Тридцать черных теней бесшумно проскользнули в горную долину.
Мужчина в маске призрака, возглавлявший отряд — его кодовое имя было Сяо, — поднял руку, подавая знак остановиться. Двадцать девять человек позади него замерли на месте с безупречной синхронностью, мгновенно растворившись в ночном мраке.
— Номер три, номер семь, осмотрите фланги, — голос Сяо, доносившийся из-под специально изготовленной маски, звучал хрипло и отдавал металлом.
— Слушаюсь.
Две фигуры отделились от отряда и, словно призраки, исчезли в тенях отвесных скал по обе стороны ущелья.
К Сяо приблизился его помощник по прозвищу Змея.
— Главарь, местность здесь довольно странная. Ущелье узкое на входе, но довольно просторное внутри, и ведет сюда лишь одна дорога. Цель выбрала это место для стоянки не похоже на поспешное бегство, скорее, будто они...
— ...будто они кого-то ждали, — закончил за него Сяо, в его голосе сквозило едва уловимое презрение. — Чего ожидать от сосланного принца-дохляка, окружившего себя кучкой сброда и степных разбойников? Не более чем паника, попытка найти убежище, которое, по их глупости, кажется неприступным. Они думают, что это крепость, но не знают, что это их идеальная могила.
Змея кивнул.
— Вы правы, главарь. Ищейки взяли след, цель находится в самой глубине долины. Мы пойдем напролом или разделимся для окружения?
Сяо взглянул в густую тьму долины и холодно усмехнулся.
— Зачем использовать искусство убийства драконов против больной кошки? Передай остальным: держать строй, наступать прямо. Я хочу, чтобы этот Седьмой принц понял: перед лицом абсолютной силы любое сопротивление тщетно. Заберите то, за чем пришли, а затем отправьте их на тот свет.
— Понял.
Приказ бесшумно передавался по цепочке.
Отряд из тридцати человек, словно отравленный кинжал, вонзился вглубь единственной тропы.
Их шаги были легкими, движения — слаженными, каждый держал дистанцию, позволяющую в любой момент прийти на помощь товарищу. Это были смертники, выращенные домом Янь из Ючжоу за огромные деньги, острейшее лезвие в руках Второго принца. Они выполнили бесчисленное множество заданий и ни разу не провалились.
В их глазах эта миссия была лишь легкой прогулкой.
Цель — немощный принц, не способный даже курицу зарезать.
Охрана — кучка никчемных степных разбойников.
Сяо даже размышлял, как доложить господину об успехе, чтобы задание не выглядело таким уж... скучным.
Отряд прошел около двухсот шагов, и рельеф в середине долины стал более пологим. В этот момент разведчик, шедший впереди, наступил на что-то.
Раздался едва слышный щелчок.
Зрачки Сяо резко сузились.
— Назад!
Он успел выкрикнуть лишь одно слово.
В следующее мгновение произошли перемены!
На отвесных скалах по обе стороны долины внезапно вспыхнули десятки факелов. В их свете отчетливо проступили лица с кровожадными ухмылками.
Сизый Волк стоял на самом высоком выступе, широко оскалившись в беззвучном хохоте. Он с силой махнул рукой.
Сверху полетели десятки заранее приготовленных огромных глиняных сосудов.
Бам! Бам! Бам!
Сосуды разбились у ног убийц, и вязкая, едкая черная жидкость мгновенно разлилась по земле.
Горючее масло!
В сердце Сяо забили тревожные колокола, ледяной холод пронзил его от пяток до макушки.
Это не случайность! Это ловушка!
— Рассредоточиться! Построение защиты! Лучники, подавить вершины! — реакция Сяо была молниеносной, он отдал верный приказ в кратчайшие сроки.
Однако было уже поздно.
Один из Белых Волков рядом с Сизым Волком неторопливо наложил на тетиву зажженную стрелу. Он даже не целился — просто выстрелил в то место, где масло было разлито гуще всего.
Стрела, объятая пламенем, прочертила в ночном небе смертоносную дугу.
В тот миг, когда искра коснулась земли...
Бум!
Взметнувшееся до небес пламя мгновенно поглотило всю среднюю часть долины!
Огонь взвился вверх, превратившись в непреодолимую стену, отрезавшую одну часть отряда от другой.
Из уст этих тренированных убийц впервые вырвались пронзительные крики. Несколько человек мгновенно вспыхнули, превратившись в живые факелы, корчащиеся в море огня. Остальные, избежавшие первой волны пламени, задыхались от жара и густого дыма, их строй пришел в полное замешательство.
— Главарь! Мы попали в ловушку! — в голосе Змеи слышался испуг.
Маска Сяо мерцала в отблесках пожара. Он смотрел на своих людей, катающихся в огне, и презрение в его глазах сменилось яростью от того, что его одурачили.
— Держаться! Простой огонь не сломит нас! Всем закрыть рты и носы влажной тканью, готовиться к прорыву! Их мало, как только мы прорвемся — победа будет за нами!
Сяо подавил тревогу и рявкнул приказ. Он знал, что сейчас нельзя поддаваться панике. Как только боевой дух рухнет, их тридцатку медленно поглотят это море огня и враги на вершинах.
Однако, едва он закончил говорить, как раздался гул.
Грохот!
С другой стороны долины, со стороны входа, послышался звук катящихся камней. Огромный валун весом в тысячи цзиней, сброшенный со скалы, наглухо перекрыл единственный путь к отступлению.
Загнанные в клетку крысы.
Это сравнение сейчас казалось как никогда ироничным.
Сердце Сяо ушло в пятки.
Тем временем в главном лагере племени Белого Волка.
Часовые на окраине лагеря были бесшумно устранены несколькими арбалетными болтами. Десяток убийц под предводительством главаря пробрались внутрь. Их задача была проста: создать хаос, отвлечь основные силы племени и создать для Сяо, атакующего долину, условия, в которых его никто не побеспокоит.
— Главарь, людей в лагере мало, в основном старики да немощные, — прошептал один из убийц.
Главарь презрительно хмыкнул.
— Кучка разбойников, откуда им взяться элите? Наша цель — та клетка, видишь?
Он указал на центр лагеря, где в огромной деревянной клетке томился Тоба Ле.
— Господин приказал, если будет возможность, попутно прикончить этого степного Волчьего царя. Считай, избавим дом Янь от будущей угрозы.
— Понял — именно так.
Десятка, словно ядовитые змеи в ночи, бесшумно двинулась к клетке. Стража в лагере, казалось, ничего не замечала. Все шло подозрительно гладко.
Внутри клетки Тоба Ле прислонился к прутьям, глаза его были закрыты, дыхание ровное — казалось, он давно спит.
В глазах главаря мелькнула жестокая усмешка. Он подал знак. Двое убийц вышли вперед, достали из-за пазухи трубки и приготовились вдуть в клетку усыпляющий газ.
И в этот самый момент из палатки неподалеку донеслось низкое проклятие на степном наречии:
— Проклятый камень, в глаз Волчьему царю попал.
Голос был негромким, но отчетливо прозвучал для каждого. Убийцы замерли, не понимая, что это значит.
Но Тоба Ле, сидевший в клетке с закрытыми глазами, в этот миг резко распахнул их!
Что это были за глаза? Ни следа сонливости, ни отчаяния пленника — лишь звериный, пугающий азарт и жестокость перед охотой.
— В атаку! — главарь почувствовал неладное и рявкнул приказ.
Но было поздно.
Рык, не похожий на человеческий, вырвался из горла Тоба Ле. Его мощное тело напряглось, мышцы вздулись, и он с силой ударил спиной в деревянную решетку!
Хрусть!
Дерево, в котором он своими силами заранее протер трещину, сломалось! Появился проем. Тоба Ле, словно тигр, сорвавшийся с цепи, вылетел из клетки!
Двое убийц с трубками даже не успели среагировать. Тоба Ле, схватив их за горла своими лапищами, сжал пальцы.
Хрусть! Хрусть!
Раздались два четких хруста костей. Двое первоклассных убийц даже не пикнули, обмякнув и повалившись на землю.
Кровь брызнула Тоба Ле на лицо. Он высунул язык, слизнул каплю крови, и в его волчьих глазах зажглась безумная жажда битвы.
— Убить!
Главарь был ошеломлен и разъярен. Он не ожидал, что этот Волчий царь, просидевший в клетке сутки, сохранил такую чудовищную взрывную силу.
— Построение! Убить его!
Остальные восемь убийц быстро пришли в себя, выхватили клинки и, выстроившись в боевой порядок, окружили Тоба Ле. Они были профессионалами, действовали слаженно, каждый удар метил в уязвимое место.
Однако против них стоял сильнейший волк степей.
Тоба Ле, безоружный, не отступил, а наоборот — ринулся в гущу клинков. Он игнорировал сталь, вонзавшуюся в его тело, позволяя лезвиям оставлять на коже кровавые полосы.
Его цель была одна. Главарь!
Сначала обезглавить змею, потом разобраться с хвостом!
— Смерти ищешь! — главарь увидел его дерзость, в глазах сверкнула злоба, и его короткий клинок, подобно гадюке, устремился к сердцу Тоба Ле.
Тоба Ле не уклонился. В тот миг, когда клинок почти коснулся его, он резко развернулся.
Чирк!
Короткий клинок прорезал глубокую рану у него под ребрами, до самой кости. Но Тоба Ле воспользовался этим, чтобы сократить дистанцию. Он осклабился, обнажив белые зубы.
— Теперь моя очередь.
Главарь в ужасе хотел отступить, но обнаружил, что его запястье намертво зажато в руке, подобной железным клещам.
Секундой позже на него обрушилась непреодолимая мощь.
— А-а-а!
Тоба Ле с силой вывернул руку главаря под неестественным углом — белые обломки костей прорвали кожу. Острая боль заставила того пронзительно закричать. Тоба Ле не остановился: сжав кулак другой руки, он с размаху ударил главаря в висок.
Бам!
Голова главаря лопнула, словно разбитый арбуз, разбрызгивая вокруг кровавое месиво. Обезглавленный труп обмяк и повалился наземь.
Оставшиеся семь убийц, глядя на Тоба Ле, похожего на демона, на его окровавленное тело и холодные волчьи глаза, окончательно сломались.
— Бежим! Скорее бежим!
Кто-то выкрикнул это, и все семеро бросились наутек.
— Хадань! — взревел Тоба Ле.
— Волчий царь! — из палаток вокруг лагеря выскочили десятки Белых Волков с кривыми саблями во главе с Хаданем. В их глазах отражались вера и преклонение перед обретшим свободу вождем.
— Никого не оставлять в живых! — приказал Тоба Ле.
— Слушаюсь — именно так.
В главном лагере началась резня, исход которой был предрешен. Тоба Ле стоял на месте, позволяя теплой крови течь из раны под ребрами. Он смотрел в сторону долины, в его глазах отразились сложные чувства.
Этот человек из Южной династии... Он запер его в клетке — действительно ли хотел пленить или... заранее предвидел сегодняшний исход и намеренно использовал его как ключевую фигуру в этой игре?
Внутри долины пожар продолжал бушевать. Сяо с остатками своих людей, ценой тяжелых ранений семерых-восьмерых бойцов, наконец вырвался из огненного ада. Все они были в ожогах и выглядели крайне жалко.
— Главарь... мы... — голос Змеи дрожал, его рука обгорела до черноты.
— Заткнись! — прохрипел Сяо. — Вперед! Их люди на вершинах, в долине наверняка пусто! Если схватим Седьмого принца, мы сможем переломить ситуацию!
Он не сдавался. Или, вернее, не смел сдаться. Он знал последствия провала лучше кого бы то ни было.
Оставшиеся убийцы, волоча раненые тела, двинулись вглубь долины. Но там их ждал второй кошмар.
Вжух! Вжух! Вжух!
Из теснины в середине долины, словно град, посыпались заточенные бревна и огромные камни. Это была работа Красного Лиса. Он не устраивал такого масштабного шоу с огнем, но его ловушки были куда коварнее и смертоноснее. Убийцы, только что выбравшиеся из огня, не успели прийти в себя и не смогли среагировать.
Плюх!
Одного из них бревно прошило насквозь, пригвоздив к земле.
— А-а! Моя нога!
Другому камнем раздробило ноги, и он завыл от боли. В суматохе кто-то наступил в яму, на дне которой были воткнуты заточенные бамбуковые колья, мгновенно пронзившие его насквозь.
Цепная ловушка!
Сердце Сяо окончательно остыло. Это была не засада. Это была казнь, приготовленная специально для них. Противник знал их маршрут, состав отряда и даже психологическое состояние до мельчайших деталей. Они не охотники. Они — дичь!
— Отступать! Всем отступать!
Сяо наконец отдал приказ, которого боялся больше всего. Если продолжать бой, они погибнут все до единого!
Он с остатками своего отряда, не насчитывавшими и десяти человек, в смятении бросился обратно к выходу. Но когда они достигли входа, всех охватило отчаяние. Тот самый огромный валун наглухо перекрыл единственный путь к спасению.
На валуне стоял Сизый Волк с десятками Белых Волков. С арбалетами в руках они смотрели на них сверху вниз, как на мертвецов.
Впереди — ловушки, позади — заслон.
Ни пути на небо, ни выхода в землю.
Сяо и его последние люди встали спина к спине, образовав круг и настороженно озираясь. В долине воцарилась тишина. Лишь треск горящего масла да тяжелое дыхание убийц нарушали ее.
В этот момент с отвесной скалы над их головами донесся спокойный голос:
— Добро пожаловать, господа, на мою охоту.
Сяо резко поднял голову. На краю скалы, словно паря в воздухе, стояла фигура. Обычный зеленый халат, тонкие черты лица, спокойное выражение. Это был их цель — Седьмой принц, Сяо Юньтин. Рядом с ним стоял Красный Лис с серьезным выражением лица.
Красный Лис смотрел на жалких убийц внизу, затем на этого невозмутимого принца, и в его душе бушевала буря.
Стратегия, решающая исход битвы за тысячи ли — он всегда считал это лишь книжным оборотом. До сегодняшнего дня, пока не увидел живой пример.
Сяо впился взглядом в Сяо Юньтина. В его глазах под маской читались ненависть и недоумение.
— Ты... как ты узнал, что мы придем? — хрипло спросил он.
Сяо Юньтин улыбнулся, не ответив на вопрос. Он лишь спокойно смотрел на человека в маске, и его голос, негромкий, но четкий, достиг ушей каждого:
— Стрелы Пожирателя Душ, изготовленные домом Янь из Ючжоу, стоят тысячу золотых за штуку, а если смазать их ядом Волчьего поцелуя — цена удваивается.
Эти слова прозвучали для Сяо подобно грому среди ясного неба. Его тело невольно задрожало. Личность раскрыта! Даже оружие, которым они пользовались, было названо врагом!
Взгляд Сяо Юньтина стал насмешливым.
— Мне вот любопытно: сколько же заплатил Второй принц, чтобы вы, господа, отправились на смерть в мой скромный Шочжоу?

Комментарии

Загрузка...