Сяо чувствовал, как его кровь постепенно стынет в жилах.
И дело было вовсе не в ночном ветре, гуляющем по ущелью, а в безмятежном взгляде человека, стоявшего на скале.
В этом взгляде не было ни жажды убийства, ни гнева — лишь некое... равнодушие человека, видящего всё насквозь.
Казалось, в его глазах они, эти прославленные первоклассные убийцы, были не более чем жалкими шутами, чьи действия с самого начала следовали прописанному им сценарию.
— Второй принц... — голос Сяо звучал сухо, словно трущаяся друг о друга наждачная бумага. — Я не понимаю, о чем вы говорите.
Он все еще пытался отчаянно сопротивляться, стараясь откреститься от связи с заказчиком.
Сяо Юньтин, услышав это, едва заметно изогнул губы в усмешке, в которой промелькнула тень жалости.
— В такой момент продолжать этот фарс уже бессмысленно.
Он сделал паузу. Его голос оставался ровным, но в нем чувствовалась непреодолимая сила.
— Дай-ка угадаю. Второй брат приказал вам лишить меня жизни. А после исполнения вы должны были отступить к перевалу Хэйфэн, где вас ждали люди, чтобы помочь выбраться из Северных земель.
Мышцы под маской Сяо судорожно напряглись.
Сяо Юньтин продолжил:
— Он также уверял вас, что рядом со мной лишь один охранник — Чиху, что моя охрана не превышает двадцати человек, а сам я слаб, болен и не способен дать отпор. Разве не так?
Каждое слово падало, словно тяжелый молот, сокрушая сердца Сяо и оставшихся убийц.
Все до единой детали!
Это уже не было догадкой — это был приговор!
Один из выживших убийц, не выдержав психологического давления, дрожащим голосом выкрикнул:
— Кто... кто ты такой? Как ты можешь знать всё это в таких подробностях? У нас что, завелся предатель?
Сяо Юньтин проигнорировал мелкую сошку, не сводя глаз с главаря.
— Предателей нет. Просто ваш Второй принц с самого начала не собирался оставлять вас в живых.
Эта фраза ранила сильнее, чем всё сказанное до этого.
Тело Сяо содрогнулось. Он резко поднял голову, вперив в Сяо Юньтина взгляд, полный неверия.
— Ты лжешь!
— Лгу? — Сяо Юньтин тихо рассмеялся. — В точке вашего отхода, на перевале Хэйфэн, сейчас засада из трехсот личных гвардейцев Второго принца. Их задача не спасти вас, а перебить всех до единого, как только вы закончите работу.
Он повернулся к стоявшему рядом Чиху:
— Чиху, расскажи ему, что наши люди обнаружили на перевале Хэйфэн.
Чиху сделал шаг вперед, его голос звучал ледяным тоном:
— Триста двадцать семь человек: сто арбалетчиков, двести мечников со щитами. Возглавляет отряд Ли Ман, начальник охраны из поместья Второго принца. Три часа назад наши люди полностью... зачистили их.
Полностью зачистили.
Эти пять слов, произнесенные так легко, заставили Сяо и его последних людей почувствовать, будто они провалились в ледяную бездну.
Их единственный путь к спасению был не только просчитан врагом, но и перекрыт заранее.
И приказ перекрыть этот путь отдал не стоящий перед ними Сяо Юньтин, а заказчик, которому они поклялись служить до смерти!
Один из убийц сломался. Он выронил меч и опустился на колени.
— Не может быть... это невозможно! Зачем господину так поступать?!
Голос Сяо Юньтина снова мягко донесся до них, давая ответ на мучивший вопрос:
— Зачем? Потому что только мертвецы умеют хранить тайны. Группа убийц из клана Янь, что из Ючжоу, погибла в Шочжоу — если бы эта весть разлетелась, что подумал бы Император? Что подумал бы клан Янь? Мой второй брат... он хотел и моей смерти, и избежать при этом любых неприятностей. Поэтому с самого начала вы были лишь расходным материалом.
— Использовать ваши жизни, чтобы забрать мою. А затем принести ваши головы в жертву, чтобы утолить возможный гнев клана Янь, попутно плачась отцу о том, что я, его седьмой сын, в своем уделе безжалостно истребляю людей из знатных семей. Три зайца одним выстрелом — отличный расчет. Не зря он мой дорогой второй брат.
Каждое слово Сяо Юньтина было как нож, точно вскрывающий жестокую правду и выставляющий перед ними кровавую реальность.
Сердце Сяо опускалось все ниже.
Он был не дурак. Сяо Юньтин говорил логично и последовательно, зная даже о засаде на перевале. Это доказывало, что его слова — чистая правда.
Их действительно использовали как одноразовый инструмент.
Чувство нелепости происходящего и гнев из-за предательства окончательно разрушили психологическую оборону Сяо.
Он издал полный отчаяния и боли вопль, в котором слышалось нежелание мириться с судьбой.
— Сяо Юньжуй! Как же ты жесток!
Сяо Юньтин молча ждал, пока крики стихнут.
— Теперь мы можем нормально поговорить?
Сяо тяжело дышал, подняв голову. Его глаза за маской налились кровью.
— Что ты хочешь узнать?
Он понимал, что у него больше не осталось козырей.
— Все просто. — Сяо Юньтин поднял палец. — Я хочу знать обо всех планах Второго принца в столице, о людях, которых он внедрил в правительство, о чиновниках, с которыми он тайно ведет дела, о его личной казне... обо всем.
Сяо горько усмехнулся.
— Думаешь, я расскажу? Даже если он предал меня, я не стану выдавать секреты организации. Таковы правила.
— Правила? — Сяо Юньтин покачал головой. — Правила устанавливают сильные. Ты сейчас в том положении, чтобы обсуждать со мной правила?
Тон его изменился, в голосе послышался холод:
— Конечно, ты можешь молчать. В тюрьмах Шочжоу полно способов развязать язык даже самым стойким. Или же я могу отправить тебя вместе с головами твоих братьев обратно в Ючжоу, в клан Янь, приложив письмо с описанием того, как Второй принц использовал вас в качестве пушечного мяса. Как думаешь, клан Янь пойдет разбираться со мной или с ним?
Тело Сяо снова застыло.
Это была ловушка, из которой нет выхода. Сказал бы он или промолчал — Сяо Юньтин в любом случае достигал своей цели.
Если расскажет — получит информацию.
Если промолчит — спровоцирует вражду между кланом Янь и Вторым принцем, оставаясь в выигрыше.
А они, с самого начала и до конца, были лишь пешками на доске, чья жизнь и смерть им не принадлежали.
Сяо молчал. Его люди, стоявшие позади, посерели от ужаса, окончательно смирившись с поражением.
Долгое время спустя Сяо хрипло произнес:
— Если я расскажу, ты даруешь нам быструю смерть?
Сяо Юньтин ответил равнодушно:
— Я не только дарую вам быструю смерть, но и выделю вашим семьям пособие. Чтобы они до конца своих дней ни в чем не нуждались.
Это условие ударило по самому больному месту Сяо. Люди, живущие на острие клинка, больше всего на свете дорожат безопасностью своих близких.
Сяо глубоко вздохнул, будто собирая последние силы.
— Хорошо, я скажу.
Он медленно снял призрачную маску, открыв обычное, изборожденное морщинами лицо.
— Спрашивай о чем хочешь.
***
Тем временем в столице, за тысячи ли отсюда.
В кабинете поместья Второго принца ярко горели светильники.
Второй принц Сяо Юньжуй, облаченный в роскошное одеяние с вышивкой питона, неспешно наслаждался чаем. На его лице играла торжествующая улыбка, которую он не пытался скрыть.
Перед ним стоял почтительно склонившийся советник.
— Ваше Высочество, если судить по времени, Сяо и остальные уже должны были закончить дело, — произнес советник.
Сяо Юньжуй отставил чашку, уголки его губ поползли вверх.
— Этот больной слабак — ничтожество, рядом с ним лишь один Чиху, чего он может добиться? Сяо — лучший убийца клана Янь, убить его — проще простого.
Советник поддакнул:
— Ваше Высочество мудры. Устранив Седьмого принца, вы избавитесь от лишней помехи перед глазами Его Величества. Хотя он и не представлял угрозы, в конце концов, он принц, а живой принц — это всегда переменная.
Сяо Юньжуй презрительно хмыкнул.
— Переменная? Да он не достоин этого! Отец сослал его в Шочжоу, в эту дыру, чтобы он там сгнил. Я лишь немного ускорил его конец, считай, помог отцу избавиться от лишней заботы.
Он встал, подошел к окну и посмотрел на луну, его глаза светились предвкушением будущего.
— Как только придет весть о его смерти, завтра на утреннем докладе я попрошу отца расследовать это дело. Затем свалю всю вину на местных воротил из Шочжоу, скажу, что они недовольны двором и убили принца. А потом сам вызовусь подавить восстание. Это позволит мне и армию подмять под себя, и взять под контроль северные ворота страны — одним ударом двух зайцев.
Советник восторженно поклонился:
— Ваше Высочество обладает глубоким расчетом, великое дело свершится!
Сяо Юньжуй довольно рассмеялся. Ему уже виделось, как он шагает по трупу Сяо Юньтина к вершине власти.
В этот момент в кабинет вбежал охранник, вид его был испуганным.
— Ваше Высочество, беда!
Смех Сяо Юньжуя оборвался, он недовольно нахмурился.
— Что за суета, где манеры? В чем дело?
Охранник рухнул на колени, протягивая обеими руками черную деревянную шкатулку. Его голос дрожал.
— Ваше Высочество, у ворот поместья... кто-то оставил шкатулку, говорят... говорят, это подарок от Седьмого принца.
— Седьмого?
Сяо Юньжуй и советник переглянулись, в их глазах читались сомнение и недоброе предчувствие. Разве он не должен был умереть?
Сяо Юньжуй подавил тревогу и приказал:
— Открыть!
Охранник дрожащими руками отщелкнул замок. В ту же секунду в комнате распространился слабый запах крови.
Сяо Юньжуй впился взглядом в содержимое, его зрачки сузились.
В шкатулке не было головы, как он ожидал, и никаких кровавых предметов.
Там лежала лишь одна стрела.
Полностью черная, с выгравированным на оперении иероглифом Янь.
Стрела, преследующая душу!
Та самая, за которую он заплатил огромные деньги клану Янь и передал Сяо для убийства!
Под стрелой лежала записка. Сяо Юньжуй выхватил ее и развернул.
Там была всего одна строка, написанная изящным почерком, от которого веяло ледяным холодом:
Второй брат, я помог тебе привязать твою собаку.
Бах!
Чашка в руке Сяо Юньжуя упала на пол и разлетелась вдребезги. Лицо принца мгновенно стало мертвенно-бледным. Ледяная дрожь прошла от пяток до самого темени.
Провал!
Сяо и остальные не просто провалились, они были уничтожены, а их оружие попало в руки Седьмого!
Как это возможно?!
Этот больной, умирающий никчемный слабак — как он смог остановить лучших убийц клана Янь?!
— Ваше Высочество... Ваше Высочество... — советник с опаской посмотрел на его перекошенное лицо.
— Вон!
Сяо Юньжуй со всей силы ударил советника ногой, сбив того с ног. Его глаза налились кровью, он был похож на обезумевшего тигра, сметая все со стола.
— Ничтожества! Кучка ничтожеств!
Он яростно рычал, выплескивая страх и гнев. Эта записка, эта стрела — словно Сяо Юньтин с расстояния в тысячи ли безжалостно насмехался над ним.
Он не просто проиграл — он был разбит в пух и прах.
Сяо Юньтин не убил Сяо, он прислал доказательства обратно. Что это значит? Это предупреждение! Это значит, что он знает о причастности брата к покушению, и теперь компромат в его руках!
Но еще больше его пугало: как Сяо Юньтин узнал об этом? План был безупречен, почему произошла утечка?
Неужели... в его окружении есть люди Сяо Юньтина?
Как только эта мысль возникла, Сяо Юньжуя охватил ужас. Глядя на дрожащих слуг в кабинете и испуганных охранников за дверью, он начал видеть в каждом из них потенциального шпиона.
Огромная паника накрыла его. Он всегда считал себя охотником, а Сяо Юньтина — добычей. И лишь сейчас с ужасом осознал: возможно, с самого начала именно он был целью.
***
Шочжоу, ущелье Исяньтянь.
Допрос был завершен. Сяо и его оставшихся людей связали веревками и увели стражники Белого волка. Их участь — до конца своих дней искупать грехи на рудниках Шочжоу.
В ущелье остались лишь Сяо Юньтин, Чиху и отряд Белого волка под предводительством Цанлана. Воздух все еще был пропитан запахом гари и крови.
Чиху подошел к Сяо Юньтину, выражение его лица оставалось суровым. Он смотрел на своего принца с благоговением, в котором смешивалось удивление перед его непостижимой таинственностью. От обнаружения следов до засады и психологической игры с Сяо — каждый шаг был совершенен. У него возникло чувство, будто принц способен предвидеть будущее.
— Ваше Высочество, как... как вы узнали, что Второй принц пришлет людей из клана Янь? — наконец решился спросить Чиху. — Насколько мне известно, клан Янь из Ючжоу славится ковкой оружия и всегда придерживается нейтралитета, никогда не вмешиваясь в борьбу принцев.
Сяо Юньтин обернулся, глядя на огромный валун у входа в ущелье, его взгляд был глубоким.
— Клан Янь действительно не хотел вмешиваться.
Голос его был тихим, словно он говорил сам с собой.
— Но иногда, будучи частью игры, они не могут выбирать.
Он поднял голову, глядя в сторону столицы, и уголки его губ изогнулись в холодной усмешке.
— Второй брат кажется хитрым, но на деле он глуп. Он думал, что, привлекая клан Янь, получит опору, но не знал, что это — огонь, который сожжет его самого.
Чиху все еще не понимал:
— Ваш слуга слишком туп, чтобы осознать это.
Сяо Юньтин улыбнулся, переводя на него взгляд.
— Потому что за спиной клана Янь стоит вовсе не Второй принц.
Он помолчал и добавил, чеканя каждое слово:
— А наш высокий, всемогущий отец.
В голове Чиху словно что-то взорвалось, наступила пустота. Он ошарашенно смотрел на Сяо Юньтина, не в силах вымолвить ни слова. Этот ответ был в сотни, в тысячи раз страшнее, чем если бы заказчиком был Второй принц!
Император?!
Заказчик покушения на принца — их собственный отец, нынешний Сын Неба? Как это возможно?!
— Второй брат — всего лишь камень, который отец бросил, чтобы проверить меня.
Голос Сяо Юньтина спокойно подвел черту под этим покушением, от которой пробирал мороз.
— Он хотел посмотреть, мой сын, сосланный на Север, умрет послушно или... сможет отрастить в этих пустошах достойные клыки.
Чиху почувствовал, как его пробирает холод. Он наконец понял: они столкнулись не с простой враждой между братьями. Это была холодная, безжалостная проверка, исходящая с самой вершины власти. В этой игре родственные связи и кровные узы — лишь пустые тени.
Сяо Юньтин, заметив потрясение Чиху, похлопал его по плечу.
— Пойдем, вернемся в город.
Он развернулся и направился прочь из ущелья.
— Этот спектакль только начинается. Раз отец хочет смотреть — я буду играть для него.
Его тень, отбрасываемая лунным светом, была очень длинной. Чиху смотрел на эту фигуру, которая вовсе не казалась могучей, но чувствовал: в ней сокрыта сила, способная перевернуть весь мир.
Он глубоко вздохнул, подавляя волнение, и поспешил следом.
Цанлан махнул рукой своим воинам:
— Зачистить поле боя, возвращаемся в город!
Отряд бесшумно растворился в ночи, оставив после себя лишь разгромленное ущелье — немой свидетель событий этой ночи.

Комментарии

Загрузка...