На утесах, окаймляющих ущелье Черного ветра, шум ветра стих, превратившись в глухой, жалобный стон.
Сяо Юньтин стоял за выступом скалы, его фигура идеально сливалась с густой тенью. В руках у него не было оружия, он лишь спокойно наблюдал за извилистой дорогой внизу.
Цанлан стоял позади на одном колене, мышцы его были напряжены, словно у леопарда перед прыжком. Белые волки, что окружали его, застыли, подобно безмолвным изваяниям, вросшим в скалистую породу.
Тишину нарушало лишь тяжелое дыхание, которое тут же уносил ветер.
Внизу была завершена установка последней ловушки. Несколько огромных бревен, обмотанных пропитанными маслом лианами, были искусно подвешены над самым узким местом ущелья. Стоило перерубить удерживающий их трос — и выход оказался бы наглухо заблокирован.
Мэнгу, тот самый бородатый здоровяк, который прежде позволял себе дерзости, сейчас лично проверял трос, замаскированный под сухую лозу. Движения его были осторожны, а в глазах читалось благоговение, почти религиозное.
Закончив проверку, он подал знак наверх.
Цанлан понизил голос, в котором смешались восторг и трепет:
— Ваше Высочество, всё готово. Братья на местах, ждем, когда эти бараны сами войдут в загон.
Сяо Юньтин не обернулся, его взгляд по-прежнему был прикован к входу в ущелье.
— Скажи братьям: не смотрите на овец, смотрите на вожака. Ли Вэньбо лично не приедет, значит, командир охраны — это мозг всей группы. Запомните его лицо, запомните его знамя.
Цанлан на мгновение замешкался.
— Вожака? Разве мы не должны перебить их всех?
Сяо Юньтин наконец отвел взгляд и посмотрел на Цанлана.
— Перебить всех — работа мясника. Мы же — охотники. Охотнику нужно самое нежное мясо и самая дорогая шкура. Триста голов — это слишком много, нам столько не съесть, к тому же приманим других волков. Но стоит срубить голову вожаку, как остальные овцы в панике разбегутся и сами перебьют друг друга о скалы.
Он постучал пальцем по своему виску.
— Наша цель — здесь.
Затем он указал на центр ущелья, отмеченный камешком — самое удобное место для обстрела.
— И еще — вот здесь. Повозка с бухгалтерскими книгами будет под самой надежной охраной. Пусть все стрелы достанутся тем, кто ее защищает. А остальные... огонь и паника сделают всё за нас.
Цанлан глубоко вздохнул и решительно кивнул.
— Понял! Я велю братьям не спускать глаз с того бедолаги!
Он развернулся и на языке степняков вполголоса передал приказ Сяо Юньтина.
Взгляды Белых волков на скалах мгновенно изменились. Они больше не были просто воинами, жаждущими крови, — они стали хищниками, выцеливающими уязвимые места добычи.
Время тянулось медленно.
Полуденное солнце скрылось за облаками, набросив на узкое ущелье холодную тень. Наконец, на горизонте показалась длинная колонна. Знамена, повозки, сверкающее на солнце оружие.
Началось.
***
В самом начале колонны командир охраны Цянь Бяо натянул поводья и раздраженно вытер пот со лба.
— Черт возьми, в этом проклятом месте даже птицы не поют, жутко до дрожи!
К нему подъехал адъютант.
— Командир, разведчики доложили: до выхода осталось две мили, путь чист. Наместник торопит, нам лучше поторапливаться.
Цянь Бяо сплюнул, настороженно оглядывая высокие утесы по бокам.
— Чист? В таких местах чистоты не бывает!
Хоть он и был грубым воякой, годы службы привили ему звериное чутье на опасность. В ущелье Черного ветра было слишком тихо — настолько тихо, что сердце уходило в пятки.
— Передать мой приказ! — голос Цянь Бяо внезапно окреп. — Всем арбалетчикам — стрелы на тетиву! Разделиться на три отряда, прикрыть повозки в центре! Остальным — обнажить клинки! Сократить строй, пройти ущелье как можно быстрее!
Адъютант недоуменно нахмурился.
— Командир, не слишком ли много осторожности? Это место давно заброшено, сюда даже разбойники не заглядывают.
Цянь Бяо ударил адъютанта стеком по шлему, издав звонкий «дзынь».
— Ты ничего не смыслишь! Я дожил до этих дней только благодаря своей осторожности! Ты ведь знаешь, что мы везем! Если хоть что-то пойдет не так, наших голов не хватит, чтобы расплатиться! Выполнять!
— Есть! Есть!
Адъютант не посмел спорить и поскакал передавать приказ.
Триста воинов быстро перестроились. Тридцать элитных арбалетчиков плотным кольцом окружили три повозки, накрытые толстым брезентом, направив заряженные арбалеты на скалы. Весь отряд, превратившись в ощетинившегося ежа, медленно втянулся в пасть ущелья Черного ветра.
Наверху Цанлан, наблюдая за перемещениями противника, нахмурился.
— Ваше Высочество, они настороже. Эти тридцать арбалетчиков — крепкий орешек. Если наши бросятся вниз, боюсь...
Выражение лица Сяо Юньтина не изменилось.
— Отлично.
— Отлично? — не понял Цанлан.
— Чем сильнее они нервничают, тем важнее то, что спрятано в повозках. Чем больше людей они стягивают в центр, тем беззащитнее становятся фланги и хвост колонны.
Уголки губ Сяо Юньтина изогнулись в холодной усмешке.
— Они возомнили себя ежами, но не знают, что охотник никогда не идет в рукопашную с ежом.
Он поднял руку, призывая ждать.
Обоз прошел уже почти половину пути. Тревога в сердце Цянь Бяо росла с каждой секундой. Ему казалось, что тысячи глаз следят за ним сверху, пронзая спину, словно иглы.
— Быстрее! Еще быстрее! — орал он во все горло.
В этот момент последняя повозка пересекла вход в ущелье. Сяо Юньтин резко взмахнул рукой.
— Начали!
На другом конце ущелья Мэнгу с оскалом взмахнул кривой саблей и с силой обрушил ее на трос, замаскированный под сухую лозу!
Бум!
Раздался оглушительный грохот, содрогнулась земля. Огромные бревна, сорвавшись с высоты, с сокрушительной мощью обрушились на дорогу, подняв столбы пыли. Выход был наглухо замурован!
— Нападение! Нападение!
С хвоста колонны донеслись испуганные крики. Цянь Бяо побледнел, но не успел он опомниться, как спереди, у выхода из ущелья, раздался такой же грохот — обвал камней и бревен отрезал путь к отступлению!
Путь вперед закрыт, путь назад отрезан! Триста солдат оказались в ловушке в этом узком ущелье смерти.
— Держаться! Всем держать строй! Круговая оборона! Арбалетчики — наружу!
Цянь Бяо проявил удивительное самообладание, выкрикивая приказы и пытаясь удержать охваченных паникой солдат. Но Сяо Юньтин не дал им шанса.
— Пли!
Холодный приказ эхом разнесся над ущельем. Через секунду сотни стрел с оранжевыми огненными хвостами с визгом устремились вниз. Целью были не люди, а сложенные заранее кучи сухого хвороста, пропитанного маслом.
Вжух-вжух!
Огненные стрелы достигли земли, и пламя с ревом взметнулось вверх! Ветер раздул пожар, превратив узкое ущелье в настоящий огненный коридор.
— А-а-а!
Крики людей, ржание лошадей, рев офицеров — всё смешалось в хаосе. Густой дым резал глаза, а невыносимый жар обжигал кожу. Строй солдат рассыпался в прах под натиском огня и ужаса.
— Прорываться! Прорываться!
Кто-то в безумии бросался к выходу, но, охваченный пламенем, падал и корчился на земле. Испуганные кони срывались с привязи, топча своих хозяев.
Настоящий ад на земле.
Даже бывалые Белые волки, привыкшие к смерти, при виде этой картины почувствовали, как волосы встают дыбом. Мэнгу пробормотал:
— Боги небесные... это... разве это война? Это жертвоприношение...
Цанлан сжал кулаки. Он смотрел на этого юного принца Южной династии, стоявшего впереди с невозмутимым лицом, и чувствовал лишь холод и благоговение. Этот человек не был человеком. Он был дьяволом, который играл с войной, как с игрушкой.
В центре огненного ада Цянь Бяо и его тридцать элитных арбалетчиков остались единственным островком сопротивления. Они укрылись за тремя повозками, используя их как щит от пламени, и яростно поливали стрелами любой выступ на скалах, где могли прятаться нападавшие.
— Держаться! Не отступать! Их масло скоро закончится! Если выстоим, у нас есть шанс!
Глаза Цянь Бяо налились кровью, он охрип от крика. Он знал: это их единственный путь к спасению. Пока арбалетчики держат оборону, разбойники не осмелятся спуститься.
Цанлан посмотрел на загнанных в угол зверей, а затем на Сяо Юньтина.
— Ваше Высочество, они спрятались за повозками, огонь их не берет, стрелы тоже. Может, послать братьев вниз, чтобы они с ними покончили?
Сяо Юньтин покачал головой.
— Не стоит.
Он медленно снял с плеча диковинный роговой лук. Он был длиннее обычных степных луков и имел опасный, изящный изгиб.
— Жизнь моих братьев дорога. Не стоит тратить ее на этих покойников.
Из колчана он вытащил необычную стрелу: наконечник был железным, а за ним крестился пустотелый свисток из тонкой жести.
— Ваше Высочество, это... — Цанлан никогда не видел таких стрел.
— Стрела, пронзающая облака, — тихо ответил Сяо Юньтин и натянул тетиву.
Движения его были неспешными, почти мягкими, но каждое — выверенным до совершенства. Он целился не в Цянь Бяо и не в арбалетчиков. Он целился в неприметный, покрытый трещинами участок скалы над позицией врага. Это было единственное место с нестабильной структурой, которое он заметил при осмотре местности.
— Смотри внимательно, Цанлан, — голос Сяо Юньтина был едва слышен. — Иногда врага убивают не мечи.
Он отпустил тетиву.
Вжух!
Пронзительный, до боли в ушах свист пронесся над ущельем! Стрела, словно черная молния, разрезала дымный воздух и с ювелирной точностью вонзилась в трещину скалы!
Дзынь!
Наконечник глубоко ушел в камень. Свист оборвался. В ущелье наступила короткая тишина. Цянь Бяо и его люди невольно подняли головы. И увидели то, что запомнили на всю жизнь.
От стрелы, как паутина, по скале побежали трещины.
Крак... хрусть...
Посыпались мелкие камни. Затем — валуны размером с мельничный жернов. А следом — обрушился весь склон!
Грохот!
Начался обвал! Тонны камней и земли, сметая всё на своем пути, подобно лавине, обрушились вниз, мгновенно погребая под собой Цянь Бяо, его арбалетчиков и три крепкие повозки!
Они даже вскрикнуть не успели. Сопротивление было сломлено. В ущелье слышалось лишь потрескивание огня да отчаянные стоны выживших солдат.
Цанлан широко открыл рот, глядя на огромную груду камней, а затем на невозмутимого Сяо Юньтина. Его разум отказывался верить в происходящее. Одна стрела... всего одна стрела... решила самую сложную проблему. Это была не сила, это было чудо!
— Чего застыл? — голос Сяо Юньтина вывел его из оцепенения. — Огонь стихает. Вниз, забирайте то, что принадлежит нам. Помните: нужны только бухгалтерские книги. Остальное — если сможете унести, берите, если нет — сжигайте. Не ввязывайтесь в бой, действуйте быстро.
— Есть! Есть!
Цанлан очнулся, развернулся и издал оглушительный рев:
— Братья! За мной! Забираем нашу добычу!
— А-у-у! — отозвались Белые волки.
Сотня воинов, словно горные тигры, по заранее намеченным тропам устремились в огненный ад! Они обходили полыхающие участки и точно вышли к месту завала. Остатки солдат, уже лишившиеся воли к борьбе, даже не пытались сопротивляться и в панике разбегались.
Цель была ясна. Они быстро раскидали камни и извлекли из обломков искореженных повозок тяжелый, раскаленный железный ящик. Цанлан взвалил его на плечо, почувствовал невероятный вес и радостно оскалился. Он поднял ящик над головой и издал победный вой.
— Ваше Высочество! Есть добыча!
Сяо Юньтин кивнул и отдал последний приказ:
— Отходим.
Но когда Цанлан, таща ящик, готовился увести отряд из этого чистилища, случилось непредвиденное!
Вжух!
Едва слышный свист рассекаемого воздуха донесся с противоположной скалы! Это была стрела! Черная, без оперения, летящая с невероятной скоростью. Целью был не Цанлан, не кто-либо из воинов. Целью был железный ящик у него на плече!
Дзынь!
Раздался резкий металлический лязг! Черная стрела с ювелирной точностью вонзилась прямо в замочную скважину ящика! От сильного удара Цанлан пошатнулся и едва не упал. Он устоял и в ужасе уставился на черную стрелу, дрожащую в замке. Холод пробежал по спине.
Какая скорость! Какая меткость! Кто это? Неужели Ли Вэньбо оставил засаду? Или... кто-то третий, кто ждал своего часа?
Цанлан резко поднял голову, глядя туда, откуда прилетела стрела. На той стороне скалы было пусто, лишь закопченные дымом камни да мелькнувшие черные тени.
— Кто здесь! Выходи! — взревел Цанлан. Ответом ему были лишь вой ветра в ущелье и треск пламени.
На вершине Сяо Юньтин, не отрываясь от простого подзорного устройства, видел всё. Он слегка нахмурился.
— Не люди Ли Вэньбо, — пробормотал он. — Стрелы солдат не такие быстрые. У армейских стрел стандартное оперение. А эта... эта сделана на заказ.
Его взгляд задержался на тенях, что мелькнули и исчезли.
— Действуют профессионально, решительно. Если промахнулись — сразу уходят.
В голове Сяо Юньтина промелькнула мысль: «Наемные убийцы? Или... шпионы, присланные кем-то из моих братьев из столицы?»
Он опустил подзорную трубу, и на его губах заиграла заинтересованная улыбка.
— Интересно. Похоже, воды Шочжоу глубже, чем я думал.
Он громко свистнул — сигнал к отступлению. Цанлан, хоть и был полон сомнений и злости, немедленно скомандовал:
— Отходим! Быстрее! По намеченному маршруту!
Сотня Белых волков с добычей быстро исчезла в другом конце ущелья, оставив после себя лишь пепелище и три сотни обгоревших трупов, безмолвно свидетельствующих о случившемся.
***
Полчаса спустя, временный лагерь племени Белых волков.
Тогто-Ле был заперт в деревянной клетке. Он закрыл глаза, но уши его чутко улавливали звуки. Он слышал топот коней вдалеке. Это были два отряда. Один возвращался со стороны ущелья, неся на себе запах крови и вкус победы. Второй — небольшой, но действовавший крайне быстро — следовал с другого направления, тихо пристроившись в хвосте.
Уголки губ Тогто-Ле едва заметно дрогнули. Он открыл глаза и посмотрел в сторону главной ставки.
«Этот южанин... какую игру ты ведешь? Ты считаешь себя охотником, но не знаешь, что сам уже давно стал чьей-то добычей».
В шатре Чиху смотрел на тяжелый железный ящик, с силой брошенный Цанланом на землю, и на черную стрелу, торчащую в замке. Лицо его было мрачным.
— Что это значит?
Цанлан в подробностях пересказал случившееся.
— ...Стрела была быстрой и смертоносной, это точно мастер! Я даже тени противника не разглядел! — в голосе Цанлана слышался страх.
Чиху подошел к ящику и попытался вытащить стрелу — та не шелохнулась. Он внимательно осмотрел ее, и зрачки его сузились.
— Это... стрела «Пожиратель душ», изготовленная домом Янь из Ючжоу!
— Дом Янь? — Цанлан был в недоумении.
Лицо Чиху стало серьезным.
— Дом Янь из Ючжоу — самый известный род оружейников в Великой Ся. Они никогда не работают на правительство, только на частные заказы. Один меч — один кувшин вина. За их оружие готовы платить тысячи золотых. А такие стрелы «Пожиратель душ» — их секрет, доступный лишь высшим гильдиям убийц!
Он посмотрел на Сяо Юньтина, который всё это время молчал.
— Ваше Высочество, похоже, мы перешли дорогу не только властям Шочжоу.
Сяо Юньтин подошел к ящику, присел и начал внимательно изучать стрелу.
— Они не хотели убивать нас и не хотели грабить. Они хотели уничтожить этот замок. Или, вернее, уничтожить то, что скрыто внутри.
Чиху и Цанлан переглянулись, в их глазах читалось замешательство. Сяо Юньтин поднялся и обвел взглядом присутствующих.
— Цанлан, принеси свой топор.
— А? Ваше Высочество, это же... это же железный ящик!
— Принеси, если я сказал.
Цанлан не посмел ослушаться и вскоре принес свой огромный топор.
— Бей по замку.
— Это...
— Бей со всей силы.
Цанлан стиснул зубы, поднял топор и со всей мощи обрушил его на замок!
Дзынь!
Искры брызнули в стороны! Замок с лязгом разлетелся. Сяо Юньтин шагнул вперед и медленно откинул крышку. В тот же миг все в шатре затаили дыхание.
Внутри не было золота или драгоценностей. Там лежала толстая бухгалтерская книга, обернутая в промасленную ткань. А рядом с ней — маленькая шкатулка из сандалового дерева. На крышке шкатулки был вырезан невероятно реалистичный... пятипалый золотой дракон!
Дыхание Чиху перехватило.
— Это... это предмет императорской семьи!
Сяо Юньтин не обратил внимания на их шок. Он протянул руку и взял сандаловую шкатулку. Она не была заперта. Он осторожно открыл ее. Внутри была не драгоценность, а печать. Личная печать, вырезанная из лучшего хотанского нефрита. На ней было выгравировано четыре иероглифа: «Печать второго принца Ци».
Второй принц, Сяо Юньци!
Тело Чиху начало мелко дрожать. Он наконец понял, что было целью стрелы «Пожиратель душ». Они хотели уничтожить не книгу, а печать, подтверждающую личность второго принца! Если бы эту печать нашли вместе с книгами, для принца, сидящего в столице, это означало бы крах!
— Ваше Высочество... вы... вы знали с самого начала? — голос Чиху звучал сухо.
Сяо Юньтин закрыл шкатулку и спокойно посмотрел на него.
— Я не знал, что внутри. Но я знал, что все богатства, которые Ли Вэньбо выкачивал из провинции, были подношением второму принцу. В этом подношении обязательно должна была быть вещь, от которой принц не смог бы откреститься.
Он помолчал и добавил:
— Эта вещь — нож, висящий над его головой. И в то же время — лестница, по которой мы взойдем на небеса.
Цанлан был ошеломлен.
— Ваше Высочество... так... те убийцы — люди второго принца? Он хотел убрать нас, чтобы замести следы?
— Нет, — покачал головой Сяо Юньтин. — Если бы он хотел убрать нас, пришел бы не один лучник, а целая армия. Эти люди хотели, чтобы, как только я добуду доказательства, они отобрали или уничтожили их.
Он посмотрел на выход из шатра, взгляд его был глубоким.
— Богомол ловит цикаду, а иволга ждет позади. Только они ошиблись в одном.
Уголки губ Сяо Юньтина изогнулись в улыбке, смысл которой никто не мог понять.
— Кто из нас иволга — еще большой вопрос.
Чиху, глядя на Сяо Юньтина, почувствовал, как холод поднимается из самой глубины души. Он понял, что всё это время был лишь пешкой в руках этого южного принца. Ограбление, подставы, хаос в Шочжоу... всё это было лишь видимостью. Истинной целью этого человека с самого начала был второй принц, обладающий огромной властью в столице!
Он не просто пытался выжить. Он... убивал дракона.

Комментарии

Загрузка...