже то, что задание удастся выполнить. Духовные камни выделяет секта, а от питона мне толку никакого — сдирать шкуру я не умею. Как-то раз попытался освежеть демонического кролика, так после разделки от него одни кости остались.
Се Цзюэр на мгновение умолкла, заново оценивая степень благонадёжности этого напарника.
— ...Ладно, шкура и желчный пузырь питона мои, кровь разделим пополам... Ты ведь в курсе, что за кровь питона можно выручить духовные камни?
— За неё дают духовные камни? — выражение лица у Чжао Мина было таким, будто он услышал об этом впервые. — А я думал, её можно только на суп пускать.
Се Цзюэр снова умолкла.
Как этот человек вообще дожил до Шестого слоя Очищения Ци?
— Забудь, — достав из пространственного мешочка бумагу и кисть, она набросала простенький контракт. — Распишись, завтра выступаем. В дороге подчиняйся моим распоряжениям, при встрече с опасностью не бегай где попало.
— Обязательно, непременно! — Чжао Мин даже не глядя опустил голову и поставил подпись, а расписавшись, вспомнил и поднял голову: — Верно, доужэнь Се, ты только что говорила про Седьмой слой Очищения Ци — ты на одну малую ступень выше меня. Значит, когда начнётся настоящая драка, ты бьёшь в лобовую, а я на подхвате? Насчёт поддержки — я изучил пару мелких заклинаний, одно из них... Погоди, я сейчас покажу...
Он поднялся, сложил печать и растопырил ладонь.
Сгусток духовного света размером с кулак выскользнул из его ладони, шатаясь, взмыл в воздух, сменил цвет с белого на бледно-голубой, а затем с тихим хлопком погас.
— ...Я забыл вторую половину заклинания, — Чжао Мин неловко опустил руку.
— ...
Уголки губ Се Цзюэр слегка дёрнулись.
И откуда у него вообще взялась такая уверенность, чтобы браться за это задание?
Молча сложив подписанный контракт, она сунула его за пазуху, встала и взвалила на плечо тяжёлый меч.
— Завтра в час дракона у выхода с торговой площади, не опаздывай.
— Ни в коем случае! Я сегодня же всё соберу! — Чжао Мин поспешно встал, чтобы проводить её до дверей, и словно что-то вспомнив, добавил: — Кстати, доужэнь Се, твой тяжёлый меч не слишком тяжёлый? Может, мне помочь тебе донести? Пусть я и не справлюсь с демоническим зверем, но таскать тяжести силы у меня хватит...
— Не нужно.
— Тогда завтра утром я захвачу тебе завтрак! Посреди торговой площади есть лавка с паровыми булочками, со свининой просто пальчики оближешь...
— Как знаешь.
Выходя с постоялого двора Юэлай, Се Цзюэр услышала доносящееся изнутри мурлыканье Чжао Мина.
Мотив петлял бог весть куда, но напевал он очень радостно.
Она остановилась на обочине улицы, подняла взгляд к небу: закатное солнце окрасило пыльную дорогу торговой площади в золотистые тона, а снующие туда-сюда бродячие практики сводили лотки и спешили по домам.
Убрав меч в пространственный мешочек и невольно улыбнувшись уголками губ, она направилась к своему постоялому двору.
Этот Чжао Мин не отличается особом умом, но по крайней мере не вызывает раздражения.
Единственное, что её смущало... Впрочем, во время схватки с демоническим зверем она сможет принять удар на себя, а его оставит на поддержке на дистанции, так что проблем возникнуть не должно.
На следующий день в час дракона, когда Се Цзюэр прибыла к выходу с торговой площади, Чжао Мин уже ждал там.
За спиной у него висел длинный меч, в руках он держал два свёртка в промасленной бумаге. Увидев её, он издалека замахал руками:
— Доужэнь Се! Сюда-сюда! Я принёс тебе булочки! Свиные, ещё горячие! — подбежав, он сунул ей в руку один свёртки и словно по фокусу вытащил из-за пазухи бамбуковый тубус. — И соевое молоко! Купил с утра свежее, только по дороге немного пролил... совсем чуть-чуть, пить можно.
Се Цзюэр приняла булочки и соевое молоко.
Булочки ещё дымились — тонкое тесто, сочная начинка, при каждом укусе брызгал бульон. Это было куда лучше сухих пайков, которые она обычно грызла по дороге.
Соевое молоко расплескалось меньше чем наполовину, но на вкус оказалось неплохим.
— Спасибо, — продолжая надкусывать булочку, она двинулась вперёд. Шагнув через водное зеркало на входе, она моргнула и оказалась за пределами торговой площади, у старого дерева.
— Не за что, не за что, так и должно быть.
Чжао Мин шел рядом с ней за спиной у него покачивался меч. Пройдя несколько шагов, он снова заговорил:
— Доужэнь Се, отсюда до Деревни Семьи Лю идти примерно четыре часа, но в прошлый раз я заблудился, полтора дня бродил, пока не понял, что иду не в ту сторону. На этот раз давай ты поведёшь дорогу, а я на карту смотреть не буду.
— Ты в прошлый раз ходил один и заблудился?
— Ага... Впрочем, не то чтобы совсем заблудился, просто покружил кругами и вернулся на то же место, а потом я увидел того Красного Питона, он бросился за мной, я пробежал три лили и выскочил из гор.
Рассказывая об этом, Чжао Мин ни капли не смущался, его тон был очень лёгким и беззаботным.
— Но раз теперь ты со мной, бояться нечего. Твой тяжёлый меч с виду настоящий боевой, куда сильнее моего. В прошлый раз я попытался полоснуть Красного Питона ножом, так ему хоть бы хны, а лезвие едва не затупилось. Тогда-то я и понял, что лобовые столкновения — не моё.
Се Цзюэр бросила на него взгляд. Он широко улыбнулся, обнажив два клыка.
Как бы выразиться... Чжао Мин принадлежал к числу тех дурачков, которым везёт.
Се Цзюэр отвела взгляд, позволив ему идти впереди, а сама держалась на расстоянии сажени позади, шагая по горной тропе добрую половину дня.
Чжао Мин болтал без умолку — даже когда шёл задом наперёд, продолжая обращаться к ней.
Прикинув в уме, Се Цзюэр отметила, что с часа дракона до полудня он сменил уже шесть тем.
Начиная с повадок Красного Питона (— Я вычитал в книгах, что они обожают кроликов. В прошлый раз я взял трёх в качестве приманки, а он проигнорировал кроликов и набросился прямо на меня!)...
Переходя к сектантской столовой (— Тушёная свинина у нас в столовой просто объедение, старшие братья вечно всё сметают, а у меня ноги короткие, не успеваю, приходится есть траву)...
И заканчивая его грезами о жизни вольных практиков (— По-моему, бродячие практики невероятно круты: куда хотят, туда и идут. Не то что я — чуть за порог, и сразу отчитывайся перед распорядителем).
Се Цзюэр большую часть времени просто слушала, изредка бросая короткие реплики.
Её это не утомляло. Хотя Чжао Мин и болтал без умолку, в его словах не было ни напускного подлизывания, ни скрытых расспросов.
Ему просто хотелось поговорить — о чём угодно, к тому же он сам переключался на другую тему, не требуя от неё поддержать разговор.
От этого на душе было легко — куда проще, чем общаться с теми, кто после перемен в мире только и делал, что пялился на неё.

Комментарии

Загрузка...