Свет, вонзившийся в глаза, заставил каждого из них невольно зажмуриться.
Следом пришел холод, пробирающий до самых костей.
За выходом из туннеля расстилался ослепительно белый мир. Яростный ветер кружил хлопья снега, обрушиваясь на людей сплошной стеной; видимость не превышала и десяти шагов.
— Господи помилуй... что это за проклятое место? — пролепетал маленький евнух, дрожа всем телом. Не успел он договорить, как ему в рот набилось снега.
— Ваше Высочество, мы... мы выбрались! — выдохнул Сяо Аньцзы, опираясь на каменную стену у входа. В его голосе смешались растерянность и дрожь человека, чудом избежавшего смерти.
Сяо Юньтин ничего не ответил. Он нес на спине Тоба Ле, чувствуя, как обжигающе горяча кожа этого человека и как с каждой минутой слабеет его сердцебиение.
Он знал: настоящая гонка на выживание только начинается.
— Ваше Высочество, что нам теперь делать? — Чжан Цянь подошел к нему, вытирая с лица снежную кашу. Из его отряда в живых осталось лишь трое, и все они были ранены.
Двое выживших воинов Волчьей конницы, Бату и Чилу, поспешно подбежали к Сяо Юньтину, не сводя глаз с Тоба Ле.
— Что с нашим Волчьим королем? — голос Бату звучал хрипло, а в глазах читались благодарность, подозрение и глубокая тревога.
— Он еще жив.
Сяо Юньтин осторожно передал Тоба Ле Чжан Цяню и другому воину, а сам присел на корточки. Он зачерпнул горсть снега и с силой растер лицо, пытаясь отогнать дурман от остывающего мозга.
— Но если в ближайшие три часа мы не найдем укрытие от ветра, все мы здесь замерзнем насмерть.
Его голос был негромким, но отчетливо прозвучал для каждого.
— Мы в горах Яньхуэй, на севере Шочжоу.
Сяо Юньтин поднялся и огляделся, пытаясь вычленить хоть какой-то ориентир в ослепительной белизне.
— Нам нужно двигаться на юго-восток. Только перевалив через этот хребет, мы сможем найти жилье.
— Откуда вы знаете, что это горы Яньхуэй? — не сдержался Чилу, в его тоне сквозила настороженность. Люди степей лучше всех разбирались в горах, но в такую метель даже самый опытный охотник мог сбиться с пути.
Сяо Юньтин бросил на него взгляд.
— Среди наследства моей матери есть самая подробная карта Северных земель, включая звездные карты и рельеф гор.
Он не стал вдаваться в подробности. Сейчас было не время для укрепления доверия — сейчас было время отдавать приказы.
— Сяо Ань, собери все шкуры и одежду, заверни в них Волчьего короля. Он не должен терять тепло. Чжан Цянь, проведи инвентаризацию: еда, вода, лекарства и оружие. Бату, Чилу, вы лучшие следопыты степей. Какие звери могут водиться здесь в такую погоду?
Череда четких указаний вернула растерянным людям опору.
Бату и Чилу переглянулись, и Бату ответил глухим голосом:
— Снежные волки. В такую погоду на охоту выходят только самые выносливые стаи. Они очень опасны.
— Отлично.
Ответ Сяо Юньтина ошеломил обоих конников. Опасность — как это может быть отлично?
— Опасность означает и шанс на выживание, — взгляд Сяо Юньтина скользнул по усталым лицам спутников. — У нас закончилась еда. Хотим выжить — придется отбирать ее у волков, а то и самих волков сделать едой.
Все притихли. Охотиться на свирепую стаю снежных волков в такую стужу? Это звучало как самоубийство.
— Ваше Высочество... это... — Чжан Цянь не скрывал замешательства.
— Другого выбора нет, — отрезал Сяо Юньтин. — Выступаем немедленно. Через час мы обязаны найти пещеру или склон, защищенный от ветра. Вперед!
Он первым взвалил Тоба Ле на спину и, тяжело ступая по глубокому снегу, шагнул навстречу бурану. Остальные, глядя ему в спину и терзаемые сомнениями, стиснули зубы и двинулись следом.
Буря оказалась сильнее, чем они предполагали.
Продвигаться было невероятно трудно: снег местами доходил до колен, и каждый шаг стоил огромных усилий. Состояние Тоба Ле ухудшалось: он начал бредить, его тело то пылало, как раскаленный уголь, то становилось холодным, как железо.
— Воды... эджи... воды... — бессвязно бормотал он, беспомощно хватаясь руками за пустоту.
Сяо Юньтину оставалось лишь заставлять Сяо Аньцзы время от времени разжимать ему зубы и вливать немного растопленного снега.
Через два часа силы всех были на исходе.
— Ваше Высочество... я больше не могу... — один из молодых воинов рухнул в снег, тяжело дыша, и больше не пытался подняться.
— Встать! — рявкнул Чжан Цянь. — Сядешь — уже не встанешь!
— Но... но я действительно больше не могу идти...
Отчаяние начало расползаться по отряду. В этот момент Бату, шедший впереди, внезапно остановился и поднял руку.
— Стойте!
Он припал к снегу, прислушиваясь. Через мгновение он вскинул голову, лицо его помрачнело.
— Волки! Много! Они идут прямо на нас!
Сердца людей ушли в пятки.
— Быстрее! Ищите укрытие! — скомандовал Сяо Юньтин.
К счастью, неподалеку выступал скальный массив, образуя под собой нишу, способную вместить десяток человек. Люди ввалились туда, едва не падая, и уложили Тоба Ле в самый дальний угол.
Вскоре в снежной пелене замелькали зеленоватые огоньки.
Более двадцати матерых снежных волков полумесяцем окружили их под скалой. Вожак, размером крупнее остальных, с белоснежной шерстью без единого пятнышка, стоял на камне, глядя на непрошеных гостей сверху вниз холодным, жестоким взглядом.
— Это волчий вожак... — голос Чилу дрожал. — Мы... мы обречены...
— Заткнись! — коротко бросил Сяо Юньтин, его взгляд оставался удивительно спокойным. — Чжан Цянь, доставай всё масло, раздай всем полоски ткани.
Он повернулся к Бату и Чилу:
— Ваши кривые мечи — самое острое оружие, что у нас есть. Сейчас я заставлю их броситься внутрь, вы двое должны встретить тех, кто пойдет первым. Помните: не ввязывайтесь в затяжной бой, один удар — и сразу назад.
Бату смотрел на Сяо Юньтина со сложным чувством.
— Что... что вы собираетесь делать? Нас слишком мало, мы не сможем их сдержать.
— Кто сказал, что мы будем сдерживаться? — уголки губ Сяо Юньтина изогнулись в холодной усмешке. — Я собираюсь... устроить им пир.
Он велел Чжан Цяню достать последние крохи сухого пайка, растереть их в порошок и смешать с несколькими пакетиками трав из аптечки, обладавших резким запахом.
— Что это? — недоуменно спросил Сяо Аньцзы.
— Волки не любят этот запах, но голодный зверь не станет привередничать, — пояснил Сяо Юньтин. — Я хочу разозлить их, лишить рассудка.
Он приказал воину бросить порошок в сторону стаи. Ветер подхватил смесь и разнес ее в воздухе. Среди волков началось беспокойство, несколько зверей, почуяв запах, нервно заскребли лапами землю. Вожак издал низкий рык, словно предупреждая.
Сяо Юньтин не остановился.
— Продолжайте! Кидайте в них всё, что можно! Закидайте их камнями!
Воины набрались храбрости и начали швырять камни в стаю. Такая дерзость окончательно вывела вожака из себя.
— А-у-у-у! — пронзительный вой расколол снежную равнину.
Глаза всех волков налились кровью, они с рычанием бросились в атаку на людей, укрывшихся под скалой!
— Идут! — Чжан Цянь крепко сжал рукоять палаша.
— Огонь! — ледяным тоном скомандовал Сяо Юньтин.
Пропитанные маслом факелы полетели в снег перед ними. Пламя заплясало в метели, заставив передних волков на мгновение замешкаться. Но идущие сзади напирали, толкая их вперед.
— Сейчас! — раздался голос Сяо Юньтина.
Бату и Чилу с криком выскочили из-за камней. Два сверкающих клинка рассекли снежную пыль!
— Пшш!
Двум волкам, бежавшим впереди, перерезали горло, не дав даже взвизгнуть. Фонтаны крови окрасили белый снег. Запах крови сделал стаю еще безумнее!
— Назад! — Бату и Чилу, совершив выпад, тут же отступили в укрытие.
Волки, переступая через трупы собратьев, неистово рвались вперед.
— Бросайте факелы!
Снова полетели огни, взрываясь искрами в гуще стаи. Несколько волков, обрызганных маслом, превратились в живые факелы и, воя, принялись кататься по снегу. Натиск стаи был сдержан. Вожак тревожно расхаживал поодаль — он не ожидал, что эта «слабая добыча» окажется такой зубастой.
— Ваше Высочество, они... кажется, испугались! — радостно выкрикнул евнух.
— Нет, они просто ждут, — взгляд Сяо Юньтина оставался тяжелым. — Ждут, пока у нас кончится масло и иссякнут силы.
Он взглянул на лежащего в глубине Тоба Ле: его красивое лицо покрылось неестественным сине-черным налетом. Яд распространялся всё быстрее. Ждать было нельзя.
— Чжан Цянь, бери двоих, держите левый фланг. Бату, Чилу, вы — правый. Сяо Ань, ты с остальными присматривай за Волчьим королем и будьте готовы поджигать факелы.
Сяо Юньтин сбросил тяжелую меховую шубу, оставшись в легком боевом облачении. Он выхватил из рук воина длинное копье.
— Ваше Высочество! Что вы задумали?! — Чжан Цянь был в ужасе.
— Чтобы победить шайку, нужно убить главаря.
Сяо Юньтин не сводил глаз с белого вожака на скале.
— Если не убьем его, никто из нас не выберется.
— Нельзя! Это слишком опасно! — запротестовал Бату. — Позвольте мне! Моя жизнь не так ценна!
— Твой меч слишком короток, ты не достанешь до него, — голос Сяо Юньтина не терпел возражений. — И только я знаю его самое уязвимое место.
Он глубоко вдохнул и обратился к остальным:
— Слушайте внимательно: как только я выйду, никто из вас не должен покидать укрытие. Используйте огонь, чтобы заблокировать вход, и берегите Тоба Ле.
Не дожидаясь ответа, он метнулся в снежную бурю.
— Ваше Высочество! — раздались испуганные крики.
Сяо Юньтин двигался быстро. Он не бежал прямо к вожаку, а петлял, используя камни и снежные вихри, чтобы скрыть свое приближение. Вожак заметил незваного гостя и зарычал; несколько волков тут же отделились от стаи, пытаясь окружить его. Сяо Юньтин не вступал в схватку, лишь уклонялся — его целью был только вожак.
Как только он отвлек на себя внимание большинства волков, он резко сменил направление и, вложив все силы в рывок, бросился к скале, где стоял вожак. Тот явно не ожидал такой дерзости — в его глазах промелькнуло изумление.
Это был тот самый миг!
Копье в руках Сяо Юньтина, подобно ядовитому дракону, вырвавшемуся из пещеры, со свистом вонзилось в горло вожака! Зверь среагировал мгновенно, откинувшись назад, и избежал смертельного удара. Но наконечник копья все же глубоко рассек ему шею.
— А-у! — вожак взвыл от боли, кровь залила его белую шерсть.
Раненый зверь — самый опасный зверь. Он окончательно рассвирепел, забыл о командовании и, прыгнув со скалы, разинул пасть, намереваясь разорвать Сяо Юньтина. Тот был готов: вместо того чтобы отступить, он рванулся навстречу. В секунду, когда волки собирались сомкнуть челюсти, он вогнал копье в снег и, используя упругость древка, взмыл в воздух и ловко приземлился прямо на спину вожака!
Эта серия движений была настолько отточенной, что люди у входа в пещеру застыли от изумления.
— Как... как он... — пробормотал Бату. Он никогда не видел такой странной манеры боя.
Сяо Юньтин сидел верхом на волке, сохраняя равновесие, как бы тот ни бесновался. Он выхватил из-за пояса кинжал.
— Уязвимое место волка — не глаза и не горло, — его голос прорезал шум бури. — Это позвоночник.
С этими словами он изо всех сил вонзил кинжал в самое слабое место — в сочленение шеи и позвоночника!
— Пшш!
Кинжал ушел по самую рукоять. Мощное тело вожака обмякло, все движения прекратились. Огонек свирепости в его глазах быстро погас. С глухим стуком он рухнул в снег, дернулся пару раз и затих.
Смерть вожака посеяла панику в стае. Волки издали жалобный вой и, поджав хвосты, бросились врассыпную, быстро исчезнув в снежной мгле.
Смертельная угроза миновала. Под скалой воцарилась тишина. Все смотрели на фигуру, стоявшую рядом с тушей вожака — всего в крови, опирающегося на копье и тяжело дышащего — как на какое-то чудовище.
Лишь спустя долгое время Чжан Цянь опомнился и бросился к нему:
— Ваше Высочество! Вы целы?
Сяо Юньтин отмахнулся. Адреналин отхлынул, и он почувствовал, как ноет каждая мышца, словно тело вот-вот рассыплется. Для этого тела нагрузка была слишком велика.
— Я в порядке, — он взглянул на тушу вожака. — Разделайте их, у нас теперь есть еда.
Бату и Чилу тоже подошли. В их глазах больше не было сомнений — только глубокое почтение и капля... страха. Этот Седьмой принц совсем не походил на свой болезненный облик. Его хладнокровие, его расчетливость и эта пугающая решимость идти до конца заставляли их сердца трепетать.
Наступила ночь. Им удалось найти пещеру, закрытую от ветра. Внутри затрещал костер, и воздух наполнился ароматом жареного мяса. Насытившись, люди немного приободрились. Сяо Юньтин не отдыхал — он все время возился с Тоба Ле. Он вытопил жир из волчьего сала, смешал его с травами и наложил на раны Тоба Ле, а из самого нежного мяса сварил бульон и кормил его по ложечке.
Но состояние Тоба Ле не улучшалось. Дыхание становилось все слабее, тело остывало.
— Ваше Высочество... Волчий король... — у Сяо Аньцзы на глаза навернулись слезы.
Сяо Юньтин молчал, лишь крепче сжимая холодную руку Тоба Ле. В этот момент пальцы Тоба Ле дрогнули. Он медленно открыл глаза. Его взгляд, обычно острый, как у ястреба, сейчас был затуманенным и нефокусированным.
— Тоба Ле? Ты очнулся? — в сердце Сяо Юньтина вспыхнула надежда.
Тоба Ле, казалось, услышал его голос. Он с трудом повернул голову, глядя на него. Он открыл рот, но издал лишь хриплый, невнятный звук.
— Слушай... слушай меня... — он из последних сил вцепился в запястье Сяо Юньтина с невероятной хваткой. — Если... я умру...
— Заткнись! — рыкнул Сяо Юньтин. — Пока я здесь, ты не умрешь!
Тоба Ле слабо улыбнулся и покачал головой.
— В племени Черного волка... предатель... человек Ухэ... Его зовут... Хадань... мой... заместитель... — он начал сильно кашлять, выплевывая кровь с черными прожилками. — Он... он хотел объединиться с племенем Стервятников... поглотить нас... этот набег... это он... подговорил...
Сердце Сяо Юньтина ушло в пятки.
— Ты... ты должен мне жизнь... — взгляд Тоба Ле начал расфокусироваться. — Помоги мне... очистить ряды... не дай моему народу... идти к гибели... за предателем...
Его рука безвольно упала, голова склонилась набок, и он снова потерял сознание.
— Тоба Ле! — Сяо Юньтин тряс его, но ответа не было.
— Ваше Высочество... — Чжан Цянь, Бату и остальные окружили их, лица всех были мрачнее тучи.
Сяо Юньтин медленно разжал пальцы и встал. Он смотрел на бушующую за пещерой метель, и его взгляд стал невероятно острым.
— Сколько у нас времени? — спросил он.
Бату взглянул на небо и прикинул направление ветра.
— Максимум... полтора дня. После бури наступят самые сильные морозы, и тогда Волчий король... боюсь, он не выдержит.
Полтора дня. А до отмеченного на карте Хребта Синего дракона идти не меньше суток. Времени не оставалось.
На следующее утро, еще до рассвета, отряд выступил в путь. Все молчали, атмосфера была гнетущей. Они преодолевали вершину за вершиной и наконец к закату достигли отмеченного на карте района. Перед ними предстала величественная снежная гора. Ее пик, подобно хребту гигантского дракона, пронзал облака.
— Хребет Синего дракона! — взволнованно воскликнул Чжан Цянь. — Ваше Высочество! Мы дошли!
На лицах людей промелькнула надежда. Однако, подойдя ближе, они увидели, как эта надежда разбивается о жестокую реальность. Между ними и главной вершиной пролегла бездонная пропасть. Шириной в сотню саженей, с гладкими ледяными стенами и черным туманом внизу — дна не было видно. Ледяной ветер с гулом поднимался из бездны, неся дыхание смерти.
— Как... как нам перейти? — голос воина дрожал.
Все застыли. Пройдя через столько испытаний, едва выжив, они добрались до цели, чтобы упереться в непреодолимую преграду. Бату и Чилу пали на колени, глядя в сторону Хребта Синего дракона, и издали скорбный вой.
— Волчий король... Вечное Небо... неужели ты действительно оставил своих детей?
Чжан Цянь и Сяо Аньцзы бессильно опустили головы. Обойти пропасть было невозможно. Дыхание Тоба Ле стало почти незаметным.
Сяо Юньтин стоял на краю обрыва, глядя на гору напротив, и молчал. Его кулаки были сжаты так, что ногти впивались в ладони. Неужели придется сдаться? Неужели он будет просто смотреть, как Тоба Ле умирает у него на глазах?
Нет. В словаре Сяо Юньтина нет слова «сдаться». Его мозг работал на пределе. Знания, оставленные матерью, чертежи — всё проносилось перед глазами, как в калейдоскопе. Механика, инженерия, гидродинамика...
Вдруг в памяти застыл фрагмент старого чертежа. Пара огромных крыльев, искусная конструкция, плавные линии. Рядом два древних иероглифа — Фэй Юань. Творение школы Мо, простейший дельтаплан.
В глазах Сяо Юньтина вспыхнул огонь. Он медленно обернулся к людям, уже погрузившимся в отчаяние.
— Ваше Высочество... — Чжан Цянь хотел сказать что-то утешительное, но не нашел слов.
Сяо Юньтин не обратил на него внимания. Он подошел к Бату и Чилу.
— Вы лучшие скалолазы в степи, верно? — оба подняли на него озадаченные взгляды.
— На этой скале есть всё, что нам нужно, — Сяо Юньтин указал на отвесную стену за их спинами. — Кости снежных волков, их шкуры и самые прочные лианы.
На него смотрели как на сумасшедшего. Зачем им всё это сейчас?
Сяо Юньтин не стал объяснять. Он подошел к краю обрыва, расставил руки навстречу ледяному ветру. Его голос, негромкий, но отчетливый, перекрыл вой бури:
— Мы не будем искать обходной путь.
Чжан Цянь замер.
— Тогда...
Уголки губ Сяо Юньтина изогнулись в почти безумной усмешке.
— Мы перелетим через него.

Комментарии

Загрузка...