Эзотерика! Это эзотерика!
Крик вице-генерала Ли прорезал жуткую тишину. Он в упор смотрел на парящий в воздухе чёрный камень, кровь полностью отлила от его лица, оставив лишь предельный ужас.
Его рука, сжимавшая меч, неконтролируемо и сильно дрожала, а клинок в ней словно ожил и отчаянно пытался вырваться из его хватки. Он потратил все свои силы, но так и не смог продвинуть острие меча вперёд ни на единый дюйм.
Да... да чего вы все застыли! — он обернулся и взревел на окаменевших личных стражей. — В атаку! Кто убьёт Сяо Юньтинга, тому я гарантирую богатство и роскошь до конца дней!
Однако никто не сдвинулся с места.
Солдаты в ужасе смотрели то на камень, то на собственное оружие, которое точно так же слегка вибрировало в их руках, и один за другим бросали клинки на землю, словно те были раскалённым железом.
Хе... — неподалёку раздался глумливый, низкий смешок.
Это был Тоба Ле. Хотя его намертво опутали два трупа и он не мог пошевелиться, в его волчьих глазах читалось крайнее презрение.
Генерал Южной династии, и всего-то храбрости? — голос Тоба Ле был хриплым и грубым. — Испугался какого-то паршивого камня и в штаны наложил. Вы, южане — и правда бесхребетные овцы.
Заткни... заткни пасть! — вице-генерал Ли, словно наступили на хвост коту, разъяренно рявкнул в ответ. — Сначала я прикончу этого доходягу, а следующей твоя очередь!
Сяо Юньтинг прислонился к дереву и тяжело дышал, побочные эффекты запретной техники делали для него тяжёлым даже поднятие пальца. Глядя на грозного лишь на слова вице-генерала Ли, он слегка приоткрыл бледные губы и вымолвил несколько слов.
Твой... час... пробил...
Голос прозвучал очень тихо, но словно тяжёлый молот со всего маху обрушился на натянутые нервы вице-генерала Ли.
В этот самый момент сияние на поверхности чёрного камня внезапно померкло.
Гудение резко оборвалось.
Камень утратил способность держаться в воздухе и с глухим стуком шмякнулся на землю, усыпанную опавшими листьями, вернувшись к своему самому заурядному виду.
Жуткая дрожь в руке вице-генерала Ли тоже исчезла.
Длинный меч в его руке снова стал покорным и смертоносным.
Вице-генерал Ли сначала остолбенел, а затем пришёл в дикий восторг. Он понял: эта эзотерика была одноразовой! Сяо Юньтинг уже исчерпал все свои козыри!
Снова посмотрев на Сяо Юньтинга, он увидел, что тот находился на последнем издыхании — какая уж тут хоть капля угрозы? Его недавние слова оказались лишь блефом!
Час пробил? — лицо вице-генерала Ли исказилось от дикого ликования, и он со злобной ухмылкой стал шаг за шагом приближаться к Сяо Юньтингу. — Верно, пробил твой час! Убью тебя и получу десять тысяч лянов награды — теперь мне ничего не страшно! Сдохни, седьмой ван!
Он высоко поднял меч и изо всех сил со злостью обрушил его на шею Сяо Юньтинга!
У Тоба Ле едва глаза на лоб не вылезли, из его груди вырвался полный негодования рев.
Сяо Юньтинг медленно закрыл глаза.
Однако ожидавшейся жуткой боли не последовало.
Острие меча замерло в воздухе.
Долгий, пронзительный, полный величия волчий вой донёсся из глубí густого леса, словно невидимый барьер, окутавший это небольшое поле боя.
Этот волчий вой — резкий и протяжный, нёсший в себе не терпящее возражений величие, — пронзил звуки схватки, крики и лязг оружия, отчётливо вливаясь в уши каждого присутствующего.
Время словно принудительно поставили на паузу этим воем.
Искажённое от дикого восторга лицо вице-генерала Ли застыло, опущенный клинок завис всего в дюйме от шеи Сяо Юньтинга, и холодный блеск, отражавшийся от лежня, делал лицо Сяо Юньтинга ещё более бледным.
В красных глазах Тоба Ле, которого ценой своей жизни намертво сковали двое телохранителей, тоже мелькнуло замешательство. Этот вой был ему хорошо знаком, но в нём слышалась чужая, вызывающая отвращение нотка.
Все солдаты, продолжавшие сражаться, будь то личная стражь вице-генерала Ли или остатки отряда Небесного Коршуна, машинально прекратили бой и в растерянности уставились в сторону источника звука — в ту чащу глубокого леса.
Из лесных теней одна за другой стали медленно появляться фигуры.
Они двигались совершенно бесшумно, и десятки людей, шагавших по засыпанному опавшими листьями лесному настилу, не издали ни единого лишнего звука.
Шедший впереди был облачён в плащ из белоснежной волчьей шкуры; волчья голова сохранилась целиком и превратилась в капюшон, а вместо глазниц у неё поблескивали жутковатым мерцанием в тусклом свете тёмно-зелёные драгоценности.
Шедшие за ним воины были точно так же одеты в доспехи из белой волчьей кожи, в руках они держали отменные изогнутые сабли и длинные луки; их ряды были стройными, а лица — бесстрастными, что резко контрастировало с грубоватыми и дикими соплеменниками Тоба Ле из племени Чёрного Волка.
Молодой человек, шедший впереди, скинул капюшон, обнажив на редкость красивое лицо. Его кожа была необычной для степняков белизны, глаза — узкими и раскосыми, с чуть приподнятыми к вискам уголками, и на человека он всегда смотрел с едва заметной улыбкой. Однако эта улыбка не доходила до глаз, источая вместо этого скрытую злобную холодность.
Его взгляд быстро скользнул по усеянному трупами полю боя, мимо павших солдат, мимо державшегося из последних сил Сяо Юньтинга и, наконец, остановился на пойманном в ловушку, сплошь покрытом ранами Тоба Ле.
Уголки его губ растянулись шире: это было сложное выражение лица, в котором смешались удовольствие, насмешка и злорадство.
Сердце вице-генерала Ли ушло в пятки.
Его рука с мечом слегка подрагивала: эта новая банда степняков выглядела куда более выученной и опасной, чем люди Тоба Ле.
Грозно лишь на словах, он повысил голос и потребовал:
— Вы кто такие? Знаете ли вы, чьим человеком я являюсь? Здесь исполняются военные дела великого Ся, немедленно убирайтесь, иначе...
Он не успел договорить.
Потому что молодой человек в белой волчьей шкуре с самого начала даже не взглянул на него.
Юноша лишь с живым интересом уставился на Тоба Ле и лениво заговорил на чистом степном наречии с лёгким изысканным акцентом.
— Мой благородный ван, неужели вы занимаетесь какой-то забавной игрой? Позволить гнать себя стае южных овец и довести себя до такого жалкого вида. Если это дойдёт до племени, боюсь, старейшины не вынесут этого удара по сердцу.
Его голос звучал приятно, но каждое слово разило наповал.
Грудь Тоба Ле тяжело вздымалась, он в упор смотрел на этого юношу и процедил сквозь зубы его имя:
— Рыжая Лисица!
Юноша, которого назвали Рыжей Лисицей, приложил руку к груди и слегка поклонился, исполнив на вид почтительный жест.
— Ван, вы всё ещё помните моё имя, какая для меня честь. Я-то думал, что в мягких объятиях южан вы уже позабыли степные законы.
Тоба Ле взревел:
— Зачем ты привёл сюда людей? Ты что, следишь за мной?
— Слежу?
Рыжая Лисица рассмеялся и покачал головой.
— Ван, вы преувеличиваете. Я всего лишь беспокоюсь о вашей безопасности. В конце концов, если вы в одиночку преследуете врага и с вами что-то случится, наше племя Чёрного Волка останется без вожака. Разве то, что я привёл воинов поддержать вас, не проявление преданности?
Он то и дело твердил о преданности, но амбиции в его глазах даже не пытались скрывать.
Сяо Юньтинг слушал их разговор со стороны, побочные эффекты запретной техники вызывали у него головокружение, но он заставлял свой мозг работать.
Рыжая Лисица — именно так.
Это имя казалось ему знакомым: кажется, так звали главу другого крупного рода в племени Тоба Ле, который вечно враждовал с самим Тоба Ле.
Вот оно что.
Богомол ловит цикаду, а иволга сидит сзади.
Вице-генерал Ли — богомол, они с Тоба Ле — цикады, а эта Рыжая Лисица — та самая иволга, которая поджидала своего часа.
Нынешняя ситуация была куда опаснее прежней.
Хотя вице-генерал Ли жесток, умом он не обделён, на него можно повлиять угрозами и посулами.
А вот эта Рыжая Лисица — человек глубоких замыслов и огромных амбиций, и раз он появился здесь сегодня, то явно не ради того, чтобы просто прийти на помощь Тоба Ле.
Ему нужна жизнь Тоба Ле и престол вождя племени Чёрного Волка.
Нельзя позволить им продолжать болтать.
Сяо Юньтинг глубоко вздохнул и, собрав последние силы, заставил себя выпрямиться.
Он сделал шаг вперёд, вклинившись между взглядами Тоба Ле и Рыжей Лисицы.
Это движение заставило всех сосредоточить внимание на нём.
Брови Рыжей Лисицы слегка нахмурились: ему не нравилось, когда его прерывают, особенно какой-то южанин, который, казалось, вот-вот рухнет на землю.
— Южный доходяга, разве тебе давали слово? — сурово рявкнул один из телохранителей Рыжей Лисицы.
Сяо Юньтинг пропустил его слова мимо ушей и, глядя прямо на Рыжую Лисицу, слово за словом произнёс на том же беглом степном языке:
— Уважаемый вождь, вы появились здесь можно сказать вовремя.
В глазах Рыжей Лисицы мелькнуло удивление.
Он с ног до головы оглядел Сяо Юньтинга, словно пытаясь отыскать что-то необычное в этой хрупкой оболочке.
— О? Южанин, говорящий на нашем языке, да ещё и имеющий смелость стоять передо мной. Интересно. Ну-ка поведай, в чём же это заключается «вовремя»?
Лицо Сяо Юньтинга было бледно как бумага, но взгляд горел ярко, а мысли оставались ясными.
— То, чего вы хотите, мне известно. Не более чем его место.
Сяо Юньтинг скосил глаза и бросил взгляд на разъярённого Тоба Ле за своей спиной.
— Убив его, вы действительно решите множество проблем. Но задумывались ли вы, какую цену придётся заплатить за убийство здесь? И с какими последствиями столкнуться?
Улыбка Рыжей Лисицы померкла, а взгляд стал острым.
— Ты что, учишь меня жить?
— Я не учу вас, я предлагаю вам выбор получше.
Сяо Юньтинг протянул палец и указал на настороженного вице-генерала Ли.
— Этот человек — доверенный военачальник второго принца великого Ся. Он привёл сюда войска с единственной целью — убить меня.
Затем он снова указал на себя.
— А я — седьмой принц великого Ся, Сяо Юньтинг. Пусть я и нелюбимый никчёмный ван, но в моих жилах всё же течёт императорская кровь.
Наконец, его взгляд вернулся к Рыжей Лисице.
— Теперь расклад предельно ясен. Генерал, желающий убить принца, принц, за которым ведут охоту, и степной волчий ван, которого вы зажали в тиски. Три роскошных подарка аккуратно выстроились прямо перед вами.
Голос Сяо Юньтинга звучал негромко, но чётко долетел до ушей каждого из присутствующих здесь лагерей.
Лицо вице-генерала Ли вмиг помрачнело.
Вот же у этого тщедушного вана змеиный умычок! Он ведь пытается и его самого затащить на дно, чтобы Рыжая Лисица расправилась и с ним тоже!
Рыжей Лисица прищурился. Он посмотрел на Сяо Юньтинга, затем на вице-генерала Ли и, наконец, на Тоба Ле.
Его мозг лихорадочно соображал.
Слова Сяо Юньтинга задели самые глубокие струны его жадности.
Если удастся прямо здесь одновременно покончить с Тоба Ле, захватить принца великого Ся и заодно оказать услугу второму принцу великого Ся...
Эта сделка была искушением поистине невероятных масштабов.
Вся обстановка из-за нескольких фраз Сяо Юньтинга погрузилась в хрупкое, зыбкое равновесие.
Три силы опасались друг друга, и никто не осмеливался сделать первый шаг.
На лбу вице-генерала Ли выступил холодный пот.
Он понимал, что упустил лучший момент.
Теперь ему противостояли не только тяжело раненый Тоба Ле и ослабленный Сяо Юньтинг, но и обладающая неизвестной силой, амбициозная Рыжая Лисица.
Если продолжить бой, то даже удайся им прикончить Сяо Юньтинга, его собственная сотня человек будет живьём разорвана этими двумя степными бандами.
Риск был слишком велик.
Его глаза бегали между Сяо Юньтингом и Рыжей Лисицей, а жажда убийства постепенно гасилась здравым смыслом.
Чего ты мешкаешь?
Снова раздался голос Сяо Юньтинга — на этот раз он обратился к вице-генералу Ли, говоря на официальном языке великого Ся.
— Думаешь, уйдя сейчас, сможешь притвориться, будто ничего не было? Случившееся здесь вождь Рыжая Лисица с огромным удовольствием доложит кому следует. Например, моему августейшему отцу, поведав, как его доблестный генералушка сговорился со степняками ради окружения и убийства собственного сына.
Вице-генерал Ли всем телом содрогнулся.
Ты... ты возводишь напраслину!
Неважно, возвожу я напраслину или нет, — Сяо Юньтинг легонько улыбнулся. — Важно лишь то, поверят ли другие. Как думаешь, захочет ли амбициозный степной вождь приукрасить эту историю, дабы угодить будущему императору великого Ся?
Сердце вице-генерала Ли заледенело наполовину.
Он посмотрел на Рыжую Лисицу, а тот смотрел на него в ответ с игривой улыбкой на устах.
Эта улыбка будто говорила: да-да, именно так я и поступлю.
Безвыходное положение.
Шаг вперёд — и можно положить всё войско.
Шаг назад — и покроешь себя несмываемым позором.
Зубы вице-генерала Ли скрипели так, что был слышен треск, он злобно уставился на Сяо Юньтинга взглядом, в котором читалось желание разорвать его голыми руками.
Он никак не мог взять в толк, как немощный доходяга, которого все вокруг считали никчёмным мусором, обладает столь устрашающим расчётом и красноречием.
Оказавшись в смертельной ловушке, он всего несколькими словами сумел перевернуть всю партию в свою пользу.
Хорошо... хорош седьмой ван!
Выдавил из себя вице-генерал Ли.
Он резко взмахнул рукой.
Уходим!
Это решение остолденило даже его заместителя.
Генерал! Вот так просто уйти? А задание...
Заткнись! — рявкнул прервавший его вице-генерал Ли. — Хочешь подохнуть здесь? Исполнять приказ!
Пусть в душе и оставалось недовольство, инстинкт самосохранения всё же перевесил всё остальное.
Отряд вице-генерала Ли начал сжиматься, солдаты с опаской поглядывали на людей Рыжей Лисицы и медленно отступали назад.
Перед уходом вице-генерал Ли ядовито зыркнул на Сяо Юньтинга.
Седьмой ван, сегодня твоя взяла. Но твою голову я рано или поздно заберу!
С этими словами, не задерживаясь больше ни секунды, он с остатками потрёпанного войска в ужасе растворился в глубине чащи.
С уходом вице-генерала Ли напряжение на поле боя мгновенно спало.
Но сердце Сяо Юньтинга забилось ещё тревожнее.
Ибо теперь главная угроза только-только обнажила свои клыки.
Рыжая Лисица проводил взглядом удаляющийся отряд вице-генерала Ли, поджал губы, и на его лице промелькнуло презрение.
Южные овцы бегают шустро.
Он повернулся, и его взор вновь упал на Сяо Юньтинга и Тоба Ле.
Его люди незаметно разошлись, образовав новое, более тесное кольцо окружения.
Воздух снова стал тяжёлым.
Ну вот, теперь нам никто не мешает.
Рыжая Лисица хлопнул в ладоши и неспешно зашагал к ним обоим.
Его шаги были лёгкими, но каждый отзывался так, будто он стучал по чужому сердцу.
Сначала он подошёл к Тоба Ле и свысока посмотрел на вождя, скованного по рукам и ногам телами его соплеменников.
Ван, посмотрите на себя, вы меня сильно разочаровали.
Он покачал головой, издавая цокающие звуки.
Ради какого-то южанина загнали себя в такой угол. Забыли заветы наших предков? Чужаки сердцем всегда другие.
Тоба Ле рвался из последних сил, пытаясь избавиться от пут, но те двое мёртвых охранников обнимали его настолько крепко, что он пока не мог пошевелиться.
Рыжая Лисица, предатель племени! Чего ты добиваешься!
Предатель?
Рыжая Лисица рассмеялся так, будто услышал величайшую шутку на свете.
Я делаю лишь то, что считаю полезным для племени. А вы, Тоба Ле, своей опрометчивостью и высокомерием ведёте племя в пропасть. Поэтому я считаю, что вам стоит отдохнуть.
Закончив говорить, он перестал обращать внимание на Тоба Ле и перевёл взгляд на Сяо Юньтинга.
В его глазах читались оценка и любопытство.
Седьмой принц великого Ся, Сяо Юньтинг. Должен признать, вы умны — умнее всех южан, что я встречал. Вы сумели отпуглить вожака этих овец.
Он сделал паузу, и улыбка на его лице стала ещё более жуткой.
Но задумывались ли вы над одним вопросом?
Nad čím? — Сяо Юньтингийн нуруу хүйт даах шиг болсон ч тэрээр өөрийгөө тайван байлгахыг хүчлэв.
А над каким? — спина Сяо Юньтинга уже покрылась холодным потом, но он всё же заставлял себя сохранять спокойствие.
Я — совсем не та овца.
Медленно произнёс Рыжая Лисица.
У него были сомнения, были привязанности. А у меня — нет.
Он протянул руку, легонько сжал подбородок Сяо Юньтинга и заставил того поднять голову.
Его пальцы были ледяными, от них веяло запахом крови.
Ты только что сказал, что перед тобой три роскошных подарка. И ты был абсолютно прав.
Лицо Рыжей Лисицы приблизилось к Сяо Юньтингу, почти касаясь его уха, и он произнёс дьявольским шёпотом:
Теперь эта овца убежала. Но ничего страшного.
Жизнь степного волчьего вана вдобавок к жизни принца великого Ся. Этих двух подарков мне тоже вполне хватит... чтобы взойти на престол.
Сердце Сяо Юньтинга рухнуло на дно.
В конце концов он недооценил жестокость и жадность противника.
Рыжей Лисице было совершенно плевать на любезность второго принца, ему требовалось лишь одно: покончить здесь со всеми угрозами разом.
Ты...
У Тоба Ле глаза чуть не лопнули от гнева, из его горла вырвался звериный рык, и, собрав все силы, он совершил мощнейший рывок!
Хруст!
Кости обхватившего его ноги телохранителя издали треск.
Тоба Ле наконец высвободил одну ногу и со злостью пнул Рыжую Лисицу!
Но Рыжая Лисица был готов к этому.
Он легко отпрыгнул назад, увернувшись от удара.
Два стража в белых волчьих шкурах за его спиной тут же шагнули вперёд, в мгновение ока приставив сабли к горлу Тоба Ле.
Ван, я бы посоветовал вам не дёргаться.
Рыжая Лисица поправил воротник, улыбка исчезла с его лица, сменившись ледяной жаждой убийства.
Вашу доблесть следовало проявлять на поле боя, а не здесь, в бесполезных попытках сопротивления.
Взглянув на укрощённого Тоба Ле, а затем на изнемогающего от усталости Сяо Юньтинга, он удовлетворенно кивнул.
Дело было решено.
Он махнул рукой, отдавая приказ своим подчинённым:
Заберите нашего вана, а также этого почтенного седьмого принца...
Он не успел договорить, как внезапно замер.
Потому что увидел, как на лице стоявшего с трудом на ногах южного принца вместо страха и отчаяния промелькнула... улыбка?
Это была странная улыбка, полная усталости, насмешки и... понимания.
Вождь Рыжая Лисица, неужели вы думаете, что уже победили?
Заговорил Сяо Юньтинг, его голос звучал тихо, но заставил сердце Рыжей Лисицы неприятно ёкнуть.
Разве нет? — парировал Рыжая Лисица.
Разумеется, нет.
Сяо Юньтинг покачал головой.
Неужели вы думаете, что вице-генерал Ли и вправду просто так ушёл?
Зрачки Рыжей Лисицы слегка сузились.
Что ты имеешь в виду?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...