В безмолвном селении разнёсся плач.
В комнате постоялого двора юноша в жёлтых даосских одеждах суетился, совершенно не зная, что делать.
— Ой, да что же делать-то!
Оказалось, на рассвете проснулся тот самый ребёнок — проснулся в слезах. Даос, крепко спавший, уткнувшись носом в стол, вздрогнул и от искрапу подскочил.
Он торопливо подошёл к малышу, но как ни старался, не мог понять, в чём дело, и лишь беспрестанно бормотал:
— И не одержим ведь злыми духами, почему же он плачет?
Наступил час змеи.
В селении уже несколько семей отворили двери и вышли наружу, с тревожными лицами поглядывая в сторону постоялого двора.
— Неужели теперь нечисть стала выходить даже средь бела дня?
— Что же делать, что делать, среди бела дня детей жрут!
Людей на улице становилось всё больше, собралась уже целая сотня, и все они обступили постоялый двор снизу.
В этот момент вышла седая старуха; её руки дрожали, глаза покраснели, и она взволноваленно произнесла:
— Сяо... Сяо Ню! Это голос моего внука Сяо Ню!
Стоило ей это произмолвить, как толпа утихла — все знали, что Сяо Ню вчера утащили.
Старуха уже хотела войти внутрь, как вдруг дорогу ей преградил мужчина. На вид ему было около двадцати с небольшим лет, одет он был в простые крестьянские одежды, лицо заросло густой бородой, сам он был высок и крепок, а в правой руке держал мотыгу.
Мужчина повернулся к собравшимся и мрачно произмолвил:
— Кто бы мог подумать, что злые духи настолько обнаглеют и осмелятся выходить даже средь бела дня! Найдётся ли кто-нибудь, кто пойдёт со мной внубить эту нечисть?
Как только он замолк, оживлённая толпа снова погрузилась в тишину.
Искать злых духов? Да кто же на такое решится! Все они уже видели свирепость нечисти: в прошлый раз позвали десяток даосов для поимки монстров, так в итоге погибли все, причём до такой степени, что даже тел не нашли.
Мужчина обвел толпу взглядом — никто не сделал ни шагу вперёд. Он горько усмехнулся, затем посмотрел на стоявшую рядом старуху и мягко сказал:
— Бабушка, всё в порядке, я пойду!
Не успел он договорить, как схватил мотыгу и повернулся, собираясь броситься в постоялый двор.
В этот момент старуха вдруг воскликнула:
— Да Чжуан, ты... Я тоже пойду!
Мужчина по имени Да Чжуан посмотрел на неё и покачал головой:
— Я и сам справлюсь.
Подойдя к входу на постоялый двор, Да Чжуан остановился. На самом деле ему тоже было страшно, но ещё сильнее он не хотел смотреть, как у него на глазах гибнет живой ребёнок, пока сам он сидит сложа руки.
Его взгляд постепенно окреп, нерешительность исчезла, и он уже собирался толкнуть дверь постоялого двора.
Вдруг!
Двери распахнулись сами собой. Зеваки при виде этого зрелища бросились назад, отбежав на добрые несколько десятков метров. Да Чжуан тоже отступил шагов на десять, крепко сжав мотыгу и во все глаза глядя перед собой.
На глазах у изумленной толпы медленно вышел молодой человек в жёлтых даосских одеждах с синим тюклом за спиной. На руках он держал ребёнка, который уже крепко спал — даос потратил немало сил, чтобы его укачать.
Только сейчас он понял, что возиться с детьми куда труднее, чем ловить духов. Лишь повозившись добрую половину дня, он догадался, что малыш плакал от голода, и хорошо ещё, что у него с собой оставалась еда, а то плачу бы не было конца.
Увидев столько людей, уставившихся на него, даос на мгновение опешил, а затем громко рассмеялся:
— Кхе... Всем привет! Я вчера проезжал мимо и заметил, что здесь слишком сильна зловещая аура. Во мне всколыхнулось чувство справедливости, и я решил переночевать здесь, чтобы сразиться со злыми духами. К счастью, есть результаты. — С этими словами он показал им мирно спящего ребёнка.
Тут вперёд вышла старуха. Её руки дрожали, на глазах стояли слёзы. Протянув дрожащие руки, она приняла ребёнка из рук даоса, который с улыбкой произнёс:
— Всё позади.
Старуха перевела взгляд с внука на даоса и внезапно попыталась опуститься на колени, но даос подхватил её под руки и проговорил:
— Бабушка, не нужно этого.
— Я век не забуду милость Мастера! — старуха глубоко поклонилась в пояс, и на этот раз даос не стал её останавливать.
Тогда к нему подошёл Да Чжуан. Он посмотрел на даоса и тоже с уважением поклонился.
Даос взглянул на Да Чжуана с одобрением — он, разумеется, прекрасно слыхал всё, что тот говорил ранее. Такого человека стоило уважать, даже будь он простым смертным.
Отступившие ранее люди постепенно вернулись. Они разглядывали даоса с некоторым сомнием во взгляде, едва ли веря, что столь юный юноша смог одолеть злых духов. Один из них не выдержал и спросил:
— Мастер, а эти злые духи... они все погибли?
Даос покачал головой:
— Нет, уничтожен только один, осталось ещё двое.
Услышав это, люди побледнели, но даос тут же добавил:
— Не беспокойтесь. Раз уж я сюда пришёл, то, разумеется, не стану сидеть сложа руки — я во всём разберусь.
Эти слова вернули людям краски на лица, а в их взглядах промелькнуло благоговейное трепетание.
Кто-то тут же предложил:
— Мастер, вы ведь наверняка ещё не ели? Прошу к нам в дом, отведайте нашей стряпни!
Следом раздалось ещё несколько голосов, и вскоре гул голосов охватил всё селение.
Тут к нему приблизилась та самая пожилая женщина и хрипловатым голосом произнесла:
— Мы не знаем, чем отблагодарить вас, Мастер. Просим вас заглянуть к нам в гости!
Затем старуха повернулась к Да Чжуану:
— Да Чжуан, ты тоже приходи.
Да Чжуан не стал отказываться и сразу дал согласие. Поразмыслив немного, даос тоже принял приглашение.
Старуха обрадовалась и поспешно повела даоса за собой.
Хотя у неё не было ценных подарков, она могла хотя бы накормить человека обедом в знак своей благодарности.
Даос ничего не заподозрил и послушно последовал за ними. По дороге он расспросил Да Чжуана о том, что происходит в селении.
Выяснилось, что когда-то эта деревня была очень мирным, оживленным и процветающим местом, где насчитывалось более пяти сотен семей. Но ровно год назад всё изменилось...
Трагедия произошла в прошлом году, четырнадцатого числа седьмого месяца — в день, который в народе называют Праздником Духов.
По преданиям, каждый год с четырнадцатого числа седьмого месяца Владыка Преисподней приказывает отворить врата ада, позволяя страдающим и томящимся в темницах подземного мира душам и лютым призракам выбраться наружу, чтобы ненадолго обрести свободу и насладиться человеческими жертвами и подношениями.
В селении тоже существовал обычай: в каждый Праздник Духов следовало возносить молитвы предкам, испрашивая мира и безопасности.
Однако в тот день всё пошло не так...
За задними горами города Луоян раскинулся лес с исполинскими деревьями, чьи кроны закрывали небо. Солнечный свет почти никогда не проникал туда, и из-за вечного мрака это место прозвали Черным Лесом!
Черный Лес считался табуированным для захоронений. Даосские отшельники поговаривали, будто геомантическое качество там дурное и хоронить мертвецов нельзя, иначе не миновать стихийных бедствий и человеческих несчастий.
И вот в прошлом году у местного жителя по прозвищу Сяо Ма Цзы от болезни скончалась мать. Семья его жила в крайней бедности, к тому же Сяо Ма Цзы страсть как любил азартные игры, спуская на них все семейные сбережения. В тот самый вечер, вернувшись домой после очередной игры, Сяо Ма Цзы обнаружил, что его матушка умерла лютой смертью: её лицо исказилось от ужаса, глаза были широко раскрыты, а по щекам засохли следы кровавых слёз, придававших покойнице жуткий вид.
Тогда Сяо Ма Цзы перепугался до полусмерти. Лишь спустя долгое время он немного пришёл в себя. Рассказывать кому-либо о случившемся он не смел, да и денег на гроб у него не было, поэтому Сяо Ма Цзы обратил свой взор на Черный Лес.
Глубокой ночью...
Закинув за плечи полотняный мешок, Сяо Ма Цзы тайком прокрался в Черный Лес у задней горы. Всё его тело дрожало от страха перед умершей матерью — а вдруг она затаила обиду и явится за ним на седьмой день после смерти?
Всю дорогу он безостановочно шептал:
— Матушка, не ищи меня, умоляю...
Войдя в Черный Лес, Сяо Ма Цзы убедился, что слухи не врали: деревья стояли стеной, и лишь тусклый лунный свет кое-где пробивался сквозь листву. Спотыкаясь, он брёл вперёд.
Пройдя неизвестное расстояние, Сяо Ма Цзы почувствовал, что забирается всё глубже. Вокруг завывал жуткий зловещий ветер, от которого кровь стыла в жилах.
Он уже собрался предать тело матери земле прямо здесь, как вдруг невидимый порыв ветра разметал густую траву у него на пути. Трава словно обрела собственный разум и сама собой раздвинулась в обе стороны, обнажив проход, похожий на пещерную дверь, изнутри которого струился мертвенно-синий свет.
Заметив это, Сяо Ма Цзы хотел было броситься бежать, но ноги его замерли на месте. Повернувшись к проходу, он интуитивно почуял, что внутри может скрываться что-то ценное. При этой мысли его глаза загорелись, он подхватил лопату, поволок тело матери и двинулся в сторону пещеры...
Стоило ему перешагнуть порог, как лицо его мгновенно побелело: перед ним лежало целое кладбище, а сияние исходило от клубившихся синих огоньков блуждающих огней. Каждая могила была увенчана таким мерцающим шаром, а завывания зловещего ветра вокруг заставляли волосы вставать дыбом.
Сяо Ма Цзы развернулся и бросился наутёк, напрочь забыв о погребении матери, но в этот самый момент из глубины пещеры раздался голос:
— Сяо Ма Цзы, куда это ты собрался?

Комментарии

Загрузка...