Это заявление было столь неожиданным, что даже ветер в лесу замер.
Глаза Тоба Ле, налитые кровью и полные неверия, яростно уставились на Сяо Юньтина.
— Сяо Юньтин, ты с ума сошел?!
Он рванулся вперед, и лезвие, прижатое к его горлу, оставило кровавый след, но он не обратил на это никакого внимания, лишь хрипло прорычал:
— Ты хочешь заключить союз с этим предателем, который отрекся от своих предков и Вечного Синего Неба? Я лучше умру здесь, чем позволю тебе сделать это!
Изумление и любопытство на лице Чи Ху мгновенно сменились густой насмешкой. Казалось, он услышал самую смешную шутку в своей жизни: сначала он тихо рассмеялся, затем смех стал громче, и наконец перерос в безудержный хохот.
Стоявшие за его спиной воины Белого Волка тоже зашлись в хохоте. Они смотрели на Сяо Юньтина так, словно перед ними был дурак, загнавший себя в угол и начавший нести бред.
— Союз?
Чи Ху наконец перестал смеяться. Он подошел к Сяо Юньтину, протянул руку в кожаной перчатке и с презрением похлопал того по бледной щеке.
— Принц Южной династии, умирающий хиляк, мой пленник. — Его голос был полон насмешки и ледяной злобы. — Скажи мне, что ты можешь мне предложить? Свои слова? Или свою жизнь? К несчастью, и то, и другое сейчас в моих руках.
Сяо Юньтин не уклонился, позволяя ему продолжать похлопывания. Его взгляд был пугающе спокойным, он полностью игнорировал насмешки окружающих и яростные крики Тоба Ле. Он смотрел прямо на Чи Ху и четко, слово за словом, произнес:
— Конечно, я знаю, что моя жизнь в твоих руках. Но ты хочешь не моей жизни, а его места.
Сяо Юньтин перевел взгляд на скованного Тоба Ле.
— И хочешь удержаться на этом месте. Верно?
Рука Чи Ху замерла. Улыбка на его лице медленно исчезла, взгляд стал острым, словно он присматривался к интересной добыче.
— Любопытно. Продолжай.
Тоба Ле продолжал реветь:
— Сяо Юньтин! Не верь ему! Этот ублюдок...
— Тоба Ле! — Сяо Юньтин резко обернулся и оборвал его властным окриком. — Если хочешь вернуться в свое племя Черного Волка живым и отомстить за своих павших воинов, сейчас же замолчи!
Этот окрик отнял у Сяо Юньтина последние силы, он невольно зашелся в сильном кашле, и в уголках его рта показалась кровь. Но этот окрик заставил Тоба Ле замолчать. Глядя на то, как угасает Сяо Юньтин, в чьих глазах, однако, горел яркий огонь, Тоба Ле почувствовал, как ярость в его сердце сменяется странным чувством.
Чи Ху с интересом наблюдал за этой сценой, поражаясь тому, как этот южный хиляк смог утихомирить самого свирепого волка степей. Он кивнул Сяо Юньтину, предлагая продолжать.
Сяо Юньтин перевел дыхание и вновь зафиксировал взгляд на Чи Ху.
— Племя Белого Волка находится на севере степи, у подножия Больших Снежных гор. Ваши пастбища более пяти месяцев в году покрыты льдом и снегом. Каждую зиму ваш скот гибнет от нехватки корма, а люди голодают. Я прав?
Зрачки Чи Ху едва заметно сузились. Улыбки на лицах его воинов исчезли, сменившись мрачным выражением людей, которых ткнули в самое больное место. Это была величайшая тайна и величайший позор их племени. Откуда этот южанин знает об этом так подробно?
Сяо Юньтин не дал ему времени на раздумья и продолжил говорить, не меняя спокойного тона:
— Племя Черного Волка Тоба Ле владеет самыми богатыми южными пастбищами, поэтому он может растить сильнейших воинов и менять скот на железо и зерно. А ты, Чи Ху, очень умен и амбициозен, но не можешь решить главную проблему — накормить людей. Нет еды — нет людей, нет сильных воинов. Поэтому ты вынужден использовать заговоры и предательство, а не грубую силу, чтобы захватить трон. Твои люди не выдержат настоящей войны.
— Ты... следил за мной? — Голос Чи Ху стал холодным, каждое слово словно выдавливалось из стиснутых зубов. Воины вокруг уже сжали оружие, воздух наполнился жаждой убийства.
— Я не следил за тобой. — Сяо Юньтин покачал головой и слабо улыбнулся. — Я даю тебе шанс решить эту проблему. Шанс сделать так, чтобы твои люди больше никогда не голодали.
Он выдержал паузу и, встретившись взглядом с Чи Ху, который был готов его убить, бросил на стол ошеломляющий козырь:
— Я могу сделать так, чтобы на ваших бесплодных землях росло больше зерна, чем на Юге.
После короткой тишины раздался взрыв хохота.
— Ха-ха-ха! — Чи Ху согнулся пополам, у него даже проступили слезы. — Южанин, ты бредишь? Вырастить зерно на камнях? Видимо, император Юга выслал тебя на север именно из-за таких безумных речей!
Один из воинов Белого Волка не выдержал:
— Глава, не тратьте на него время! Он просто тянет время, давайте убьем его!
— Верно! Убить его!
Чи Ху взмахнул рукой, приказывая замолчать. Он вытер слезы и посмотрел на Сяо Юньтина:
— Признаю, ты мастер рассказывать сказки. Но неужели ты думаешь, что я поверю в этот бред, в который не поверит даже трехлетний ребенок?
Выражение лица Сяо Юньтина не изменилось. Он внезапно повернулся к Тоба Ле, который хранил молчание, но внимательно прислушивался.
— Тоба Ле, скажи ему. Прошлой зимой, на землях за городом Шочжоу, могли ли там расти свежие, зеленые овощи?
Тоба Ле резко поднял голову, глядя на Сяо Юньтина со сложным выражением в глазах. Чи Ху тоже перевел взгляд на Тоба Ле, ожидая ответа.
Тоба Ле плотно сжал губы, его кадык дернулся. Он хотел сказать нет и разоблачить ложь южанина. Но он своими глазами видел те овощи, которые, будучи укрыты тонкой ледяной пленкой, оставались зелеными посреди лютой зимы. Он сам менял три отборных боевых коня на воз зелени у Сяо Юньтина.
Это был факт. Факт, который он не мог опровергнуть и который даже вызывал у него некий трепет.
Увидев молчание Тоба Ле, насмешка на лице Чи Ху начала постепенно исчезать. Он знал характер Тоба Ле лучше кого-либо: этот волк скорее умрет, чем солжет. Его молчание само по себе было ответом.
— Как ты это сделал? — голос Чи Ху прозвучал хрипло.
— У меня есть метод, который называется тепличный навес. — Сяо Юньтин начал объяснять, используя самые простые слова, понятные жителям степей. — Мы строим дом из прозрачного материала, чтобы солнечный свет проникал внутрь, а тепло не уходило. Так, даже если снаружи метет метель, внутри дома будет тепло, как весной. У меня есть и другой метод — подземный обогрев. Мы прокладываем каналы под землей, по которым идет горячий дым от печи, прогревая промерзшую почву. И у меня есть... своего рода магическое искусство, называемое скрещиванием.
Сяо Юньтин понизил голос, добавляя в него нотки таинственности:
— Я могу сделать так, чтобы два разных растения дали совершенно новые семена. Если посадить их, урожая будет в несколько раз больше.
Тепличные навесы, подземный обогрев, скрещивание... Для Чи Ху и его людей эти слова звучали как небесные письмена из другого мира. Это казалось нелепым, но реакция Тоба Ле и сам факт того, что в Шочжоу действительно выращивали овощи не по сезону, придавали всему этому пугающую достоверность.
Сердце Чи Ху начало бешено колотиться. Жадность и разум вступили в яростную схватку. Если... Если этот южанин говорит правду... То он получит не только трон племени, но и будущее всей степи! Он станет первым правителем в истории, при котором все люди будут сыты и одеты!
Это искушение было слишком велико. Настолько, что он был готов пойти на любой риск. Сяо Юньтин чутко уловил перемену в глазах Чи Ху и понял: пора.
— Теперь ты все еще считаешь, что я не достоин сотрудничать с тобой? — Голос Сяо Юньтина был негромким, но каждое слово падало на сердце Чи Ху тяжелым молотом. — Глава Чи Ху, я даю тебе не пустые обещания принца, а фундамент, на котором твое племя станет по-настоящему могущественным.
Чи Ху пристально смотрел на Сяо Юньтина, словно пытаясь заглянуть ему в душу. В лесу стояла тишина, нарушаемая лишь шумом ветра и тяжелым дыханием людей. Спустя долгое время, когда Тоба Ле уже решил, что Чи Ху отдаст приказ об убийстве, тот наконец заговорил:
— Чего ты хочешь?
Эти четыре слова означали, что он попался на крючок. Сяо Юньтин почувствовал облегчение — он сделал еще один шаг назад от врат смерти. Он поднял три пальца, голос его был слаб, но мысли ясны:
— Я хочу, чтобы ты выполнил три условия. Первое — отпусти его.
Сяо Юньтин указал на Тоба Ле. Чи Ху нахмурился:
— Отпустить тигра в горы? Я не настолько глуп.
— Нет, не отпускай его совсем. — Сяо Юньтин покачал головой. — Ты должен объявить всем, что король Черного Волка Тоба Ле схвачен и содержится в твоем лагере. Тогда старики в его племени, преданные ему, не посмеют действовать опрометчиво. Живой король полезнее для тебя, чем мертвый. Он станет знаменем, с помощью которого ты будешь управлять всем племенем.
Глаза Чи Ху загорелись. Это предложение было куда мудрее, чем просто убить Тоба Ле.
— Хорошо. А второе?
— Второе — я останусь в твоем лагере в качестве заложника.
Это условие заставило всех замереть. Даже Чи Ху был удивлен.
— Я лично научу твоих людей строить теплицы и прокладывать каналы обогрева. Моя жизнь в твоих руках, тебе не нужно беспокоиться, что я замышляю неладное.
Тон Сяо Юньтина был искренним, казалось, он действительно добровольно готов стать заложником. Чи Ху смотрел на него, и сомнения в его глазах почти рассеялись. Отдать свою жизнь в руки врага — это высшее проявление искренности.
— А третье?
— Третье... — на губах Сяо Юньтина появилась загадочная улыбка. — Тебе нужно одолжить мне немного людей и припасов, чтобы я мог сделать одно маленькое дело.
— Какое дело? — настороженно спросил Чи Ху.
— Маленькое дело, которое для тебя сущий пустяк, но для меня и нашего будущего сотрудничества имеет решающее значение. — Сяо Юньтин намеренно сохранил интригу.
Эти три условия были звеньями одной цепи, и на первый взгляд все они были выгодны Чи Ху. Использовать живого Тоба Ле как марионетку для контроля над племенем. Использовать южного принца, владеющего божественными технологиями, как заложника для развития собственной мощи. И наконец, всего лишь потратить немного людей и ресурсов, чтобы получить всё это. Эта сделка выглядела крайне выгодной.
— Сяо Юньтин! Ты смеешь! — Тоба Ле наконец пришел в себя, он дрожал от ярости, его глаза налились кровью. — Ты подлый южанин! Ты хочешь использовать меня! Я, Тоба Ле, даже если умру, никогда не стану марионеткой этого предателя!
Чи Ху проигнорировал его рев, он смотрел только на Сяо Юньтина и усмехнулся:
— Король, теперь это не тебе решать. — Он повернулся к Сяо Юньтину, в его глазах сверкали жадность и расчет. — Твои условия интересны. Но откуда мне знать, что ты не тянешь время? Что после того, как я помогу тебе с твоим делом и ты обучишь меня технологиям, мне не будет проще убить вас обоих?
В конце концов, он все еще не доверял ему, решив проверить его в последний раз. Услышав это, Сяо Юньтин не только не испугался, но и рассмеялся. В этой улыбке была усталость и понимание того, что всё идет по плану.
— Можешь попробовать. — Его голос был тихим, но обладал странной силой. — Но то, чему я могу тебя научить, гораздо сложнее, чем просто земледелие. Например... как использовать черный камень, чтобы разводить огонь, который горит жарче, чем кизяк или дрова. Или... как сделать так, чтобы ваше железо стало вдвое тверже и острее, легко разрубая южные доспехи.
Черный камень? Сделать железо вдвое тверже? Сердце Чи Ху снова забилось в бешеном ритме. Любая из этих вещей была способна изменить судьбу степи!
— Если ты убьешь меня, эти секреты навсегда умрут вместе со мной. — Сяо Юньтин смотрел Чи Ху прямо в глаза, медленно, слово за словом, произнося: — И к тому же... Глава Чи Ху, разве тебе совсем не любопытно, что это за «маленькое дело», которое я прошу тебя сделать?

Комментарии

Загрузка...