В этот момент Сяо Ма Цзы был до смерти напуган, этот голос был ему слишком знаком.
Мам!
Это голос мамы!
Но разве его мама не умерла?
Тогда чьи же это были слова?
Сяо Ма Цзы весь дрожал, а внизу живота у него натекли капли, капая на землю одну за другой, и по площадке внезапно разнесся резкий запах мочи.
Описался!
В этот момент Сяо Ма Цзы окончательно наложил в штаны от страха!
— Мама... ты... ты не... не пугай меня...
Голос Сяо Ма Цзы дрожал.
Вокруг царила абсолютная тишина, Сяо Ма Цзы по-прежнему стоял к ней спиной, не смея обернуться — он боялся.
Как только Сяо Ма Цзы решил, что это была всего лишь галлюцинация, и чуть расслабился...
Вдруг!
Чья-то рука опустилась ему на плечо, и у самого уха раздался голос:
— Что такое, Сяо Ма Цзы, неужто не хочешь увидеть маму?
Крепко зажмурившийся Сяо Ма Цзы в ужасе открыл глаза, и перед ним предстала старуха. Седая-седая, с широко распахнутыми глазами, сплошь залитыми кровью, из уголков которых непрерывно сочилась кровь. На ее лице застыла улыбка — до жути странная и страшная.
Перед ним стояла его собственная покойная мать!
Не успел Сяо Ма Цзы и слова вымолвить, как старуха одной рукой вырвала ему глаза.
— А! А! А!
По лесу прокатился истошный крик и еще долго не затихал...
Даос взглянул на Да Чжуана:
— Откуда ты столько знаешь?
Да Чжуан замялся, в его взгляде мелькнул страх:
— Сво... своими глазами видел...
Глубокой ночью в чаще леса бродил сгорбленный человечек в грубых одеждах из пеньки — это и был Сяо Ма Цзы!
К тому моменту он уже тронулся рассудком: глаза зажмурены, под ними еще не высохла кровь, и вот так, невнятно бормоча что-то на ходу, он пропал в лесной чащобе.
Мать Сяо Ма Цзы умерла седьмого числа седьмого месяца, а ровно через семь дней наступал праздник духов.
Покинув лес, он вернулся домой: днем не показывался, а по ночам выползал наружу и горько рыдал — так тоскливо, что кровь стыла в жилах.
Жители городка тоже сидели как на иголках, никто не смел носа высунуть наружу, потому что поговаривали, будто Сяо Ма Цзы одержим злым духом и целыми ночами несет всякую чушь на улицах... И так продолжалось до тех самых седмиц!
В тот день многие в городке с самого утра отправились поминать предков на семейных кладбищах.
У каждой могилы люди вывешивали красный фонарь, прикрепив к нему бумажную полоску со своим именем и молитвой о благополучии.
У дверей каждого дома тоже висел красный фонарь — сказывали, это древний обычай, доставшийся от предков, и звался он фонарем-путеводителем.
Считалось, что старшие поколения могут заблудиться или не найти родной дом, поэтому на фонарях писали свои имена, чтобы указывать им путь.
В тот день большинство людей управилось с поминовением еще до полудня, но нашелся один человек, который так и не вышел из дома — Сяо Ма Цзы.
Некоторые любопытствовали, что же с ним стряслось, раз даже в седьмой день по кончине родной матери он не вышел отдать ей дань уважения?
И участь матери Сяо Ма Цзы была горька: при жизни сгорела от тяжелой болезни, а умерев, верно, и на том свете будет голодать.
Так тянулось время, пока не наступил вечер.
Час петуха.
Поскольку нынче справлялся праздник Середины Осени, большинство заблаговременно заперло ворота и двери, и улицы вокруг казались совершенно безлюдными, навевая жуткую тоску.
Час свиньи.
В каком-то темном углу прятались трое. Они явно чего-то выжидали. Мужчина слева был высок и крепок, одет в обычное платье, а лицо его заросло густой бородой — это был Да Чжуан!
Двое его спутников: один в коричневой пеньковой одежде, другой в синем платье — оба отличались отменной силой.
Тут Да Чжуан заговорил:
— Брат Дун, уже так поздно, неужто Сяо Ма Цзы выйдет?
Мужчина в коричневой пеньке повернулся к Да Чжуану и усмехнулся:
— Да Чжуан, никак ты испугался?
Да Чжуан помотал головой:
— Нет, кто, кто испугался!
Парень в синем платье тоже рассмеялся:
— Не боишься? А чего тогда трясешься, ха-ха!
— Да это я от холода, — упрямо запротестовал Да Чжуан.
Синерубашечник хотел было что-то ответить, но в этот момент Брат Дун прицыкнул:
— Тсс... Выходит, выходит!
Услышав это, Да Чжуан и его товарищ дружно устремили взгляды вперед.
Напротив них стояла хибара с соломенной крышей — крошечная, едва ли способная вместить двоих, к тому же совсем ветхая.
Оттуда показалась тощая фигурка. В правой руке человек держал мотыгу, а в левой — черный мешок.
Мешок выглядел набитым, словно в нем таилось множество вещей, но в то же время казался совершенно пустым — ведь они видели, как легко и без малейшего напряжения тощий силуэт нес его в руке.
— Идем, следом! — скомандовал тот, кого звали Братом Дун.
Брат Дун и второй парень в синем поднялись на ноги, но Да Чжуан засомневался.
— Брат... Брат Дун, мо... может, не надо? Позднеет уже, давай вернемся... — дрожащим голосом проговорил он.
Брат Дун рассердился:
— Чего боишься, пошли! А если и впрямь духи водятся, Брат Дун тебя прикроет!
Да Чжуан больше не произнес ни слова: он понимал, что если откажется сейчас, то со стыда сгорит.
Так они втроем и двинулись вслед за Сяо Ма Цзы.
Странный был этот Сяо Ма Цзы: шел медленно, на каждом шагу его качало из стороны в сторону, словно он вот-вот развалится на части.
Они преследовали его уже целых два часа.
Приближался час крысы.
Вдруг Сяо Ма Цзы остановился. Перед ними расстилалась кромешная тьма черного леса, откуда то и дело доносились странные звуки. Кругом царил зловещий мрак, и то и дело налетал леденящий душу сквозняк.
Лишь теперь троица сообразила, куда привел их Сяо Ма Цзы — это был Черный Лес!
— Брат... Брат Дун... давай вернемся, — Да Чжуан уже раскаивался, что увязался за ними. Этот Черный Лес пользовался дурной славой, почитаясь запретным местом во всем городе Луоян, и ходившие о нем слухи непременно крутились вокруг нечисти и призраков.
При этой мысли Да Чжуан затрясся еще сильнее.
Брат Дун и парень в синем выглядели не лучше.
Брат Дун попытался взять себя в руки:
— Не... не бойтесь. Пока я здесь, никакая нечисть не посмеет приблизиться.
Впереди Сяо Ма Цзы вдруг вздрогнул, а затем медленной, шаткой походкой шагнул внутрь.
— Вперед, за ним! — бросил Брат Дун.
— Брат Дун... — Да Чжуан не успел договорить, как тот перебил:
— Раз уж зашли так далеко, нельзя отступать на половине пути. Мне самому любопытно, что за чертовщину затеял Сяо Ма Цзы, да и не верю я, что этот Черный Лес и впрямь так проклят.
С этими словами он двинулся с места.
Парень в синем последовал за ним. Да Чжуану ничего не оставалось, как плестись позади.
Они шли неизвестно сколько времени, и казалось, что чаща становится все глубже. Деревья здесь были гуще и выше прежних, так что дневной свет вряд ли проникал сюда даже в полдень.
Сяо Ма Цзы по-прежнему медленно ковылял впереди, а тройка преследователей неотступно следовала за ним, жмясь друг к другу.
Вокруг свистел ветер, то и дело раздавался шелест, будто нечто живое собиралось вырваться из земли наружу.
Прошло еще около получаса, прежде чем Сяо Ма Цзы наконец замер. Он стоял неподвижно перед зарослями высокой, буйной сорной травы.
В этот самый миг налетот сильный порыв ветра, заставив преследователей зажмуриться.
Мгновение спустя буря утихла, сорную траву разнесло в стороны, обнажив проход, похожий на распахнутые створки дверей. Изнутри пещеры струился зловещий синеватый свет, а самого Сяо Ма Цзы и след простыл.
Трое переглянулись, и Брат Дун произнес:
— Пойдем, взглянем!
Увиденное все еще поражало воображение, но любопытство взяло верх над страхом, заставив забыть о недавнем ужасе.
Однако, стоило им перешагнуть порог, как кровь застыла в их жилах: все трое вытаращили глаза от изумления. Синий свет вовсе не был обычным свечением — то были зловещие огоньки блуждающих блуждающих огней, а вокруг простиралось кладбище!
— Бр... бр... брат Дун...
Голоса спутников сорвались на дрожь, тела колотила мелкая лихорадка, а лица сделались белее мела.
Брат Дун молчал. Его взгляд был прикован к самому центру погоста, где возвышалась могила, заметно превосходившая остальные размерами. Прочие могилы держались на почтительном расстоянии, словно трепещущие перед императором сановники.
У этой могилы стояла тощая фигурка — Сяо Ма Цзы!
Он неподвижно замер на месте.
Вдруг он шевельнулся: бросил черный мешок, подхватил мотыгу, взмахнул ею и принялся остервенело копать землю.
Вскоре перед могилой образовалась яма — огромная яма, в которой запросто поместилось бы человека два-три.
Наконец он остановился, отбросил мотыгу, подобрал с земли черный мешок и развязал его.
Внутри лежали благовонные палочки и желтая бумага, но... не было никаких жертвенных даров. Зато обнаружились острый нож и деревянный таз размером с умывальник...
............
— Никаких жертвенных даров, зато нашлись нож и таз? — даоса слегка нахмурил брови, и тут его осенила страшная догадка.
— Хочешь сказать...
Да Чжуан молча кивнул. К этому моменту его лицо совсем побелело, а в глазах застыл первобытный ужас.
— Мы увидели, как он взял тот короткий нож и вдруг полоснул себя по телу, срезая кусок за куском собственную плоть...
Да Чжуан сглотнул ком в горле и прошептал:
— Жертвой был он сам!

Комментарии

Загрузка...