В главном шатре дыхание Алого Лиса и Синего Волка всё ещё не пришло в норму.
Шкатулка из красного сандала, на которой было вырезано «Второму принцу Ци», покоилась в железном ящике, но для каждого присутствующего она была словно раскалённое клеймо, обжигающее взор.
Убить дракона.
В голове Алого Лиса крутились только эти два слова. Он-то думал, что, следуя за этим принцем Южной династии, они в лучшем случае будут вырывать кости из пасти злобных псов на бесплодных землях Шочжоу, чтобы просто выжить.
Но лишь теперь он осознал: Сяо Юньтин с самого начала не смотрел на кости, валяющиеся под ногами.
Он целился в самого жирного и свирепого дракона, парящего в небесах.
Синий Волк тяжело опустился на землю, схватил бурдюк с вином и сделал жадный глоток. Крепкое пойло обожгло горло, но не смогло унять бешеный стук сердца. Вытерев рот, он глухо произнёс:
— Ваше Высочество, что нам теперь делать? Может, заберём эту штуку и поскорее вернёмся в наш лагерь? Топба Ле, этот бешеный пёс, всё ещё заперт в клетке! Если он вырвется...
Сяо Юньтин отвел взгляд от шкатулки, покачал головой, и его голос прозвучал на удивление спокойно:
— Не вернёмся.
Алый Лис нахмурился и тут же сделал шаг вперёд:
— Ваше Высочество, почему? Здесь нельзя задерживаться. Мы получили то, что хотели, и временно отбили тех ублюдков, что стреляли из засады, но они не оставят нас в покое. Город Шочжоу недалеко. Как только Ли Вэньбо опомнится и отправит армию оцепить горы, мы окажемся в ловушке, как черепахи в кувшине!
— Военный советник прав! — подхватил Синий Волк, вскакивая на ноги. — Нам нужно немедленно вернуться в лагерь, занять оборону и там решать, что делать дальше!
Сяо Юньтин не ответил. Он развернулся и отломил крошечную железную щепку от стрелы, торчащей в замке железного ящика. Поднеся её к носу, он слегка потянул воздух.
Едва уловимый запах, смесь трав и какой-то тошнотворной гари, ударил в ноздри. Он протянул щепку Алому Лису:
— Советник, понюхай.
Алый Лис, не понимая, в чём дело, принял её и принюхался. Его лицо в мгновение ока стало мертвенно-бледным.
— Это... сок травы Волчья пасть!
Голос Алого Лиса дрожал. Он резко поднял голову, глядя на Сяо Юньтина с нескрываемым ужасом:
— Ваше Высочество, как... как это возможно? Волчья пасть растёт только в расщелинах снежных гор на Крайнем Севере, цветет раз в сто лет. Её сок не ядовит, но запах сводит с ума любых обученных охотничьих псов в радиусе десяти ли. Это лучшее средство для слежки во всей степи!
Синий Волк ничего не понял и в нетерпении воскликнул:
— Какая ещё Волчья пасть? Что вообще происходит?
Алый Лис не обратил на него внимания, не сводя глаз с Сяо Юньтина, и отчеканил:
— С того самого момента, как эта стрела вонзилась в ящик, нас... пометили.
В его голосе сквозило отчаяние:
— Теперь мы — факелы в ночи. Куда бы мы ни побежали, те псы нас найдут! Вернуться в лагерь? Это значит навлечь беду на всех наших братьев!
Воздух в шатре, казалось, стал разреженным. Улыбки на лицах воинов Белого Волка, ещё недавно праздновавших победу, застыли, сменившись запоздалым страхом.
Они выиграли битву, захватили сокровище, а в итоге оказались мясом, приготовленным для чужих псов?
Лицо Синего Волка побагровело, он с силой ударил кулаком по столбу:
— Проклятье! Эти крысы из подворотни слишком коварны! Ваше Высочество, что нам делать? Неужели мы просто будем ждать смерти?
Все взгляды устремились на Сяо Юньтина. Этот принц Южной династии, который от начала и до конца оставался невозмутимым, был их единственной надеждой.
Сяо Юньтин медленно закрыл шкатулку из красного сандала — раздался тихий щелчок. Он поднял глаза, обвел всех взглядом и спокойно произнёс:
— Кто сказал, что мы будем ждать смерти?
Он подошёл к выходу из шатра, приподнял полог и посмотрел на узкое ущелье — единственный путь наружу.
— Я привёл вас сюда не для того, чтобы прятаться.
Уголки губ Сяо Юньтина изогнулись в холодной усмешке:
— Это ущелье я выбрал для них давным-давно... как охотничьи угодья.
***
В это же время, главный лагерь племени Белого Волка.
Топба Ле прислонился к прутьям деревянной клетки, закрыв глаза. Он провёл здесь больше суток. Прошла первоначальная ярость, и теперь он был холоден, как лёд.
В лагере стояла тишина. Большую часть элитных воинов Алый Лис и тот южанин забрали с собой, остались лишь старики, немощные да горстка стражников.
Один из воинов, ответственный за подачу воды, поставил глиняную миску у клетки. Поворачиваясь, чтобы уйти, он споткнулся и тихо выругался на степном наречии:
— Проклятый камень, глаза Волчьему королю мозолит.
Сказав это, он ушёл, не оглядываясь.
Веки Топба Ле дрогнули. Это был условный знак между ним и его доверенным лицом Хаданем. «Камень» означал врагов, а «мозолить глаза Волчьему королю» — что враги уже близко к лагерю.
Топба Ле медленно открыл глаза. В его волчьем взгляде не было ни капли смятения — лишь сдерживаемое возбуждение. Он знал: Сяо Юньтин, отправившись в Черный перевал, непременно поднимет страшный шум. А этот шум привлечет не только цепных псов власти Шочжоу, но и стервятников, почуявших запах крови.
Он подвинулся, прижавшись спиной к бревну, которое ничем не отличалось от остальных прутьев клетки. Ещё в день, когда его привезли, он заметил на нём едва заметную трещину. Сутки напролёт, прикрываясь одеждой, он всем телом давил на это место, постепенно расширяя щель.
Теперь время пришло. Ему нужен был шанс — хаос, который отвлечёт стражу. И весть, принесённая Хаданем, стала лучшей возможностью.
Он посмотрел в сторону окраины лагеря, и уголки его губ поползли вверх.
Южанин... ты думаешь, если запер меня в клетке, то сделал своим ручным зверьком? Скоро ты узнаешь: волк навсегда останется волком.
***
Скрытое ущелье, главный шатер.
Слова Сяо Юньтина ошеломили Алого Лиса и Синего Волка. Охотничьи угодья? Здесь?
Алый Лис огляделся: узкий вход, отвесные скалы по бокам — место удобное для обороны, но если вход будет заблокирован, разве они сами не окажутся в смертельной ловушке?
— Ваше Высочество, вы хотите сказать... мы устроим здесь засаду? — осторожно спросил Алый Лис.
Сяо Юньтин кивнул:
— Богомол ловит цикаду, а иволга ждёт позади.
Он подошёл к импровизированному песчаному макету, где камнями и ветками была чётко обозначена местность ущелья.
— Они думают, что они — иволги, но не знают, что цикада уже выбрала поле боя и ждёт, когда они сами попадутся в сети.
Он взял ветку и указал на вход в ущелье:
— Синий Волк, возьми пятьдесят братьев, засядьте на скалах по обе стороны от входа и вылейте всё масло, что мы привезли.
— Есть! — Синий Волк принял приказ.
Сяо Юньтин указал на узкий проход в середине ущелья:
— Алый Лис, возьми тридцать человек, перегороди здесь путь камнями и брёвнами. Мне не нужно, чтобы вы остановили врага — мне нужно, чтобы вы замедлили его.
— Понял! — глаза Алого Лиса загорелись.
Сяо Юньтин указал в самую глубину ущелья:
— Остальные идут со мной.
Он повернулся к тяжёлому железному ящику:
— Прежде чем охотники войдут, мы должны посмотреть, насколько ценна наша добыча.
Алый Лис и Синий Волк переглянулись, увидев в глазах друг друга возбуждение и фанатизм. Страх сменился азартом участия в грандиозной авантюре. Не задавая лишних вопросов, они принялись за дело согласно плану Сяо Юньтина.
В ночной тишине ущелье превратилось в машину смерти, работающую на предельных оборотах.
В шатре остались только Сяо Юньтин и Сяо Аньцзы. Принц присел перед ящиком, его взгляд упал на личную печать второго принца.
— Ваше Высочество, эта... эта вещь слишком опасна, — пролепетал Сяо Аньцзы.
— Опасна, значит — дорога.
Сяо Юньтин взял печать и внимательно осмотрел её. Резьба была великолепной, пятипалый золотой дракон выглядел как живой. Но он чувствовал, что печать — это не только символ власти.
Пальцы принца скользнули по основанию. Рядом с иероглифами «Второму принцу Ци» он нащупал едва заметную выемку. Сердце ёкнуло. Он перевернул печать, вглядываясь в свет масляной лампы.
Там был крошечный, почти сливающийся с узором нефрита, тотем волчьей головы. Этот тотем был похож на метку клана Янь из Ючжоу, о которой рассказывал Алый Лис, но детали отличались.
Он взял толстую расходную книгу. Обложка из воловьей кожи была прочной. Постучав по ней, он услышал глухой звук. Пусто. В обложке был тайник.
Сяо Юньтин снова посмотрел на печать. Ключ... эта печать была ключом!
Он приложил тотем волчьей головы к неприметному узору в центре обложки и слегка надавил.
*Щёлк.*
Едва слышный звук. Обложка разошлась, открывая потайное отделение. Внутри лежала тонкая книжица, плотно обёрнутая промасленной бумагой. Сяо Аньцзы замер, открыв рот.
Сяо Юньтин глубоко вздохнул и достал настоящую книгу. Медленно открыл её. На первой странице были записаны торговые сделки Шочжоу, но суммы превышали те, что были в поддельной книге, в десятки раз. Зрелище было пугающим.
Он листал дальше. С пятой страницы записи изменились. Больше не золото и серебро — названия товаров:
«Сто стальных клинков — триста штук».
«Армейские арбалеты — пятьдесят штук».
«Кольчуги — сто комплектов».
Алый Лис, вернувшийся в шатер, заглянул в книгу и судорожно вдохнул:
— Торговля оружием! Он... он торгует армейским оружием! Это государственная измена!
Сяо Юньтин оставался спокойным. Он дошёл до последней страницы. Там не было товаров — только имя и дата. Имя было на языке кочевников. Алый Лис взглянул на него, и его лицо стало хуже, чем у покойника.
— Ту... Тугэ... — голос советника дрожал. — Это левый сянь-ван двора северных варваров, Тугэ! Тот самый безумец, известный как «Степной мясник»!
Сяо Юньтин указал на дату:
— Через три месяца.
Он поднял глаза на Алого Лиса и отчеканил:
— Это не просто торговля оружием. Это сделка. Второй принц Сяо Юньци меняет армейское оружие династии Ся на поддержку Тугэ. Если я не ошибаюсь, через три месяца конница Тугэ неожиданным образом прорвёт оборону северных границ.
— В этот момент столица содрогнётся, границы будут взывать о помощи. И тогда он, второй принц, сможет под предлогом «защиты трона» взять власть в свои руки и заставить императора отречься.
Алый Лис похолодел, словно провалился в ледяную прорубь. Он наконец понял. Эта партия была куда масштабнее, чем он мог представить. Шочжоу, Ли Вэньбо — всё это лишь ничтожные пешки.
Сяо Юньтин собирался убить не одного дракона. А двух. Одного в столице, другого в степях. Он хотел перевернуть всю доску!
В этот момент снаружи раздался яростный лай охотничьих псов.
Началось!
Синий Волк ворвался в шатер, его лицо сияло кровожадным восторгом:
— Ваше Высочество! Они вошли в ущелье! Около тридцати человек, и все как на подбор — мастера!
Алый Лис вздрогнул и посмотрел на Сяо Юньтина:
— Ваше Высочество, мы...
Сяо Юньтин медленно закрыл книгу и бережно спрятал её за пазуху. Он встал, и на его лице не было ни тени беспокойства — лишь лёгкая улыбка.
— Пойдёмте. Встретим наших гостей, прибывших издалека.
***
За пределами ущелья мужчина в чёрном с призрачной маской на лице смотрел на узкий вход, слушая всё более яростный лай псов, и холодно усмехнулся. Его подчинённый почтительно доложил:
— Главарь, цель внутри, бежать некуда.
— Черепахи в кувшине, — мужчина в маске махнул рукой. — Входите.
Его голос был хриплым, лишённым всяких эмоций:
— Верните вещь.
Он помолчал и добавил:
— А что касается людей... никого не оставлять в живых.

Комментарии

Загрузка...