Час ю, закат.
Небо в этот момент уже потемнело, и приближалось безмолвное, жуткое нечто!
Горожане, как обычно, задолго позапирали двери и окна. Хотя здесь находился даос, они всё равно не осмеливались терять бдительность.
Даос по-прежнему сидел на деревянной табуретке, прислонившись к дверному проему, и погрузился в безмолвную медитацию.
В этот момент издалека послышался звук шагов. Приближался мужчина: короткая стрижка ежиком, простая одежда, высокий и крепкий, в руке он держал тканевый мешок и неторопливо шел сюда.
Пришедшим оказался Да Чжуан!
Правда, на этот раз Да Чжуан выглядел несколько иначе: похоже, он специально привел себя в порядок — густая борода исчезла, сам он казался гораздо бодрее и даже чуточку симпатичнее.
Подойдя к двери, даос открыл глаза и, увидев такого Да Чжуана, с удивлением качнул бровями.
— Ты это...
Да Чжуан почесал затылок и улыбнулся:
— Давно я не навещал Брата Дуна и остальных, захотел привести себя в порядок перед тем, как идти.
При этом он указал на тканевый мешок в левой руке:
— Это жертвенные дары и бумажные благовония, я несу их для них.
Даос кивнул, а затем посмотрел на Да Чжуана:
— Ты уверен, что хочешь пойти со мной?
Когда они ужинали в доме старухи, даос спросил Да Чжуана, как пройти в Черный Лес, и тот вызвался проводить его, сказав, что уже давно не навещал там Брата Дуна и остальных.
— Уверен! — без малейших колебаний кивнул Да Чжуан.
— Хорошо! — даос оглядел небосклон и добавил: — Подождем еще полчаса, в час собаки и отправимся в путь.
Да Чжуан кивнул и больше ничего не говорил, а даос снова закрыл глаза в медитации.
Час сюй.
Полчаса пролетели быстро.
— Пошли. — Даос поднялся на ноги, и Да Чжуан послушно последовал за ним, то и дело указывая дорогу.
Так они неспешно шли около полутора часов. Небо к тому времени уже давно погрузилось во тьму, и путь приходилось освещать лишь тонкой нитью лунного света.
— Пришли! — неожиданно произнес Да Чжуан.
Даос остановился и молча огляделся. Лес был огромным и непроглядно черным, откуда-то постоянно веяло холодным ветром. Этот внушавший ужас бесчисленным людям лес и был Черным Лесом!
Даос повернулся к Да Чжуану, но тот выглядел на редкость невозмутимым.
— Тебе не страшно?
— А? — Да Чжуан не сразу сообразил, но тут же поспешно произнес: — Не... страшно... — При этом он поспешно отвел взгляд от глаз даоса, словно испугавшись встречи с призраком.
Даос вновь умолк, а Да Чжуан двинулся следом за ним.
Едва они ступили под полог леса, как налетал порыв сильного ветра, и со всех сторон поплыли клубы белого тумана.
Даос остановился. Белый туман вокруг становился все гуще, все плотнее и подбирался всё ближе.
Уголки губ даоса изогнулись в насмешливой улыбке:
— И это всё?
С этими словами он с напускным высокомерием покачал головой:
— Выходит, меня здесь ни во что не ставят!
Сказав это, он взмахнул рукой, и от него отлетела бумажная талисманная лента:
— Вперед!
Талисман яростно завибрировал, словно обретя собственную жизнь, и закружил вокруг даоса. Тот указал на него пальцем:
— Развеяться!
Внезапно талисман сорвался с места, вспыхнув ослепительным золотым свечением. Свет сиял так ярко, что Да Чжуану несколько раз пришлось зажмуриться.
— Бах!
Талисман взорвался, и со всех сторон разнеслись оглушающие, режущие слух крики отчаяния.
Вскоре звуки смолкли, а белый туман полностью рассеялся.
Где-то далеко едва слышно заунывно заплакали, словно горько на что-то жалуясь, но этот плач тоже быстро затих.
Шедший позади Да Чжуан застыл с тупым выражением лица, будто еще не до конца пришел в себя.
Даос похлопал Да Чжуана по плечу:
— Хватит витать в облаках, пошли!
Только тогда Да Чжуан опомнился. Он посмотрел на даоса, и в его глазах мелькнула тень тревоги, однако эта тревога явно предназначалась вовсе не для самого даоса...
После появления того талисмана больше ни звуки, ни какие-либо иные создания не пытались чинить им препятствий. Во всем лесу воцарилась абсолютная, звенящая тишина — слышно было, как падает игла.
В этот миг
все зловещие порывы ветра стихли, вернее, сами обходили их сторону, словно завидев саму Смерть, от одного вида которой стынет кровь.
Шли они неизвестно сколько; с каждым шагом они забирались всё глубже. Деревья и сорная трава здесь были еще выше и гуще, чем прежде, вокруг царила непроглядная тьма, однако даос заблаговременно приготовил фонарь.
Чем глубже они проникали, тем чаще вокруг налетали зловещие порывы ветра, заставляя листву и бурьян издавать шелестящий звук — казалось, будто там кто-то прячется и в любую минуту готов выпрыгнуть наружу.
Возможно, оттого, что ему стало скучно, даос неожиданно нарушил молчание:
— А ты знаешь что-нибудь о Пилюле Возвращения Души?
Стоило Да Чжуану услышать это, как его тело затряслось, зрачки сузились, а лицо исказилось от крайнего напряжения. К счастью, даос стоял к нему спиной и не видел ни единого его движения.
— Не знаю! — не раздумывая, выпалил Да Чжуан.
В этот момент Да Чжуан думал о том, что даос, возможно, уже обо всём догадался. При этой мысли он уставился на спину идущего впереди человека, и его взгляд постепенно холодел.
Даос кивнул, и вокруг снова воцарилась тишина.
Прошагав еще полчаса, они поняли, что наступил час крысы.
В лесу закаркали вороны, словно призывая кого-то, и всё пространство погрузилось в жуткую, зловещую атмосферу.
В то время как даос приближался к цели, из устья пещеры, напоминающего каменную арку, донесся пронзительный голос:
— Ха-ха-ха, теперь я свирепый призрак! Какой-то жалкий даосишка — я могу проглотить по одному за присест.
Внутри пещеры располагалось кладбище, в самом центре которого возвышалась совершенно особая могила. Перед ней стояли две фигуры — одна низкорослая, другая плотная.
Тот самый вопль только что испустил Низкий призрак. Теперь он разительно отличался от прежнего: окружавшая его черная ци стала в бесчисленное количество раз гуще, а аура возросла в несколько раз. Просто стоя на месте, он излучал такое давление, что толстяк рядом с ним едва не падал ничком.
Низкий призрак с довольным видом оглядывал себя, но больше всего его радовал собственный рост: теперь он вовсе не казался тем коротышкой. Он вырос по меньшей мере на несколько футов, и теперь его тело обрело вполне солидные семь футов росту.
При этой мыслях он снова разразился хохотом:
— Ха-ха-ха, да кто теперь посмеет назвать меня коротышкой? Кто?!
— Эй, коротышка, чего ты раскричался посреди ночи?
Неожиданно раздался голос, доносившийся из-за пределов пещеры.
Низкий призрак повернул голову: из темноты у входа медленно появлялись две фигуры.
Впереди шел юноша в желтом даосском халате, а за ним следовал мужчина с короткой стрижкой ежиком.
Низкий призрак попросту проигнорировал мужчину, уставившись в упор на юношу в даосских одеждах. Из его глаз брызнула ярость, всё его тело затряслось, а аура хлынула наружу бушующим потоком.
— Это ты! Это ты, проклятый даосский монах! — взревел пронзительным голосом Низкий призрак.
Даос же, словно не замечая его гнева, окинул Низкого призрака оценивающим взглядом и с изумлением произнес:
— Ай-яй-яй, надо же, стоило не видеться всего одну ночь, как ты стал таким сильным! Ой, да и вырос-то как! Кажется, звать тебя коротышкой больше нельзя, теперь ты у нас Большой коротышка!
Лицо следовавшего позади Да Чжуана приняло странное выражение: этот призрак и без того лютует, а он его еще и дразнит — не самоубийство ли это?!
И верно, Низкий призрак затрясся всем телом, и его ци вспыхнула с новой силой. По своей мощи он уже почти приблизился к уровню Короля Призраков.
— Да! Ты! Ищешь! Смерти!
Низкий призрак сорвался с места. Его скорость стала настолько невероятной, что человеческий глаз не успевал уловить движения: черный световой луч стремительно понесся прямо на даоса.
На лице даоса по-прежнему играла легкая, безмятежная улыбка. И когда черный сгусток света оказался всего в нескольких футах от него, даос легко качнулся в сторону, без труда уклонившись от удара.
— Бах!
Световой луч врезался прямо в землю, взметнув обломки на десятки метров вокруг. Некоторые могилы по краям кладбища разлетелись в щепки от ударной волны.
— Ой-ой, да ты же здесь ландшафтный дизайн портить вздумал! Дай-ка подумать, сколько с тебя штрафу взять.
С этими словами даос подпер подбородок рукой, погрузившись в раздумья.
Мгновение спустя
даос хлопнул в ладоши:
— За порчу окружающей среды и разрушение надгробий с тебя полагается штраф в десять тысяч единиц призрачной монеты. Живо плати! — При этом он принялся тереть большой палец о указательный, недвусмысленно требуя денег.
Стоявший неподалеку Да Чжуан смотрел на происходящее во все глаза: его поражала не только сила даоса, но и его натуры!
Низкий призрак весь клубился в черном дыму, а в его глазах отчетливо читались звериная злоба и убийственная жажда.
— Умри!
Бросаясь в атаку, он взревел:
— Тупой призрак, фас!
Только тут даоса осенило, что в схватке не хватает одной фигуры — того самого Толстого призрака. Лицо даоса резко изменилось, и он попытался повернуться.
Однако позади него неизвестно откуда материализовалась огромная туша — это был Толстый призрак. Вскинув обе руки, он обрушил их на голову даоса...
В уголках рта Низкого призрака медленно проступала торжествующая улыбка...

Комментарии

Загрузка...