Красная Лиса затаил дыхание.
Казалось, в этот миг замерло всё: ветер, гуляющий меж деревьев, дыхание воинов Белого Волка и даже тяжелые, сдавленные хрипы Тоба Ле.
Красная Лиса впился взглядом в Сяо Юньтина. В его глазах, острых, как у хищной птицы, безумно переплелись жадность, настороженность, подозрение и алчность.
Черный камень.
Способ сделать железо вдвое тверже.
Любая из этих вещей могла возвысить целое степное племя и сделать его новым повелителем.
А этот южанин говорил о них так легко, будто речь шла о пустяках.
Пытается взять на испуг или действительно владеет силой, способной перевернуть уклад всей Степи?
— С чего мне верить твоим словам? — голос Красной Лисы звучал хрипло, каждое слово было пропитано осторожностью.
Сяо Юньтин слабо улыбнулся, но в этой улыбке крылась проницательность, способная видеть людей насквозь.
— Тебе не нужно верить мне. Тебе достаточно верить ему.
Он перевел взгляд на Тоба Ле, которого продолжали крепко удерживать.
— Тоба Ле, ответь мне: разве очищенная соль из моего города Шочжоу не белее и не мельче той, что ты покупаешь у южных торговцев?
Тоба Ле вздрогнул, в его покрасневших глазах промелькнуло замешательство.
— И еще: разве крепкое вино, которое я отдавал тебе в обмен на лошадей, не было чище и крепче любого кумыса, что ты пробовал?
Тоба Ле сглотнул, крепко сжав губы. Он не мог вымолвить ни слова.
Потому что это была правда.
Красная Лиса, наблюдая за реакцией Тоба Ле, почувствовал, как рушится его последняя линия обороны. Он слишком хорошо знал этого человека. Волк скорее умрет, чем покажет слабость перед врагом. Его молчание было громче любого ответа.
— Хорошо... — выдавил Красная Лиса сквозь зубы. — Я рискну.
Он резко взмахнул рукой:
— Сворачиваемся!
Воины Белого Волка дружно отозвались, ловко связали Тоба Ле кожаными ремнями и заткнули ему рот куском ткани.
Тоба Ле отчаянно забился, издавая сквозь кляп яростное мычание. Его волчьи глаза, полные гнева и унижения от предательства, впились в Сяо Юньтина.
Сяо Юньтин не смотрел на него. Он знал: с этого момента его отношения с Тоба Ле перешли на новый, куда более сложный уровень.
Один из воинов подвел смирную степную лошадь и помог едва державшемуся на ногах Сяо Юньтину взобраться в седло. Красная Лиса вскочил на своего коня и поравнялся с ним.
Отряд медленно двинулся на север, к стойбищу племени Белого Волка.
Атмосфера была странной. Воины, конвоируя Тоба Ле, бросали на бледного южного принца, который, казалось, вот-вот упадет с лошади, взгляды, полные любопытства, благоговения и скрытой враждебности.
Именно этот человек парой фраз заставил их вождя принять безумное решение.
Именно этот человек превратил величайшего Черного Волка Степи в пленника.
Кто он такой на самом деле?
— Теперь можешь говорить, — Красная Лиса подъехал ближе и понизил голос. — Что это за «пустяковое дело»?
Сяо Юньтин дважды кашлянул, выровнял дыхание и спокойно ответил:
— Мне нужно, чтобы ты отправил отряд на перехват груза.
Красная Лиса нахмурился:
— Грабеж? Для нас, степняков, набеги — дело обычное.
— Нет, — покачал головой Сяо Юньтин. — Речь не о зерне в деревне, а о точном нападении на ценный груз, который охраняют правительственные войска на большой дороге.
Глаза Красной Лисы мгновенно стали острыми:
— Напасть на охрану? Чей это груз?
— Правителя области Шочжоу, Ли Вэньбо.
Голос Сяо Юньтина был тихим, но для Красной Лисы эти слова прозвучали как удар грома.
— Он целый год обирал Шочжоу, чтобы собрать щедрый подарок и тайно отправить его в столицу, своему покровителю — второму принцу Сяо Юньци, любимчику нынешнего императора.
Красная Лиса сжал поводья так, что побелели костяшки. Молодой воин, ехавший рядом — крупнее и мощнее остальных, — резко обернулся, в его глазах читался ужас.
— Ты спятил?! — в голосе Красной Лисы звучала ярость, смешанная с недоверием. — Ограбить дар правителя области для императорского сына? Сяо Юньтин, ты хочешь использовать нас, чтобы бросить вызов власти Да Ся! Ты хочешь сделать из племени Белого Волка пушечное мясо!
Сяо Юньтин встретил его гнев невозмутимо:
— Вождь Красная Лиса, не горячитесь. Как вы думаете, этот «щедрый дар» Ли Вэньбо проводит по официальным книгам или по тайным?
Красная Лиса замер.
— Будучи правителем, сосланным на север, он грабит народ. Конечно, это грязные деньги, которые нельзя светить.
— Раз деньги грязные, станет ли он после пропажи поднимать шум и просить императорский двор о расследовании, или же проглотит обиду и будет молиться, чтобы второй принц никогда об этом не узнал?
Два вопроса Сяо Юньтина наполовину погасили гнев Красной Лисы. Он был неглуп и сразу уловил суть.
— Ты хочешь сказать... подставить кого-то?
— В трехстах ли к югу от Шочжоу есть Черный перевал. Там обосновалась банда разбойников, называющих себя «Крепость Черного ветра», верно? — спросил Сяо Юньтин.
Красная Лиса кивнул, его взгляд изменился.
— Эти бандиты грабят и убивают, они давно объявлены властями Шочжоу врагами номер один. Если караван Ли Вэньбо ограбят на Черном перевале, разве это не будет выглядеть донельзя правдоподобно?
Красная Лиса молчал, но его дыхание стало тяжелым. План Сяо Юньтина разворачивался перед ним, словно огромная сеть.
— Для тебя в этом деле три колоссальные выгоды, — Сяо Юньтин поднял один палец. — Первое: золото, драгоценности и ткани, которые награбил Ли Вэньбо, позволят твоему племени безбедно пережить две зимы. Твои люди больше не будут голодать.
Он поднял второй палец:
— Второе: ты перекроешь денежный поток второму принцу, а значит — поможешь мне. Чем крепче я стою на ногах на севере, тем больше технологий и ресурсов смогу тебе поставлять. Мы в одной лодке.
Наконец, он поднял третий палец, и уголки его губ изогнулись в холодной усмешке:
— Третье, самое важное. После успеха Крепость Черного ветра станет вашим козлом отпущения. Ты сможешь с полным правом объявить, что «избавляешь народ от зла», и уничтожить их. Земли, люди и богатства бандитов станут твоими. Как ты думаешь, насколько вырастет мощь твоего племени после поглощения Крепости Черного ветра?
Сердце Красной Лисы бешено колотилось. План был дерзким, безумным, но каждый его этап нес в себе смертельный соблазн. Это была сделка с немыслимой прибылью!
Он повернулся к молодому воину рядом.
— Цан Лан, что думаешь?
Юноша по имени Цан Лан был младшим братом Красной Лисы и сотником Белого Волка, которому тот доверял больше всех. Цан Лан молча слушал, и теперь на его суровом, обветренном лице играла кровожадная улыбка.
— Брат, сердце у этого южанина чернее, чем у самого ядовитого скорпиона в Степи. — Он помолчал и добавил: — Но мне это нравится!
Красная Лиса рассмеялся, и его смех эхом разнесся по пустынной степи.
— Ха-ха-ха! Хорошо! Какая искусная стратегия — одним выстрелом трех зайцев! Сяо Юньтин, ты, южный принц, куда опаснее и... интереснее, чем я думал!
Смех стих, взгляд снова стал острым.
— Я в деле! Говори, сколько людей тебе нужно и что делать?
План Сяо Юньтина был наполовину успешен. Он посмотрел на Красную Лису и медленно произнес:
— Людей много не нужно, хватит сотни. Но это должны быть лучшие всадники Белого Волка — с самыми быстрыми клинками и самыми меткими стрелами. И с этого момента и до конца операции эти сто человек должны подчиняться только мне.
Взгляд Красной Лисы дрогнул. Отдать сотню элитных бойцов чужаку, врагу, с которым они только что бились не на жизнь, а на смерть — в Степи о таком не слышали. Но он посмотрел в спокойные, глубокие глаза Сяо Юньтина и, словно под гипнозом, кивнул.
Он снова повернулся к брату:
— Цан Лан!
— Здесь!
— Отбери сотню лучших воинов. С этого момента принц Сяо Юньтин — ваш временный командир. Его приказ — мой приказ! Кто ослушается — казнить как предателя!
— Слушаюсь, вождь! — проревел Цан Лан и развернул коня к Сяо Юньтину.
В его глазах больше не было ужаса, лишь оценка воина, изучающего силу противника. Сяо Юньтин кивнул ему.
— Приятно иметь дело, сотник Цан Лан.
Отряд продолжил путь, но атмосфера изменилась. Сяо Юньтин перестал быть просто пленником — он стал стратегом и командиром тайной операции. Он получил в свои руки первую настоящую вооруженную силу в эту эпоху. Пусть пока и не самую надежную.
Через час пути отряд остановился на отдых в подветренной лощине. Цан Лан быстро собрал сотню элитных воинов и привел их к Сяо Юньтину. Степняки — высокие, с хищными лицами и запахом крови — смотрели на тщедушного южанина с нескрываемым презрением.
Цан Лан спрыгнул с коня и подошел к Сяо Юньтину:
— Я привел людей. Говори, южанин, что ты задумал? Хочу посмотреть, умеешь ли ты что-то, кроме как болтать языком.
Его слова вызвали тихий смех в строю. Сяо Юньтин не разозлился, он даже не слез с лошади. Он лишь посмотрел на Цан Лана сверху вниз и задал первый вопрос:
— Сотник Цан Лан, ты знаешь, сколько человек в охране Ли Вэньбо?
Цан Лан опешил и покачал головой.
— Не знаешь, — тон Сяо Юньтина оставался ровным. — Я скажу тебе: триста человек. Сто правительственных солдат и двести наемников, которых он содержит на личные средства.
Он задал второй вопрос:
— А знаешь, какое у них снаряжение?
Лицо Цан Лана помрачнело, он снова покачал головой.
— И этого не знаешь, — продолжал Сяо Юньтин. — Солдаты вооружены уставными мечами и луками, идут отрядами по пятьдесят человек, прикрыты щитоносцами. У наемников оружие разное, но среди них тридцать арбалетчиков с юга, у них трехзарядные арбалеты, бьющие на сто двадцать шагов.
Смех вокруг стих. Воины смотрели на Сяо Юньтина так, будто увидели призрака. Эти данные были подробнее, чем доклады лучших разведчиков племени! Откуда этот южанин всё знает?
Сяо Юньтин проигнорировал их шок и задал третий вопрос:
— Ты знаешь их маршрут, рельеф местности и лучшее место для засады?
На этот раз Цан Лан даже не стал качать головой — он просто впился взглядом в Сяо Юньтина.
— Ты... кто ты такой?
— Я же сказал: седьмой принц Да Ся, Сяо Юньтин.
Сяо Юньтин наконец слез с коня, но из-за слабости слегка пошатнулся. Он подошел к пустому участку земли и, подняв ветку, начал чертить.
— Отряд Ли Вэньбо выступит через три дня на рассвете. Чтобы не привлекать внимания, они не пойдут по главной дороге, а выберут заброшенный торговый путь на юге.
Ветка прочертила извилистую линию.
— Большая часть пути открыта, там не устроишь засаду. Есть лишь одно место — тот самый Черный перевал.
Он поставил точку на линии.
— Черный перевал — теснина длиной в две ли, в самом узком месте едва пройдут две лошади. Их строй неизбежно растянется длинной змеей.
— Мой план прост, — Сяо Юньтин поднял голову и посмотрел на окруживших его воинов. — Мы прибудем на перевал на день раньше и наглухо перекроем вход и выход камнями и бревнами. А затем перебьем их всех, как овец в загоне!
Голос его был негромким, но решимость и жестокость в словах заставили даже бывалых воинов содрогнуться. Цан Лан смотрел на импровизированную карту, затем на Сяо Юньтина. Последние капли презрения исчезли.
Этот южанин не хвастался. Он был настоящим мастером стратегии... настоящим монстром.
— С чего нам верить, что твои данные верны? — пробормотал один из воинов.
Сяо Юньтин посмотрел на него:
— Можете не верить. Можете поступить по-степному — пойти в лобовую атаку на врага, который втрое сильнее и лучше вооружен. Я не стану вас останавливать. Просто потом помогу собрать ваши трупы.
Лицо воина побагровело.
Цан Лан глубоко вздохнул и впервые склонил свою гордую голову перед Сяо Юньтином:
— Хорошо! Будет по-твоему!
Он повернулся к своим людям:
— Слышали? С этого момента слова принца — закон! Кто ослушается — лично отрублю голову!
— Слушаемся, сотник! — сто воинов проревели так, что задрожала лощина.
Неподалеку Красная Лиса наблюдал за этой сценой с противоречивыми чувствами. Он понимал, что, возможно, действительно сделал верную ставку. Этот южный принц — обоюдоострый меч. Если использовать его правильно, он прорубит путь к трону. Если нет — первым, кто получит рану, станет сам Красная Лиса.
А в другом углу Тоба Ле, связанный, как праздничный сверток, видел всё. В его сердце больше не было лишь гнева — теперь там поселилось сложное чувство, которому он не мог найти названия. Он смотрел на Сяо Юньтина, который в стане врага спокойно планировал битву и играючи подчинил себе сотню элитных бойцов, и вдруг понял: он никогда по-настоящему не знал этого человека.
Тот не был слабой овцой.
Он был драконом в овечьей шкуре.
Сяо Юньтин не обращал внимания на взгляды окружающих, он снова склонился над картой.
— Цан Лан, у нас мало времени. Немедленно отправь двух самых шустрых разведчиков к Черному перевалу. Мне нужно знать точное время выхода каравана и окончательное подтверждение состава отряда. И еще: пусть люди подготовят веревки, лопаты и... побольше сухого сена и животного жира.
Цан Лан недоуменно спросил:
— Зачем жир и сено? Мы идем воевать, а не мясо жарить.
Уголки губ Сяо Юньтина изогнулись в загадочной улыбке:
— Кто сказал, что на войне нельзя заодно... устроить пожар?

Комментарии

Загрузка...