— Мы перелетим через него.
Голос Сяо Юньтина не был громким, но прозвучал словно огромный валун, рухнувший в ледяную гладь озера, подняв в сердцах каждого бурю. Казалось, даже ветер и снег у входа в пещеру на мгновение замерли.
Чжан Цянь опомнился первым. Он шагнул вперед, преграждая путь между Сяо Юньтином и обрывом, и на его лице отразилась нескрываемая тревога.
— Ваше Высочество! Что за бред вы несете? Перелететь? Да как человек может перелететь?! Это же бездонная пропасть, один шаг — и от нас останутся лишь кровавые ошметки!
Он указал на темный, уходящий в недра земли разлом, его голос дрожал от волнения.
— Я знаю, вы хотите спасти Повелителя волков, мы все этого хотим! Но нельзя же ради этого бросаться в пасть смерти! Давайте... давайте поищем другой путь! Сделаем крюк! Пусть мы потратим десять или даже полмесяца, это все равно лучше, чем бессмысленно погубить свои жизни!
Сяо Юньтин перевел взгляд через плечо Чжан Цяня на темную пустоту. Его выражение лица не изменилось ни на йоту.
— Десять дней или полмесяца? — он отвел взгляд и посмотрел на Чжан Цяня, его тон был пугающе спокойным. — Сходи взгляни на Тоба Ле, а потом скажи мне, есть ли у него в запасе хотя бы эти десять дней.
Губы Чжан Цяня дрогнули, но он не смог вымолвить ни слова.
Состояние Тоба Ле видели все. На его красивом лице застыла печать смерти, дыхание было настолько слабым, что его едва можно было уловить. Какие там десять дней — он мог не дожить и до завтрашнего рассвета.
— Но... — попытался возразить Чжан Цянь.
— Никаких но.
Сяо Юньтин прервал его, в голосе звучала непреклонная решимость. Он повернулся к Бату и Чилу, которые, опустившись на колени, уже погрузились в отчаяние.
— Вы двое хотите просто смотреть, как умирает ваш повелитель, а потом вернуться к своим соплеменникам и сказать, что вы сделали все возможное, но Вечное Синее Небо не дало вам шанса?
Бату и Чилу резко подняли головы. Их глаза, налитые кровью, впились в Сяо Юньтина. Голос Чилу звучал хрипло и болезненно:
— Конечно, мы не хотим! Но что мы можем сделать? Это же непреодолимая преграда! Это препятствие, воздвигнутое самим Небом! Нам не перебраться!
— Кто сказал, что это непреодолимая преграда? — Сяо Юньтин холодно усмехнулся. — В моих глазах это просто чуть более широкая расщелина.
Он перестал обращать внимание на остальных, подошел к ровному заснеженному участку, вытащил кинжал из ножен на поясе, присел и начал чертить на снегу.
Все взгляды невольно приковались к нему. Его движения были быстрыми, линии — точными и плавными. Вскоре на снегу появился странный рисунок. У него была огромная конструкция, напоминающая крылья, в центре — место для человека, а сзади — подобие птичьего хвоста. Фигура была полна мощи и невыразимой гармонии, словно сама природа предназначила ей парить в небесах.
Сяо Ань-цзы подошел ближе и тихо спросил:
— Ваше Высочество... что это?
— Летящий змей, — ответил Сяо Юньтин, не поднимая головы, и кончиком кинжала указал на ключевые узлы рисунка. — Механическое устройство, которое использует силу ветра, чтобы переносить человека в планирующем полете.
Он встал и посмотрел на остолбеневших людей.
— Ветер обладает силой. Посмотрите на эту метель: она сбивает с ног и поднимает в воздух тонны снега. Если ветер может поднять снег, почему он не может поднять человека? — он указал на чертеж. — Как только мы создадим достаточно большие крылья и найдем верный угол, сила ветра подхватит нас и позволит пролететь отсюда на ту сторону.
Каждое его слово отчетливо долетало до слуха окружающих, но, складываясь в предложения, они превращались в логику, которую те не могли постичь. Брови Чжан Цяня сошлись на переносице.
— Ваше Высочество, простите за глупость, но... как ветер может поднять человека? Это... это неслыханно.
— То, что ты об этом не слышал, не означает, что этого не существует, — взгляд Сяо Юньтина скользнул по Бату и Чилу. — Моя мать говорила мне, что ее предки, род Мо, умели создавать деревянных коршунов, способных пролететь пятьсот ли за день. То, что я нарисовал — лишь самая примитивная модель.
Он упомянул род Мо не просто так. Он знал, что объяснять этим людям аэродинамику — все равно что метать бисер перед свиньями. Но таинственное и могущественное наследие внушало им трепет.
Бату не сводил глаз с чертежа, его дыхание участилось. Он не разбирался в механизмах, но понимал структуру рисунка. Расправленные крылья напоминали орла, парящего над степью. В глубине его отчаявшегося сердца, казалось, пробилась крошечная щель, сквозь которую просочился лучик света.
— Ты... ты говоришь правду? — голос Бату звучал сухо. — Эта штука... она правда может летать?
— Я никогда не лгу, — Сяо Юньтин посмотрел на него, чеканя каждое слово. — Но мне нужна ваша помощь. Мне нужны материалы. На этом обрыве есть все, что нам нужно: кости снежных волков, их шкуры и самые прочные лианы.
Он протянул руку, указывая на отвесную скалу позади них.
— Вы — лучшие скалолазы в степи. Осмелитесь ли вы поставить на кон свои жизни вместе со мной?
Перед входом в пещеру воцарилась тишина. Слышно было лишь завывание ветра, бросавшего снежную крупу в лица людей. Все взгляды были прикованы к Бату и Чилу. План был безумным. Настолько безумным, что граничил с абсурдом. Но жизнь Тоба Ле угасала с каждой секундой. У них не было пути назад, как не было и иного выбора.
Спустя долгое время Бату медленно поднялся. Он смахнул снег с лица и посмотрел на Сяо Юньтина так, словно видел перед собой чудовище.
— Хорошо.
Это было единственное слово. Но Чилу рядом с ним резко схватил его за руку.
— Брат! Ты сошел с ума! Ты правда ему веришь? А если... а если мы сорвемся?
Бату не обернулся, он лишь смотрел на Сяо Юньтина и глухо спросил:
— Что нам делать?
Уголки губ Сяо Юньтина наконец изогнулись в подобии улыбки.
— Свяжите все наши веревки вместе. Нам нужно спуститься втроем: ты, Чилу и я.
— Нет! — воскликнули Чжан Цянь и Бату почти одновременно.
— Ваше Высочество, вы человек благородного происхождения, как вы можете идти на такой риск! — воскликнул Чжан Цянь.
Бату добавил:
— Оставайтесь наверху и командуйте. Нам с братом здесь хватит.
Сяо Юньтин покачал головой.
— Вы не понимаете. Мне нужны не просто любые кости и лианы. — Его взгляд стал острым. — Какой длины должен быть киль, какой ширины размах крыльев, какого размера обшивка, какие лианы нужны для соединений... Все это я должен выбрать лично, здесь нельзя ошибиться ни на долю дюйма. Иначе получится не летящий змей, а летающий гроб.
Его слова заставили всех вздрогнуть. Они смотрели на его нежное, утонченное лицо, но чувствовали исходящий от него непререкаемый авторитет.
Наконец Бату стиснул зубы:
— Хорошо! Мы сделаем, как вы скажете!
Вскоре несколько примитивных веревок были связаны вместе, а их конец надежно закреплен за огромный валун в глубине пещеры. Сяо Юньтин обмотал веревку вокруг пояса, завязав профессиональный альпинистский узел. Проверив узлы на поясе Бату и Чилу, он первым подошел к краю обрыва. Ледяной ветер трепал его одежды.
Он оглянулся на вход в пещеру:
— Чжан Цянь, следи за верхом. Сяо Ань, присмотри за Повелителем волков.
Сказав это, он без колебаний схватился за веревку, откинулся назад и повис в пустоте, упираясь ногами в гладкую ледяную стену, и начал медленный спуск. Бату и Чилу последовали за ним.
Работа на обрыве оказалась в сто раз сложнее, чем они предполагали. Крутая ледяная стена была невероятно гладкой, зацепиться было практически не за что. Им приходилось полагаться только на силу своих рук, чтобы удерживаться на скале. Пронизывающий ветер резал лица, словно нож.
Цель Сяо Юньтина была четкой. Многие из убитых ими ранее снежных волков сорвались вниз и застряли в расщелинах или на выступах. Спускаясь, он внимательно осматривал скалы.
— Слева, примерно в десяти саженях! — крикнул он Бату.
Бату посмотрел туда, куда указал принц, и действительно, на присыпанном снегом выступе смутно виднелась туша снежного волка. Втроем они изменили направление и медленно раскачались, чтобы добраться туда. Выступ был невелик, едва вмещал двоих или троих.
Сяо Юньтин отвязал веревку и принялся за дело. Его движения были настолько искусными, что Бату и Чилу были поражены. Сдирание шкуры, отделение костей, разделка — он выбрал самые длинные и прямые бедренные кости, связал их полосками ткани и закинул за спину, а затем осторожно свернул целую волчью шкуру.
— Эти не годятся, слишком хрупкие, — он постучал по нескольким ребрам и покачал головой. — Нам нужно что-то покрепче. Спускаемся дальше.
Они снова закрепились и продолжили спуск. Время шло, их тела были увешаны тяжелыми волчьими костями и шкурами. Силы стремительно покидали их.
Когда они спустились к ледяному водопаду, случилась беда. Кусок льда под ногой Чилу внезапно треснул, он вскрикнул, потерял равновесие и полетел в бездну!
— Чилу! — у Бату кровь ударила в голову, он инстинктивно протянул руку, но схватил лишь пустоту.
Веревка на поясе резко натянулась, огромная сила дернула Бату, который был выше, и он едва не сорвался следом. В этот критический момент Сяо Юньтин пришел в движение. Он не запаниковал, резко раскачался в воздухе и, используя инерцию от удара о соседнюю скалу, словно маятник, оказался под Чилу.
Он протянул руку и точно схватил Чилу за лодыжку! Ударная нагрузка была колоссальной: мышцы рук Сяо Юньтина мгновенно напряглись до предела, кости жалобно затрещали. Но он не разжал пальцев.
— Брат! — испуганно крикнул Чилу, болтаясь в пустоте.
— Не двигайся! — рявкнули Сяо Юньтин и Бату одновременно.
Бату, находясь выше, изо всех сил держал веревку, на его руках вздулись вены. Сяо Юньтин, находясь снизу, из последних сил толкал тело Чилу вверх.
— Хватайся за ту лиану! Быстрее! — проревел Сяо Юньтин.
Чилу наконец заметил, что рядом с его рукой, под слоем льда, свисали черные лианы толщиной с запястье. Он поспешно протянул руку и намертво вцепился в них. Опасность миновала.
Все трое были в холодном поту. Им потребовалось почти время, необходимое для сгорания палочки благовоний, чтобы вернуться на безопасный выступ. Чилу сидел, тяжело дыша, бледный как полотно. Он посмотрел на Сяо Юньтина со сложным выражением в глазах.
— Ты... ты спас меня...
— Мне нужны твои руки, чтобы строить летящего змея, — ответил Сяо Юньтин прямо, разминая почти вывихнутую руку. — К тому же я не хочу терять товарища до того, как мы взлетим.
Бату подошел и, ничего не говоря, с уважением ударил себя в грудь перед Сяо Юньтином. Это был способ, которым степные воины выражали высшую степень почтения. Доверие в команде родилось в испытании жизнью и смертью.
Они собрали те самые прочные черные лианы, нашли еще несколько волчьих туш и лишь к сумеркам, совершенно обессиленные, вернулись в пещеру. Внутри ярко горел костер. Чжан Цянь и Сяо Ань-цзы, увидев, что они вернулись живыми, облегченно выдохнули.
— Ваше Высочество! Вы наконец вернулись!
Сяо Юньтин не стал отдыхать. Он разложил принесенные материалы и начал сортировку.
— Все за работу!
Он руководил людьми: сортировал кости по размеру, соскабливал жир со шкур, замачивал лианы в горячей воде для эластичности. В пещере закипела работа.
Однако, когда Сяо Юньтин приступил к сборке самой важной части — киля, возникла новая проблема. Он взял самую длинную бедренную кость волка, закрепил ее между двумя камнями и с силой надавил.
Хруст!
Кость сломалась. Атмосфера в пещере мгновенно упала до точки замерзания. Все замерли, недоверчиво глядя на обломок. Сяо Юньтин взял другую кость и снова проверил ее. Результат был прежним.
— Не годится... — Сяо Юньтин нахмурился. — Кости этих волков, хоть и твердые, но слишком хрупкие. Они совершенно не выдержат огромного давления ветра при планировании.
Он смотрел на груду материалов, и на душе у него похолодело. В конце концов, он просчитался в прочности костей обычных зверей. Надежда, которая только что вспыхнула, казалось, была растоптана. В пещере снова воцарилось отчаянное молчание.
Чжан Цянь посмотрел на Сяо Юньтина, его губы дрогнули, но он проглотил слова утешения. Он знал, что сейчас это бесполезно.
В этот момент взгляд Сяо Юньтина случайно упал на кусок волчьего мяса, жарившегося на костре. Это был тот самый снежный волк, которого они добыли ранее. И тут в его голове промелькнула картина схватки с Повелителем волков. Тот огромный белый волк — его сила, его скорость, твердость его костей — все это намного превосходило обычных особей. Его кости... они были мутировавшими!
Мысль, подобно молнии, пронзила его сознание.
— Вожак! — Сяо Юньтин резко встал. — Тот вожак, которого мы убили! Его туша!
Бату замер, а затем понял:
— Ты хочешь сказать...
— Его кости наверняка гораздо прочнее, чем у этих обычных волков! — в глазах Сяо Юньтина снова вспыхнул свет. — Мы должны вернуться! Найти его тело!
Это решение заставило всех снова засомневаться. Вернуться означало снова пройти тот опасный путь, а в такую метель тело могло быть уже давно погребено под снегом. Но, глядя на непреклонный взгляд Сяо Юньтина, никто не осмелился возразить.
Они быстро собрались, оставили Сяо Ань-цзы и двух стражников присматривать за Тоба Ле, а остальные, захватив инструменты, снова бросились в метель. К счастью, хотя снег скрыл большинство следов, запах крови на месте битвы указал им путь. Когда они нашли окоченевшее тело вожака, все облегченно вздохнули. Не теряя времени, они разделали тушу, забрали все крупные кости и ночью вернулись в пещеру.
Когда позвоночник вожака, который был заметно толще остальных костей, Сяо Юньтин использовал как основной киль, и тот выдержал вес двух взрослых мужчин, не прогнувшись ни на миллиметр, в пещере раздался сдавленный ликующий крик. Самая главная проблема с материалами была решена!
С этого момента Сяо Юньтин стал главным инженером этой временной мастерской.
— Бату, эту балку крыла обмотай лианами крест-накрест, минимум семь витков! Чилу, расстели эту шкуру, сшивай костяной иглой и жилами, стежки делай почаще! Чжан Цянь, возьми людей, заточите короткие кости, нам нужно много костяных гвоздей!
Его команды были ясными и точными, каждый был при деле. Его умение работать руками и понимание конструкции вызывали восхищение у всех. Разрозненные кости и мягкие шкуры под его руководством искусно соединялись. Огромный каркас крыльев, полный первобытной красоты, постепенно обретал форму в свете костра. Он лежал неподвижно, словно спящий гигант, полный мощи и дикой силы.
Глядя на это почти готовое чудовище, в глазах людей первоначальное сомнение сменилось ожиданием. Возможно... этот безумный план действительно может сработать.
Наконец, до рассвета следующего дня основная конструкция летящего змея была завершена. Его размах превышал три сажени, каркас выглядел угрожающе, а натянутая кожа была полна визуальной мощи. Все столпились вокруг, на их лицах читались усталость и восторг.
Сяо Юньтин обошел вокруг конструкции, тщательно проверяя каждое соединение. Наконец он остановился и снова нахмурился.
— Что такое, Ваше Высочество? — встревоженно спросил Чжан Цянь. — Есть какая-то проблема?
— С корпусом все в порядке, — Сяо Юньтин указал на хвост. — Но не хватает самой важной части. Нам нужен хвостовой стабилизатор, чтобы управлять направлением и сохранять равновесие в воздухе.
Он посмотрел на людей и глухо произнес:
— А для его создания нужен особый материал. Он должен быть достаточно легким, но обладать превосходной упругостью, чтобы после изменения направления под воздействием ветра быстро возвращаться в исходное состояние.
Люди переглянулись. Легкий и упругий? Они перерыли все, что у них было: дерево, кости, лианы... ничто не подходило. Только что возникшая надежда снова была облита холодной водой. Неужели все усилия были напрасны?
Когда все зашли в тупик, Сяо Ань-цзы, все это время тихо сидевший в углу, внезапно задрожал и проговорил:
— Ваше Высочество...
Он осторожно достал из своего потайного свертка какую-то вещь.
— У раба... возможно... есть то, что вам нужно...
Все взгляды устремились к нему. Это был на вид самый обычный старый лук. Его корпус был сделан из темного дерева неизвестной породы, без каких-либо украшений, лишь следы потертости от времени. Тетива была скручена из нескольких жил и отливала темно-золотым цветом.
— Это... — Сяо Юньтин посмотрел на лук, в его глазах мелькнуло узнавание.
— Это вещь покойной наложницы, — голос Сяо Ань-цзы дрожал от слез. — После того как госпожа ушла, вы всегда носили его с собой. Вы говорили... что это единственная память, которую она оставила вам...
Сяо Юньтин медленно протянул руку и взял старый лук. Он был слегка тяжеловат, дерево холодило ладонь. Он сжал рукоять, другой рукой потянул за тетиву и медленно приложил усилие. Лук согнулся под поразительным углом, наполненный силой, тетива издала вибрирующий звук, словно была живой. Когда он отпустил ее, лук и тетива мгновенно вернулись в исходное состояние, не деформировавшись ни на йоту.
Легкий, прочный и обладающий несравненной упругостью. Это был идеальный материал! Сяо Юньтин крепко сжал лук, в его душе бушевала буря. Он посмотрел на Сяо Ань-цзы, голос его звучал сухо:
— У этого лука... есть какая-то история?
Сяо Ань-цзы покачал головой:
— Раб не знает. Слышал лишь от стариков во дворце, что лук этот не из дворца, его подарил госпоже учитель, который учил ее грамоте еще до того, как она попала во дворец.

Комментарии

Загрузка...