Отряд двигался два часа и наконец достиг временного лагеря племени Белого Волка.
Рыжий Лис натянул поводья, спрыгнул с лошади и махнул рукой своим людям. Несколько воинов Белого Волка тут же подошли к Тоба Ле, грубо стащили его с седла и потащили вглубь лагеря, к стоявшей особняком палатке.
— У-у... у-у!
В горле Тоба Ле клокотал яростный рык. Его глаза, налитые кровью, не отрываясь, следили за спиной Сяо Юньтина.
Сяо Юньтин даже не обернулся.
Рыжий Лис подошел к его лошади, на лице его застыло сложное выражение.
— Ваше Высочество Сяо, вы тоже устали. Я приготовил для вас лучшую палатку, прошу.
В его тоне отчетливо слышалось уважительное «прошу».
Один из стражников помог Сяо Юньтину спешиться. От слабости ноги у него подкосились, но он выпрямился и встал ровно.
— Не нужно.
Голос Сяо Юньтина был тихим, но все вокруг замерли. Он поднял взгляд на Рыжего Лиса, его глаза были спокойны.
— Собери Синего Волка и свою сотню элитных бойцов. В главном шатре. Сейчас же, немедленно.
Рыжий Лис дернул бровью.
— Ваше Высочество, может, сначала отдохнете? Вы выглядите...
— Не помру, — перебил его Сяо Юньтин. — Но груз Ли Вэньбо ждать не будет. Каждый час промедления — это новые перемены. Или вождь Рыжий Лис уже потерял интерес к тем богатствам?
Рыжий Лис несколько секунд пристально смотрел на него, а затем осклабился.
— Хорошо, люблю решительных людей. Синий Волк!
— Здесь!
Из хвоста колонны на коне вылетел Синий Волк.
— Бери своих людей и за мной в главный шатер!
— Есть!
Вскоре в самом большом шатре племени Белого Волка собрались Сяо Юньтин, Рыжий Лис, Синий Волк и сотня отборных воинов.
Степные воины, каждый из которых отличался могучим телосложением, излучали дикую, опасную ауру. Они смотрели на тщедушного южанина, стоящего в центре, с нескрываемым подозрением и вызовом.
— Брат, все в сборе, — сказал Синий Волк Рыжему Лису, а затем перевел взгляд на Сяо Юньтина и пробасил: — Южанин, теперь говори. Что ты задумал?
Сяо Юньтин окинул взглядом собравшихся, игнорируя недобрые взгляды.
— Принесите мне большой деревянный таз и наполните его песком. И еще найдите разные мелкие камни и веточки.
Этот приказ озадачил всех присутствующих. Один из бородатых воинов не выдержал и хмыкнул:
— Ха! А я-то думал, что за хитроумный план, а ты предлагаешь нам поиграть в песочнице? Южанин, у нас в степи даже трехлетки этим не занимаются!
Его слова вызвали сдержанный смех. Синий Волк помрачнел, собираясь прикрикнуть на подчиненного.
— Как тебя зовут? — Сяо Юньтин первым подал голос, глядя прямо на бородача.
Тот выпятил грудь, полный спеси.
— Слушай сюда: я Мэн Гу! Самый храбрый воин среди стражи Белого Волка!
— Мэн Гу? — Сяо Юньтин кивнул. — Хорошо. Скажи мне: когда ты идешь в атаку, кто быстрее — твоя лошадь или камень, катящийся с горы?
Мэн Гу замялся.
— Когда ты стреляешь из лука, кто видит дальше — ты или враг, стоящий на возвышенности?
Лицо Мэн Гу начало меняться.
— Если ты поведешь сотню воинов в атаку на отряд из трехсот человек, знаешь ли ты, с какой стороны ударить, чтобы минимизировать потери и добиться максимального успеха? Знаешь ли ты, как разделить силы, как координировать действия, как ценой минимальных усилий разорвать вражеский строй?
Вопросы Сяо Юньтина лились один за другим, и смех в шатре стих. Мэн Гу открыл рот, но не смог вымолвить ни слова, его лицо покраснело от досады.
— Ты не знаешь, — голос Сяо Юньтина звучал ровно. — Ты умеешь только идти напролом, меняя свою жизнь и жизни своих братьев на жизни врагов. Это глупость, а не храбрость.
Он сделал паузу, обведя взглядом каждого.
— А я хочу научить вас воевать головой. Как сделать так, чтобы ваша сотня по силе равнялась пяти сотням, а то и тысяче. Как выжить и получить все, что вы хотите. Теперь кто-нибудь еще считает, что мы играем в песочнице?
В шатре воцарилась тишина.
Глаза Рыжего Лиса блеснули, он подал знак Синему Волку. Тот быстро вышел и вскоре вернулся с тазом, наполненным песком, и горстью камней и веток.
Сяо Юньтин подошел к тазу, присел на корточки и веточкой быстро набросал на песке очертания местности. Вскоре перед глазами присутствующих возник объемный макет.
— Вот здесь, — он указал веточкой на точку в модели, — находится Черное Ущелье.
Он взял несколько крупных камней и нагромоздил их по бокам макета.
— По обе стороны — крутые скалы, посередине узкий проход, длиной около двух ли, а в самом узком месте могут пройти лишь две лошади в ряд.
Затем он выложил ряд черных камешков длинной линией вдоль прохода.
— Это отряд Ли Вэньбо. Триста человек плюс телеги с грузом, колонна будет очень длинной.
Он посмотрел на Синего Волка.
— Синий Волк, если бы командовал ты, как бы ты атаковал?
Синий Волк впился взглядом в макет и после минутного раздумья глухо ответил:
— Я бы отправил отряд перекрыть им путь у входа. А основные силы ударили бы с вершин по обе стороны, рассекли их на части и перебили поодиночке!
Многие воины закивали в знак согласия — это была самая привычная для степняков тактика.
— Звучит неплохо, — кивнул Сяо Юньтин, а затем тон его изменился: — Но ты ошибся.
Синий Волк резко поднял голову. Сяо Юньтин взял горсть красных камней и рассыпал их в середине и в хвосте черной колонны.
— Я же сказал, у них тридцать арбалетчиков с армейскими многозарядными арбалетами. Твои люди, бросившись с вершин, станут живыми мишенями еще до того, как приблизятся к ним. К тому же их охрана — опытные вояки, они тут же сомкнут ряды и превратят телеги в укрепление. Ваши люди ворвутся внутрь и увязнут в кровавой свалке. Если из сотни выживет пятьдесят — считай, что ты блестяще командовал.
На лбу Синего Волка выступил холодный пот. Он понял, что его план был слишком примитивен.
Сяо Юньтин не останавливался. Он смахнул камни с макета и начал расставлять их заново.
— Мой план называется «поймать черепаху в кувшине». Шаг первый: блокировка.
Он положил несколько толстых веток поперек входа и выхода из ущелья.
— Прежде чем они войдут в ущелье, мы заранее доставим камни и бревна в нужные места. Как только пройдет их авангард, мы наглухо закроем вход. Когда войдет арьергард — закроем выход. Таким образом, все Черное Ущелье превратится в огромную клетку. А они станут овцами внутри нее.
Дыхание в шатре стало тяжелым.
— Шаг второй: огонь. — Сяо Юньтин рассыпал сухую траву по склонам скал на макете. — Помните, я просил подготовить сухую траву и животный жир? Расставьте их заранее вдоль ущелья. Когда они окажутся в ловушке и в их рядах начнется паника, бросайте факелы вниз. Огонь подхватит ветер, ветер усилит огонь. Черное Ущелье станет огненным адом. Едкий дым ослепит их, жар пламени заставит их сердца дрогнуть, лошади в ужасе замечутся, окончательно разрушив строй.
Мэн Гу сглотнул, ему почудился запах паленого мяса.
— Шаг третий — жатва.
Сяо Юньтин расставил белые камешки, олицетворявшие воинов Белого Волка, в ключевых точках на вершинах.
— Когда пламя будет самым сильным, а неразбериха — максимальной, лучники начнут обстрел с высоты, выбивая тех, кто пытается организовать сопротивление, и арбалетчиков. Когда огонь немного утихнет, а дым рассеется, Синий Волк, ты поведешь людей вот по этой тропе.
Он прочертил веточкой скрытый зигзагообразный путь на склоне.
— Эта дорога позволит избежать прямого столкновения с их основными силами и ударить прямо в центр. Цель одна — захватить телеги с казной и гроссбухом. Запомните: мы идем за богатством, а не умирать. Забрали свое — и немедленно уходите. Остальное довершите огнем и хаосом.
Сяо Юньтин поднял голову и посмотрел на ошеломленных воинов.
— Всем понятно?
Никто не ответил. Все впились глазами в макет, представляя, как разыграется эта жестокая и эффективная бойня. План южанина был ядовитым, безжалостным и... идеальным.
Долгое время спустя Рыжий Лис с облегчением выдохнул.
— Ваше Высочество... вы... вы просто гений.
Других слов, чтобы описать это, он подобрать не мог. Синий Волк подошел к макету, присел и начал внимательно изучать тропу, нарисованную Сяо Юньтином, в его глазах горел фанатичный блеск.
— Я... я признаю, — он поднял голову, глядя на Сяо Юньтина. — С этого момента жизни ста одного нашего брата в ваших руках!
— Есть! — взревела сотня воинов, и в этом крике теперь слышались благоговение и доверие.
***
Тем временем на другом конце лагеря.
Тоба Ле был заперт в клетке из толстых бревен, снаружи которой скучали двое стражников. Он прислонился к углу клетки, закрыв глаза, словно смирившись со своей судьбой. Но уши его чутко ловили каждый звук в лагере: шум ветра, ржание коней, звуки тренировок вдали и... шаги сменяющегося караула.
Он считал время.
Смена караула каждые полчаса. В каждый такой момент на одну треть территории лагеря на мгновение переставали смотреть охранники.
Его взгляд через щели в клетке устремился к загону неподалеку, где держали его людей. Там было заперто около дюжины его личных телохранителей.
Он сунул палец в рот и издал едва слышный писк, имитирующий степную песчанку.
— Пи... пи-пи...
Звук был почти неразличим, сливаясь с порывами ветра. Но в загоне один из воинов, притворившийся спящим, едва заметно шевельнулся. Это был Хадань, его капитан стражи.
Вскоре от Хаданя донесся ответный писк песчанки, но с другой частотой. Это был их тайный сигнал.
Тоба Ле безмолвно спросил:
— Как обстановка?
Сигнал от Хаданя пришел быстро:
— Все тринадцать на месте, раненых нет. Оружие отобрали, но в сапогах спрятаны короткие ножи.
Тоба Ле немного успокоился.
— Наблюдайте за лагерем. Лошади, стража, провизия.
— Наблюдаем. Лошади собраны на востоке, там самая сильная охрана. Еда в палатках на южной стороне.
Тоба Ле закрыл глаза, в его голове возникла карта лагеря. Он знал, что Рыжий Лис не убьет его, по крайней мере сейчас. У него еще есть ценность. Но он, Тоба Ле, Черный Волк степей, не собирался сдаваться без боя. Он ждал возможности. Возможности вырваться из этой клетки вместе со своими людьми.
А тот южанин по имени Сяо Юньтин...
Тоба Ле открыл глаза, в них мелькнул сложный свет. Он ненавидел предательство Сяо Юньтина, но не мог не признать, что этот на вид слабый человек обладал умом и методами, от которых по спине бежали мурашки. Что он задумал? Неужели он просто хочет использовать племя Белого Волка, чтобы награбить денег? Тоба Ле в это не верил. Эта игра была куда масштабнее, чем он мог представить.
***
В главном шатре детали операции были окончательно утверждены. Синий Волк с сотней воинов, возбужденные до предела, ушли готовиться. В шатре остались только Сяо Юньтин и Рыжий Лис.
Рыжий Лис лично налил Сяо Юньтину чашу кумыса.
— Ваше Высочество, прошу. Эту чашу я пью за ваш ум.
Сяо Юньтин покачал головой.
— Я не пью вина. Дайте мне чашу теплой воды.
Рыжий Лис не обиделся, подал воду.
— Ваше Высочество, ваш план безупречен. Забрать добро, свалить вину на Банду Черного Ветра, а потом самим выступить в поход против бандитов — и слава, и выгода.
Рыжий Лис испытующе посмотрел на него:
— Но мне кажется, ваш план этим не ограничивается?
Сяо Юньтин отпил воды, смачивая пересохшее горло.
— Разумеется, нет.
Он поставил чашу и спокойно посмотрел на Рыжего Лиса.
— Грабеж — это лишь закуска. Разгром бандитов — десерт. Настоящее главное блюдо — это превратить город Шочжоу в хаос.
Зрачки Рыжего Лиса сузились.
— В каком смысле?
— Ли Вэньбо обирает народ до нитки, чтобы выслужиться перед вторым принцем Сяо Юньци. У него наверняка есть подробный гроссбух, в котором записаны все источники доходов и все траты.
Сяо Юньтин говорил медленно.
— Эта книга ценнее, чем все телеги с золотом и драгоценностями вместе взятые.
Рыжий Лис не был дураком — он тут же все понял.
— Вы хотите... использовать эту книгу, чтобы ударить по вашему второму брату?
— Ударить по нему? Нет. — Сяо Юньтин покачал головой, и на его губах заиграла холодная усмешка. — Он не достоин того, чтобы я тратил на него силы. Эту книгу я подарю другому человеку.
— Кому?
— Командующему гарнизоном Шочжоу, Чжао Сыхаю.
Рыжий Лис нахмурился, перебирая в памяти имя.
— Тот вояка, что держит в руках все войска Шочжоу? Я слышал, они с Ли Вэньбо терпеть друг друга не могут.
— Не то слово. — В голосе Сяо Юньтина послышались ироничные нотки. — Чжао Сыхай — кадровый военный, он презирает Ли Вэньбо за то, что тот обирает народ. А Ли Вэньбо давно ищет способ отобрать у него военную власть. В Шочжоу они грызутся, как бешеные псы.
— И теперь ты хочешь передать книгу со всеми уликами против Ли Вэньбо прямо в руки Чжао Сыхаю? — Сяо Юньтин пристально посмотрел на Рыжего Лиса. — Угадай, что произойдет?
Рыжий Лис судорожно вдохнул. Он словно уже видел, как в Шочжоу начинается кровавая междоусобица. Командующий с армией в руках получил смертельный компромат на губернатора. Это уже не просто политическая игра, это вопрос жизни и смерти!
— Чжао Сыхай немедленно арестует Ли Вэньбо и конфискует его имущество! В чиновничьих кругах Шочжоу начнется полная неразбериха!
— Именно. — Сяо Юньтин кивнул. — Чем яростнее они будут грызться, тем больше хаоса будет в городе. Хаос в Шочжоу нам на руку. Им будет не до нас, и они не смогут помешать нам «бороться с бандитами» или расширять свои территории.
Рыжий Лис почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот принц Южной Династии просчитал каждый шаг до самой сути. Ему нужны не только деньги и земли — он хочет превратить весь Шочжоу в свою игровую доску!
— Хорошо... одним выстрелом трех зайцев! Нет, это просто один выстрел по четырем целям! — восхитился Рыжий Лис. Он смотрел на Сяо Юньтина с огромным уважением. — Сяо Юньтин, кто ты такой? То, что ты делаешь, явно не просто попытка выжить на Севере.
Сяо Юньтин не ответил прямо. Он встал, подошел к выходу из шатра, приподнял полог и посмотрел на хмурое небо.
— Рыжий Лис, ты хочешь быть лишь вождем одного племени?
Рыжий Лис замер.
— Разве ты не хочешь стать королем всей степи?
Голос Сяо Юньтина был тихим, но прозвучал как тяжелый молот, ударивший в самое сердце Рыжего Лиса. Король степи! Это была величайшая мечта каждого вождя, о которой они грезили по ночам. Дыхание Рыжего Лиса участилось, кулаки невольно сжались.
— Ты...
— Я могу помочь тебе. — Сяо Юньтин обернулся, его глаза горели. — Черные камни дадут твоему племени самое острое оружие в степи. Лучшие технологии плавки позволят твоим воинам облачиться в железные доспехи. А я дам тебе нескончаемый поток зерна, крепкого вина и богатства. Все, что ты хочешь, я могу тебе дать.
Рыжий Лис, не мигая, смотрел на Сяо Юньтина и хрипло спросил:
— А чего хочешь ты?
Сяо Юньтин улыбнулся.
— Чего хочу я... — он поднял руку и указал на юг, в сторону столицы, — так это весь мир.

Комментарии

Загрузка...