Сяо Юньтин легко провёл пальцем по древнему луку.
Дерево холодной и твёрдой на ощупь поверхности обладало странной текстурой — то ли дерево, то ли металл. В глубине памяти прежний хозяин всегда бережно протирал этот лук, а затем вешал у изголовья кровати; в этой холодной полумрачной обители опалы он служил единственным утешением для слабого тела.
Он посмотрел на Сяо Аньцзы. Мальчик смотрел на него с почти умоляющим выражением, смертельно боясь, что он уничтожит эту последнюю память.
— Ваше Высочество... это же... единственное, что оставила матушка... — голос Сяо Аньцзы дрожал.
— Я знаю, — перебил его Сяо Юньтин спокойным голосом. — Но человек мёртв, какой смысл цепляться за вещи? Сейчас эти вещи нужны живым. Если твоя матушка на небесах, неужели она предпочла бы, чтобы я замёрз здесь вместе с её реликвией, или чтобы я воспользовался ею и вывел всех вас отсюда?
Сяо Аньцзы потерял дар речи, на глазах навернулись слёзы, но он не смел произнести больше ни звука.
Чжан Цянь наблюдал за ними со стороны и не удержался от предостережения:
— Ваше Высочество, прошу вас, обдумайте всё как следует. Как-никак, это реликвия покойной наложницы, если она сломается...
— Чжан Цянь, взгляни.
Сяо Юньтин не стал слушать его уговоров, протянул лук ему, а другой рукой оттянул тетиву.
— Вж-жух...
Звук тетивы раздался низкий и мощный, весь лук согнулся в идеальную дугу, наполнившись тугой силой.
— Посмотри на её упругость, на то, как она держит форму. После того как отпустишь, она мгновенно возвращается в исходное состояние без малейшего отклонения. Именно это нам и нужно — силовой каркас хвостового оперения для управления направлением. Никакое другое дерево или звериные кости не дадут такого эффекта.
Его объяснение звучало чётко и холодно, без каких-либо эмоций, напоминая сугубо инженерный анализ материалов.
Братья Бату и Чилу подошли ближе. Будучи искусными степняками, они разбирались в луках и стрелах лучше кого бы то ни было.
Бату протянул руку, коснулся лука, затем попробовал натянуть тетиву, и в его глазах мелькнуло изумление.
— Это... что за дерево? Нет, это не дерево. Слишком лёгкое и невероятно гибкое. Я никогда не видел такого лука.
Чилу тоже добавил:
— И верно. Эта тетива тоже не из обычных сухожилий, она будто... будто скручена из какой-то металлической проволоки.
Сяо Юньтин забрал лук обратно, и его взгляд скользнул по лицам собравшихся.
— Вот почему сейчас не время раздумывать, какая это реликвия. Главное — способна ли она спасти нам жизнь.
Больше не тратя слов на пустые разговоры, он достал из кучи инструментов острый костяной нож и принялся за дело, осторожно и аккуратно разбирая узлы крепления тетивы.
Его движения были уверенными и точными, каждое касание ножа — выверенным до предела.
Атмосфера в пещере казалась тяжёлой и давящей.
Сяо Аньцзы сидел на коленях в стороне, закрыв лицо руками и тихо всхлипывая. Чжан Цянь и несколько стражников переглядывались, явно желая что-то сказать, но не решаясь.
Лишь Бату и Чилу смотрели на Сяо Юньтина уже совсем иначе: первоначальное недоверие постепенно сменилось благоговейным страхом.
Этот казавшийся хрупким и изнеженным ван не только владел хитроумными планами победы над превосходящим противником и навыками скалолазания, но теперь проявил ещё и невиданное ими мастерство ремесленника.
— Ваше Высочество, откуда... откуда вы всё это знаете? — наконец не выдержал Бату.
— Матушка научила, — ответил Сяо Юньтин, не поднимая головы. — Она говорила, что за свою жизнь человек должен овладеть хоть какими-то умениями, которые помогут ему выжить. Грамота — это ремесло, и создание вещей — тоже ремесло.
Он протянул Бату снятую тёмно-золотую тетиву.
— Раздели её на три пряди, они понадобятся нам для рулевых тросов летающего змея. Запомни, прочность должна быть абсолютной.
Затем он зафиксировал лук между двумя камнями и принялся подогревать его на огне, одновременно осторожно постукивая каменным молотком, чтобы изменить изгиб.
Это была ювелирная работа, требовавшая глубокого понимания свойств материала.
Время утекало под мерный стук молотка и потрескивание пламени.
Снаружи пещеры всё так же бушевали ветер и метель. Внутри же каждый поддался сосредоточенности Сяо Юньтина, с замиранием сердца наблюдая, как лук в его руках шаг за шагом обретает совершенно новую форму.
Спустя несколько часов, когда Сяо Юньтин, обливаясь потом, наконец остановился, прежнее тело лука превратилось в искусно сконструированный подвижный крестообразный каркас.
Именно он должен был стать хвостовым оперением летающего змея — тем самым главным узлом, с помощью которого можно управлять поворотами и подъёмом этого гигантского зверя в небе.
— Устанавливайте.
Сяо Юньтин отдал приказ Бату.
Бату и Чилу немедленно выступили вперёд, и совместными усилиями они закрепили эту новенькую деталь в хвостовой части летающего змея.
Когда тёмно-золотые тросы управления соединились с хвостом, и Сяо Юньтин плавно потянул за верёвки, заставив хвостовое оперение точно отклоняться вверх, вниз, влево и вправо, по пещере пронёсся единый вздох изумления.
Они смотрели на раскинувшееся перед ними чудовище с размахом крыльев в три чжана, с грозным каркасом, натянутой кожей и теперь ещё и с послушным в управлении хвостом.
Оно ожило.
Это больше не было гручей из костей и шкур — перед ними стояла настоящая гигантская птица, способная парить в поднебесье.
— Чу... чудо... — пробормотал один из стражников. — Ваше Высочество, вы сошли с небес?
Сяо Юньтин оставил хвалебные речи без внимания, занятый последней проверкой.
В этот момент Сяо Аньцзы спотыкаясь выбежал из глубины пещеры, а на его лице читались испуг и растерянность.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество!
— Что случилось? — нахмурился Сяо Юньтин. — С волчьим ваном что-то не так?
— Нет... не то... — задыхаясь, пролепетал Сяо Аньцзы и раскрыл ладонь. — Ваше Высочество, посмотрите: когда раб только что обмывал тело волчьего вана, в его... в руке, которую он всё это время крепко сжимал, я нашёл эту вещь.
Все взгляды устремились на ладонь мальчика.
Там лежала чёрная каменная бусина размером с ногтей большого пальца, по текстуре напоминавшая не то обычный камень, не то нефрит. Поверхность её была отполирована до идеальной гладкости, а на ней вырезана причудливая спиралевидная узорная вязь.
Сяо Юньтин взял камень.
На ощупь он был ледяным, и пальцы отчётливо ощущали углубления резьбы.
Этот узор...
В его голове молнией промелькнула покрытая пылью картинка.
Это были воспоминания прежнего хозяина из раннего детства: как он тайком открыл ящик с вещами покойной матери, а внутри, помимо этого лука, лежали какие-то странные деревянные детали и несколько свитков пожелтевшего шёлка.
И в центре одной из деталей, похожих на шестерни, был вырезан точно такой же спиральный узор.
Как такое возможно?
Тоба Ле, волчий ван степного племени, носил при себе личный знак, почему-то совпадавший с реликвией его матери?
Кем же на самом деле была его мать — рано ушедшая из жизни наложница из глубин дворца с загадочным прошлым? Какая связь могла связывать её со степью?
Один вопрос сменял другой в его сознании.
Он крепко сжал чёрный камень в кулаке и сказал Сяо Аньцзы:
— Об этом никому ни слова.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — поспешно кивнул Сяо Аньцзы.
Сяо Юньтин спрятал камень во внутренний карман одежды, поднялся на ноги и хлопнул в ладоши.
— Ну всё, хватит стоять столбами. Наши крылья готовы, а теперь пора этому чудовищу унести нас из этой проклятой дыры!
Его слова разожгли огонь в сердцах каждого.
— Ррр!
Бату и Чилу в восторге заколотили себя в грудь, издавая особый боевой клич степных воинов.
Все вместе они навалились и принялись осторожно, дюйм за дюймом, выталкивать гигантского летающего змея из пещеры прямо к краю обрыва.
Когда весь облик змея предстал перед бушующей снежной бурей, всех поразило его величественное зрелище.
Надежда вспыхнула в глазах каждого.
Однако в этот самый момент грянула неожиданная беда!
Мощный порыв ветра без всякого предупреждения взметнулся снизу из трещины и сокрушительным ударом обрушился на широкие крылья летающего змея!
— Бам!
Огромная сила толкнула конструкцию, одно крыло змея резко задрало вверх, а весь каркас испустил жалобный хруст, едва выдерживая чудовищное напряжение.
— Держите его!
Рявкнул Сяо Юньтин.
Все тут же бросились вперёд, собственными телами прижимая змея к земле и изо всех сил пытаясь оттащить назад.
Ветер, смешанный с ледяной крошкой, хлестал по лицам так, что невозможно было разглядеть хоть что-то.
Летающий змей неистово бился в урагане, несколько раз чуть не сорвавшись в бездну обрыва.
Лишь спустя долгое время свирепый порыв наконец утих.
Изнурённые люди попадали на снег, тяжело задыхаясь. В тот миг сердца всех присутствующих едва не выпрыгнули из груди.
Пламя надежды было безжалостно залито холодной реальностью, оставив лишь крошечную искру.
Чилу посмотрел на всё ещё слегка дрожащего змея, и в его голосе прозвучало отчаяние:
— Не выйдет... Ветер слишком хаотичный... Мы просто не сможем взлететь! Стоит вылететь наружу, и нас разорвет на куски!
Лицо Чжана Цяня также помрачнело:
— Ваше Высочество, потоки воздуха в этом ущелье гораздо сложнее, чем мы предполагали. Неужели... неужели мы слишком самоуверенны?
Взгляды всех снова сошлись на Сяо Юньтине.
Он ничего не ответил, лишь молча глядя на бездонную пропасть у самого края.
В этот момент Сяо Аньцзы, спотыкаясь, выкатился из пещеры, срывающимся от слёз голосом крича:
— Ваше Высочество! Беда! Волчий ван... он начал харкать чёрной кровью! И пульс почти исчез!
Эта новость стала последней соломинкой, сломавшей спину верблюда.
Летающий змей не может подняться в воздух, а жизнь Тоба Ле висит на волоске.
Они оказались заперты здесь без единого выхода наверх или вниз.
Ощущение бессилия и безнадёжности навалилось на каждого.
Сяо Юньтин медленно закрыл глаза и глубоко вдохнул обжигающе холодный воздух.
Когда он открыл их вновь, в его взгляде не было и следа отчаяния — лишь абсолютное спокойствие.
Он повернулся и посмотрел на Бату.
— Бату.
— ...Здесь, — хрипло отозвался тот.
— Ты лучший охотник в степи, с детства привыкший иметь дело с ветром. Скажи мне, у этого ветра действительно нет никаких закономерностей?
Бату остолбенел.
Он заглянул в глаза Сяо Юньтина, и в этом взгляде таилась такая сила, что охотник невольно начал думать.
— Ветер... ветер — это дыхание Тенгри, — пробормотал он. — У него есть свой нрав, есть свои пути...
Его глаза внезапно загорелись.
— Точно! Пути! Старейшины в нашей степи говорили: какой бы яростной ни была буря, у неё всегда есть дорога, которой она обязана следовать! Особенно здесь, между двух скал, пути ветров на самом деле постоянны!
Сяо Юньтин тут же спросил:
— А бывает ли... когда ветер становится наиболее ровным и спокойным?
— Да! — уверенно произнёс Бату. — Перед самым рассветом, когда мороз крепчает сильнее всего, и земля остывает предельно! Холодный воздух опускается вниз и прижимает к земле все хаотичные вихри. В этот момент ветер становится самым чистым, образуя устойчивый воздушный коридор! Мы называем его ветряным коридором!
— Как долго держится ветряной коридор?
— Очень недолго, пожалуй, всего несколько десятков ударов сердца! Стоит солнцу показаться из-за горизонта, как горячий воздух поднимается вверх, и коридор рассеивается!
Десятки ударов сердца.
этого достаточно.
В душе Сяо Юньтина созрело решение.
— Хорошо, мы будем ждать этот ветряной коридор.
Его уверенность вновь заронила крошечную искорку надежды в сердца людей.
Затем он совершил то, чего никто из присутствующих постичь не смог.
Он шагнул обратно в пещеру, склонился над едва дышащим Тоба Ле и велел Чжану Цяню и Бату:
— Поднимите его и закрепите на летающем змее.
— Что?! — в ужасе воскликнул Чжан Цянь. — Ваше Высочество, ни в коем случае!
Бату тоже засуетился:
— Ваше Высочество! Ван и так уже при смерти... Если вы возьмёте его с собой, это лишь добавит весу, а вдруг... вдруг мы не взлетим, тогда вы оба...
— Замолчите!
Голос Сяо Юньтина не отличался громкостью, но в нём звучала непреклонная властность.
Он посмотрел на бледное лицо Тоба Ле, на запекшуюся чёрную кровь у него в уголках губ.
— Он — ван племени Чёрного Волка. Даже умирая, он должен умереть в стремительном броске, под открытым небом, а не околеть паршивой собакой в этой сырой и холодной пещере.
Он замолк на секунду и вытащил из-за пазухи чёрный камень.
— К тому же, я должен ему жизнь. Пришло время вернуть долг.
Он развернулся, больше не глядя на реакцию спутников.
— Возможно, у меня получится спасти его в дороге.
Эту фразу он произнёс едва слышно, словно обращаясь к самому себе.
Чжан Цянь и Бату переглянулись, и в глазах каждого читалась жестокая борьба.
Решение звучало безумно.
Но глядя на спину Сяо Юньтина — не такую уж массивную, — они вдруг почувствовали в его фигуре несокрушимую опору.
Наконец Бату скрипнул зубами.
— Будь по-вашему! Подчиняюсь приказу Вашего Высочества! Даже если суждено умереть, мы, братья, разделим участь вана и вархана до конца!
Не колеблясь больше, они аккуратно вынесли бесчувственного Тоба Ле наружу и самыми прочными верёвнями накрепко привязали его к центральной части летающего змея.
Сяо Юньтин тоже начал приготовления: привязал себя к Тоба Ле, а затем намертво намотал тросы управления на собственные запястья.
Время потекло в мёртвой тишине.
Каждый затаил дыхание в ожидании.
Все ждали обещанного Бату ветряного коридора.
Ждали тех самых нескольких десятков ударов сердца, которые решат судьбу каждого.
Небо постепенно меняло цвет из смоляно-чёрного в глубокий синий.
Наступил самый мрачный и ледяной час перед рассветом.
Люди не смели даже вздохнуть.
Бату стоял на краю обрыва с закрытыми глазами, вытянув руку вперёд и ловя малейшие изменения воздушных потоков.
Его тело превратилось в изваяние.
Вдруг он резко распахнул глаза, и в них вспыхнул яркий свет.
— Началось! — изо всех сил заорал он.
В тот же миг все вокруг отчетливо почувствовали, как ревущий доселе ветер словно стих и выстроился в упорядоченный поток.
Сяо Юньтин не колебался ни секунды. Он бросил взгляд на уходящую в бездну пропасть под ногами, а затем на лежащего рядом с закрытыми глазами Тоба Ле.
После этого он отдал последний приказ уже готовым к рывку спутникам.
Его голос чётко и ясно долетел до каждого:
— Толкайте.

Комментарии

Загрузка...