У-у-у!
Соты стрел сорвались с тетив, издав дружный, заставляющий кожу на голове покрываться мурашками гул.
Черная туча, составленная из стрел, заслонила последние просветы света в лесу и накрыла двоих, находившихся в самом центре обломков летящего коршуна.
Это была смертельная ловушка, от которой невозможно было уклониться.
В голове Сяо Юньтинца царила абсолютная пустота, однако его тело совершило самое инстинктивное движение: он своим далеко не крепким телом закрыл и намертво прижал к земле всё ещё беспамятного Тоба Ле.
Он чувствовал оцепенение мужчины под собой, а теплящееся в нем слабое дыхание жизни было его главной ставкой в этом походе.
Проиграешь — умрешь здесь вместе с ним.
Но он не хотел умирать.
В тот самый миг, когда наконечники стрел уже готовы были коснуться ткани на его спине, черный камень, что хранился у него на груди под одеждой, вспыхнул безо всякого предупреждения.
Сияние это не слепило глаза — оно было мягким, тусклым, казалось, способным поглотить любой свет; пройдя сквозь одежды, оно очертило вокруг него и Тоба Ле расплывчатый силуэт.
Дзинь! Дзинь-дзинь-дон!
Звука разрываемой плоти и треска костей, что рисовался в мыслях, не последовало. Вместо этого раздался сплошной, частый звонкий треск, напоминавший стук капель дождя по банановым листьям.
Первая стрела, не долетев до спины Сяо Юньтинца и фута, словно врезалась в невидимую стену: наконечник ее согнулся, древко переломилось пополам, и она бессильно рухнула на снег.
Следом за ней — вторая, третья, несметное множество.
Вопреки всему, ни единая стрела из обрушившегося с небес ливня не смогла пробиться в пределах одного метра вокруг них.
Те смертоносные стрелы — одни отскакивали, другие переламывались, а третьи и вовсе жутко меняли направление прямо в воздухе, вонзаясь в стволы стоявших рядом деревьев.
Обломки летящего коршуна тоже издали глухой гул, словно вступили в какой-то резонанс с тем черным камнем.
Это противоречащее здравому смыслу зрелище заставило смертоносную ауру леса на мгновение замереть.
Натягивавшие луки солдаты застыли в оцепенении, их лица исказило выражение крайнего изумления.
Что они только что увидели?
Стрелы... были остановлены? Чем их остановило?
— Что за чертовщина? — пробормотал один из солдат, и в его голосе прозвучала легкая дрожь.
— Колдовство... Это определенно колдовство! — другой солдат выронил из рук лук, а краски полностью сошли с его лица.
Зрачки заместителя командира Ли сузились до опасных иголок.
Он в упор уставился на тот участок, куда не могли проникнуть стрелы, а мышцы на его лице слегка подергивались от избыточного напряжения.
Он просчитывал множество исходов: как Сяо Юньтин будет вымаливать пощаду или предпримет отчаянную контратаку перед смертью, но он никак не ожидал увидеть то, что предстало перед его глазами.
— Чего паникуете?! — резко рявкнул заместитель командира Ли, пытаясь укрепить боевой дух войска, однако в его собственном голосе прорезалась едва уловимая даже им самим тревога.
— Всего лишь дешевые фокусы бродячих магов! Продолжайте стрелять! Измором возьмем его, до самого конца! Не верю я, что он сможет держаться вечно!
Однако его приказ не был выполнен немедленно.
Ибо произошло новое событие.
Глухой, подавляющий бесконечную боль и ярость рев вырвался из самого центра обломков летящего коршуна.
— У-а-а-а-х!
Тоба Ле, тот самый владыка степных волков, чей жизненный путь, как полагали, подошел к концу, резко распахнул глаза!
Его глаза налились кровью и пылали звериной, свирепой яростью.
Первое, что он увидел, очнувшись, был обрушивающийся с небес ливень стрел и та худая, ссутулившаяся фигура, что собственной спиной создала для него безопасное убежище.
Сяо Юньтин... защищает его?
Эта мысль лишь мелькнула в его сознании, мгновенно вытесненная ощущением близкой к смерти опасности и гордостью, подобающей истинному правителю.
Разве он, Тоба Ле, когда-либо нуждался в защите хрупкого на вид князя с Юга?
— Прочь! — взревел он, и откуда-то из глубины его тела хлынул мощный прилив сил.
Прочные веревки, связывавшие его вместе с обломками летящего коршуна, с треском лопнули под напрягшимися буграми мышц!
Сделав резкий перекат в промежутке между залпами стрел, он подхватил еще не пришедшего в себя Сяо Юньтинца и резким движением закинул того себе за спину.
Высокое и крепкое тело, словно гора, заслонило Сяо Юньтинца.
— Ты... — Сяо Юньтин опешил от столь внезапного поворота событий; глядя на широкую спину Тоба Ле, он на миг потерял дар речи.
— Ты спас меня? — голос Тоба Ле звучал хрипло, выдавая слабость после тяжелого ранения, однако прежняя надменность ничуть не убавилась в его тоне. Он повернул голову и впился в Сяо Юньтинца волчьим взглядом. — Я, Тоба Ле, ни в чьем спасении не нуждаюсь.
Сяо Юньтин посмотрел на него, затем на окруживших их воинов засады, вновь погрузившихся в хаос из-за случившегося, и неожиданно улыбнулся.
— Правда? Тогда зачем ты сейчас заслоняешь меня собой?
Тоба Ле лишился слов — им двигало лишь инстинктивное нежелание видеть, как этот человек получает ранения из-за него.
— Я... я просто не хочу оставаться у тебя в долгу, — неуклюже бросил он.
— Отлично, — кивнул Сяо Юньтин. Он чувствовал, как сияние черного камня на груди стремительно угасает, и этот невидимый барьер мог рассеяться в любое мгновение.
Он наклонился к Тоба Ле и понизил голос:
— Теперь мы в одной лодке. Хочешь выжить — прекращай болтать.
Заместитель командира Ли наконец оправился от потрясения.
Тоба Ле действительно пришел в себя!
Это до предела усилило тревогу в его сердце. Одного Сяо Юньтинца было достаточно, чтобы все казалось странным, но прибавить к нему еще и степного волка, который давно должен был умереть?
Нет, сегодня их нужно уничтожить с корнем!
— Колдовство! Они используют колдовство! — во весь голос закричал заместитель командира Ли, находя оправдание как для себя, так и для подчиненных. — Не бойтесь! Убейте их, и колдовство рассеется само собой! Вперед! Построиться в формацию! Убить их!
Щедрая награда неизменно рождает храбрецов.
Страх отступил перед жадностью, и стоявшие впереди солдаты обнажили сабли, образовав полумесяцем окружение, после чего осторожно двинулись вперед.
Лучники позади снова натянули тетивы, ожидая приказа.
— Похоже, твой второй братец твердо решил сжить нас со свету, — прислонившись к спине Тоба Ле, спокойно проанализировал обстановку Сяо Юньтин.
— Второй братец? — нахмурился Тоба Ле, еще не до конца разобравшийся в происходящем.
— Второй принц Великой Ся, твой будущий враг и мой сегодняшний противник, — лаконично пояснил Сяо Юньтин. — Он подстроил эту ловушку, чтобы мы с тобой погибли вместе, а затем свалить вину на твое Черноволчье племя и развязать войну, сорвав для себя все сливки.
Взгляд Тоба Ле мгновенно стал ледяным.
Он все понял.
Все это было грязной интригой южан.
— Южане... все вы должны сдохнуть! — сжав зубы, процедил он сквозь стиснутые челюсти.
— Сейчас говорить об этом бесполезно, — Сяо Юньтин похлопал его по спине. — Защитное поле скоро исчезнет, нам нужно двигаться.
Его глаза молниеносно оценили вражеское построение.
— Людей у них много, но строй рыхлый. Ради окружения фланги растянули слишком сильно. Видишь брешь с правой стороны от тебя? Это их слабое место.
Тоба Ле проследил за его указанием и действительно заметил, что солдаты там стояли реже и выглядели несколько встревоженными.
— Хочешь пробиться там?
— Нет, — покачал головой Сяо Юньтин. — Это ловушка. Изъян выставлен напоказ специально, они только и ждут, пока мы туда сунемся.
Тоба Ле опешил.
Он взглянул на профиль Сяо Юньтинца: этот южный князь в столь безвыходном положении все еще сохранял невероятно ясный рассудок.
— Что же нам делать? Ждать смерти?
— Разумеется, нет, — уголки губ Сяо Юньтинца изогнулись в холодной усмешке. — Нам нужно разрушить их темп.
Едва прозвучали эти слова, как окружавшее их обоих сияние окончательно погасло.
Черный камень вернул свой заурядный, ничем не примечательный вид.
— Стреляй!
Заместитель командира Ли ухватился за представившуюся возможность и без колебаний отдал приказ.
Новая волна стрел снова обрушилась на них!
— Ложись! — крикнул Сяо Юньтин, и они одновременно присели на корточки, используя огромные обломки летящего коршуна в качестве укрытия.
Стрелы со злобным стуком вонзались в костяной каркас, издавая противный скрежет.
— Так продолжаться не может, они измором убьют нас здесь! — встревоженно бросил Тоба Ле, подбирая валявшийся рядом обломок кости с острым концом, чтобы использовать его как временное оружие.
— Я знаю, — взгляд Сяо Юньтинца поверх рядов солдат намертво приковался к облаченному в серебряные доспехи заместителю командира Ли в тылу.
Сначала схватити главаря — потом побеждай разбойников.
Это был их единственный путь к спасению.
Однако между ними и заместителем командира Ли лежала сотня отборных воинов — непреодолимая пропасть.
Переть напролом означало верную смерть.
Нужно было придумать выход.
Мозг Сяо Юньтинца лихорадочно работал, учитывая каждую доступную мелочь: обломки летящего коршуна, окружающий рельеф, психологию противника...
Придумал.
Он посмотрел на Тоба Ле, и в его глазах вспыхнул безумный блеск.
— Тоба Ле, доверяешь мне?
Тоба Ле заглянул в его глаза: в них не было страха, лишь леденящий кровь, пугающий холодный расчет.
Он не знал, что задумал этот южный князь, но понимал, что иного выбора у него нет.
— Говори, — выронил он лишь одно слово.
— Через мгновение я постараюсь посеять хаос, — заговорил Сяо Юньтин с невероятной скоростью. — В суматохе они неизбежно сомкнут ряды, чтобы защитить главнокомандующего. Это наш единственный шанс.
— Какой шанс?
— Шанс, который позволит нам остаться в живых.
Сяо Юньтин больше ничего не объяснял. Он достал из пазухи мешочек с серебряными иглами и вытащил несколько самых тонких.
Затем он совершил поступок, который показался Тоба Ле абсолютно безумным.
Он со злостью вонзил серебряные иглы в несколько жизненно важных точек на собственной руке и ноге.
Нахлынула острая боль, но следом за ней пришло странное чувство прилива сил, выжатых из потаенных резервов тела.
Это была запретная техника, описанная в древних свитках на шелке: стимулируя нервную систему, она позволяла на короткое время высвободить огромную мощь, но последствия сулили страшную плату.
Сейчас он не мог об этом думать.
— Слушай, наша цель не прорыв, а он, — взгляд Сяо Юньтинца в упор уставился на заместителя командира Ли. — Только захватив его, мы выживем.
Он глубоко вздохнул, глядя на степного волка, с которым еще недавно сходился в смертельной схватке.
— Хочешь жить? Делай как я скажу: я сосчитаю до трех, мы вместе вырываемся наружу, цель — он!
Тоба Ле смотрел на Сяо Юньтинца, на бушующее в его глазах безумие человека, готового пойти на все ради победы.
Он неожиданно улыбнулся, и в этой улыбке сквозила дикая, размашистая удаль степного волка.
Крепче сжав в руке костяной шип, он глухо отозвался:
— Мой правитель, прикрывать твою спину — моя забота.

Комментарии

Загрузка...