Слова Сяо Юньтина затихли, и казалось, что температура в пещере упала на несколько градусов.
Злобная усмешка на лице У Хэ застыла. Он прищурился, разглядывая этого на вид слабого и болезненного князя.
— Что ты этим хочешь сказать?
Сяо Юньтин не смотрел на него. Его взгляд скользнул по Тоба Ле, сражавшемуся до последней капли крови, по верному Чжан Цяню и, наконец, остановился на холодном пульте управления.
— Разве не ты так жаждал заполучить этот арсенал? Разве не ты охотился за тем, что оставила мне мать?
Голос его был ровным, в нем не слышалось ни гнева, ни радости.
— Я дам тебе шанс. Шанс забрать его себе. Только вот вопрос — хватит ли у тебя жизни, чтобы им воспользоваться?
У Хэ расхохотался, словно услышал нелепую шутку:
— Ха-ха-ха! Сяо Юньтин, ты что, обезумел от страха? Оглянись вокруг! Много ли твоих людей осталось в живых? Тоба Ле уже превратился в калеку! Чем ты собираешься со мной торговаться? Своим языком?
Воины племени Стервятников за его спиной зашлись в гоготе. Они смотрели на Сяо Юньтина с тем же насмешливым превосходством, с каким кот наблюдает за загнанной в угол мышью.
— Ваше Высочество! — в отчаянии выкрикнул Чжан Цянь, решив, что Сяо Юньтин сдается.
Тоба Ле, опираясь на саблю, тяжело дышал. Он не сводил глаз со спины Сяо Юньтина, и в его взгляде читалось сложное смешение чувств.
Но Сяо Юньтин словно не слышал их. Он поднял руку — не к знаку «Пуск», сулившему жизнь, и не к знаку «Огонь», означавшему гибель для всех. Его пальцы с невероятной скоростью выбили сложный ритм по неприметным насечкам на краю пульта.
Это была последняя команда, которую он расшифровал в записях своей матери. Не побег, не самоуничтожение.
Это было... «Приветствие гостям».
Смех У Хэ внезапно оборвался. Он почувствовал неладное.
— Что он делает? Убейте его! Быстрее!
Ближайшие воины племени Стервятников с ревом бросились вперед. В этот самый миг палец Сяо Юньтина нанес последний удар.
Бум! Клик! Клик! Клик!
Вся пещера ожила. Раздался не гул землетрясения, а неприятный, скрежещущий звук работающих механизмов. Каменные стены, потолок и даже пол под ногами покрылись черными провалами.
— Это что еще такое? — один из воинов в ужасе замер на месте.
Секунду спустя из щелей показались тысячи черных металлических наконечников. Это были арбалеты! Сотни, тысячи самострелов, скрытых в стенах, со всех сторон нацелились на людей в центре пещеры.
Зрачки У Хэ сузились до точек.
— Плохо дело! Это ловушка! Назад! В строй!
Но было уже поздно. Холодный голос Сяо Юньтина разнесся по пещере:
— Надеюсь, вам понравится гостеприимство моей матери.
Шу-шу-шу-шу!
Тысячи стрел сорвались одновременно! Это был не просто хаотичный залп, а просчитанный до мелочей перекрестный огонь, не оставлявший живого места. Стрелы летели так быстро, что превратились в сплошные тени, а свист рассекаемого воздуха слился в пронзительный визг, от которого закладывало уши.
— А-а-а!
— Помогите!
— Мои глаза!
Крики боли сменяли друг друга. Воины племени Стервятников падали рядами; их хваленые кожаные доспехи оказались не прочнее бумаги перед лицом этих бронебойных стрел. У Хэ, отчаянно взмахивая саблей, создал перед собой подобие защитного экрана, отражая летящие в него болты. Вокруг звенел металл и разлетались искры, но его люди падали один за другим, пригвожденные к земле, и кровь быстро заливала пол.
— Как это возможно?! Разве у тебя не было выбора только между жизнью и смертью?! — вопил У Хэ, в безумии отбиваясь от стрел.
Сяо Юньтин стоял за пультом управления — единственным местом, которое не обстреливалось. Он смотрел на этот ад, и в его глазах не дрогнул ни один мускул.
— Кто сказал тебе, что у меня было всего два пути?
Он посмотрел на Чжан Цяня, Тоба Ле и остальных.
— Чего вы застыли?
Те были ошеломлены внезапным поворотом событий, но окрик Сяо Юньтина привел их в чувство. В той части пещеры, где они стояли, стрел не было. За пультом управления внезапно открылась каменная дверь, ведущая в непроглядную тьму.
— Уходим! Быстрее! — Сяо Юньтин схватил перепуганного до смерти Сяо Аньцзы и втолкнул его в проход.
— Ваше Высочество! — Чжан Цянь опомнился и начал выстраивать оставшихся людей. — Скорее! Прикройте отступление князя!
Уцелевшие воины и двое всадников окружили Сяо Юньтина и бросились к спасительному выходу. Тоба Ле, взглянув на хаос битвы, а затем на спину Сяо Юньтина, вытер кровь с лица, опираясь на саблю, и, прихрамывая, пошел последним.
Первая волна стрел стихла. Половина воинов племени Стервятников была мертва. У Хэ, весь в крови, с двумя торчащими из тела стрелами, выглядел жалким, но его глаза пылали яростью. Увидев, что отряд Сяо Юньтина скрывается в проходе, он взревел:
— Думаете, сбежите? Не выйдет! За мной! Их осталось совсем мало! Кто возьмет голову князя — получит десять тысяч золотых и звание тысячника!
Поддавшись жадности, остатки воинов Стервятников с диким криком бросились к проходу.
— Чжан Цянь! Прикрывай тыл! — приказал Сяо Юньтин, не оборачиваясь.
— Есть!
Чжан Цянь с двумя воинами развернулся навстречу врагам.
— Тоба Ле! Заходи внутрь! — поторопил Сяо Юньтин, заметив, что тот замыкает шествие.
Тоба Ле холодно хмыкнул:
— Заткнись! Еще слово — и я выброшу тебя на съедение стервятникам. Моя жизнь крепче твоей!
Несмотря на дерзкие слова, он продолжал яростно сражаться, одним ударом разрубив врага, подошедшего слишком близко.
Проход был узким и круто уходил вниз. Сяо Юньтин вел за собой Сяо Аньцзы и раненых, а позади слышались звуки битвы Чжан Цяня и Тоба Ле.
— Господин, они ускользают! — крикнул помощник У Хэ.
У Хэ смотрел на удаляющийся проход с нескрываемой ненавистью. Он понимал, что не успеет догнать их. Он резко остановился и сорвал со спины свой лук. Это был не обычный лук, а мощное оружие из столетнего железного дерева и жил морского дракона, требующее огромной силы для натяжения. Из колчана он вытащил черную стрелу, наконечник которой отливал зловещим синим цветом — он был пропитан ядом.
— Тоба Ле! Сяо Юньтин! Вы разрушили всё, что у меня было! Платите за это своими жизнями!
У Хэ натянул тетиву до предела. Его целью был не Тоба Ле, а Сяо Юньтин, который почти скрылся за поворотом!
Тоба Ле, сражавшийся с двумя противниками, краем глаза заметил движение У Хэ. Его сердце пронзила тревога.
— Сяо Юньтин, берегись!
Собрав все силы, он отшвырнул врага и, не раздумывая, бросился наперерез.
Но стрела У Хэ была быстрее.
Вжух!
Тетива гулко отозвалась, и черная отравленная стрела превратилась в смертоносный луч, летящий прямо в спину Сяо Юньтина!
Сяо Юньтин услышал предупреждение, но не успел среагировать. Он лишь почувствовал, как сзади надвигается смертельная опасность. В это мгновение чье-то мощное тело с силой врезалось в него, отшвырнув к каменной стене.
Плюх!
Раздался глухой звук вошедшего в плоть острия. Сяо Юньтин ударился головой о стену, перед глазами поплыло, но он, не обращая внимания на боль, обернулся.
То, что он увидел, он не забудет никогда.
Тоба Ле закрыл его собой. Черная стрела пробила его спину насквозь, и окровавленный наконечник показался из груди.
Время застыло. Тоба Ле замер, медленно опустил взгляд на свою грудь и в его глазах промелькнуло недоумение.
— Тоба Ле! — Сяо Юньтин издал душераздирающий вопль и бросился подхватить падающего воина.
— Кх... кх...
Тоба Ле открыл рот, пытаясь что-то сказать, но из него хлынула густая черная кровь, забрызгав Сяо Юньтина.
— Повелитель волков! — двое оставшихся всадников с яростным криком бросились на У Хэ.
— Ха-ха-ха! — У Хэ за пределами прохода заливался безумным смехом. — Тоба Ле! Ты всё-таки умер от моей руки! Сяо Юньтин, не торопись, следующий — ты!
— Ваше Высочество, уходим! — Чжан Цянь с горящими от крови глазами понимал, что сейчас не время для скорби. — Мы задержим его!
Сяо Юньтин, обнимая истекающего кровью Тоба Ле, дрожал всем телом. Глядя, как в глазах Тоба Ле гаснет свет, он почувствовал, как его захлестывает ярость и жажда убийства, каких он никогда прежде не знал.
— У Хэ... — он поднял голову и посмотрел на дерзкую фигуру у входа, чеканя каждое слово: — Я. Заставлю. Тебя. Сдохнуть!
Он прислонил Тоба Ле к стене и бросился к противоположной стороне прохода. Он помнил — здесь есть последний механизм!
— Остановить его! — У Хэ, почуяв неладное, закричал своим людям.
Чжан Цянь и оставшиеся воины живой стеной преградили путь преследователям. Сяо Юньтин шарил по стене, пока не нашел неприметную выемку. Не колеблясь, он сорвал с шеи свой нефритовый амулет и с силой вдавил его в паз.
Это был не механизм побега и не механизм атаки. Это был механизм гробницы! Последнее средство, созданное мастерами Мо для уничтожения врагов вместе с собой.
Грохот!
Вся гора затряслась, с потолка посыпались камни. Лава из центрального бассейна ударила ввысь, заливая своды пещеры!
— Нет! Что это?! — улыбка У Хэ сменилась бесконечным ужасом.
Он увидел, как вход, через который они вошли, медленно перекрывается массивной каменной плитой. Пещера превращалась в замкнутый огненный ад!
— Бежим!
— Помогите!
Воины племени Стервятников в панике метались по пещере, но выхода не было.
— Сяо Юньтин, ты сумасшедший! — в отчаянии выл У Хэ, пытаясь прорваться к проходу, но Чжан Цянь и его люди стояли насмерть.
Сяо Юньтин не слушал его проклятий. Он вернулся к Тоба Ле, вместе с Чжан Цянем подхватил потерявшего сознание воина и потащил его вглубь прохода. Каменная плита медленно опускалась. В последний момент Сяо Юньтин обернулся. Он видел, как раскаленная лава заливает большую часть пещеры, как У Хэ и его последние люди бьются в агонии, поглощаемые огнем и превращаясь в пепел.
Подземный арсенал, впитавший в себя столетия трудов мастеров Мо, стал огромной могилой для алчных захватчиков.
Бум!
Каменная дверь окончательно закрылась, отрезав жар и крики. В проходе воцарилась мертвая тишина и тьма.
Спустя долгое время Сяо Аньцзы дрожащими руками зажег огниво. В слабом свете все молчали; на лицах каждого застыло выражение шока и горя после пережитого ада. Они выжили, но цена была слишком высока. Почти все воины, отправившиеся с ними в горы, полегли.
— Ваше Высочество... — всхлипнул Сяо Аньцзы, глядя на неподвижно лежащего Тоба Ле.
Все взгляды устремились к нему. Сяо Юньтин опустился на колени и дрожащими пальцами коснулся носа Тоба Ле. Слабое дыхание еще теплилось. В его сердце вспыхнула надежда, и он быстро разорвал одежду на спине воина. Рана была небольшой, но кожа вокруг нее стала черно-фиолетовой и этот цвет на глазах расползался дальше.
— Ваше Высочество, этот яд... — голос Чжан Цяня был тяжелым.
Сяо Юньтин молчал. Он осторожно вскрыл рану кинжалом, выпуская немного ядовитой крови. Она была уже не черной, а густой, темно-фиолетовой, и от нее исходил странный, едва уловимый аромат.
Этот аромат... В голове Сяо Юньтина словно вспыхнула молния. Он вспомнил строки из письма матери: «Хронический редкий яд под названием "Тень свечи". Без цвета, но с необычным ароматом, он медленно пожирает жизненную силу, перекрывая сердечные каналы...»
Яд, от которого страдал он сам, и яд Тоба Ле — одного происхождения! Только он сам был отравлен медленно действующим составом, а Тоба Ле получил мгновенную, смертельную дозу!
— Ваше Высочество, есть способ? Можно ли спасти Повелителя волков? — с тревогой спросил Чжан Цянь.
Лицо Сяо Юньтина стало предельно серьезным. Он закрыл глаза, лихорадочно перебирая в памяти разрозненные знания об медицине, оставленные матерью. Мастера Мо были искусны не только в механизмах, но и в ядах. Наконец, он нашел ответ. В самом неприметном углу записей был описан единственный способ противостоять «Тени свечи».
Он резко открыл глаза.
— Его можно спасти!
Эти два слова вдохнули жизнь в присутствующих.
— Сяо Ань, дай флягу и лекарства, нужно очистить рану и поддержать сердце! Чжан Цянь, возьми двоих и иди вперед, нам нужно как можно быстрее выбраться отсюда!
Сяо Юньтин отдавал команды, его голос снова стал спокойным, но под этим спокойствием бушевал океан чувств. Глядя на мертвенно-бледное лицо Тоба Ле, он дал себе клятву.
Тоба Ле, ты отдал свою жизнь, чтобы спасти меня. Я же брошу вызов самой судьбе, чтобы спасти тебя!
Он бережно обрабатывал рану, и в голове была лишь одна мысль: «Кровь дракона». В наследстве матери упоминалось, что на самых холодных вершинах Шочжоу растет редкая трава «Кровь дракона» — единственное средство против «Тени свечи». Чего бы это ни стоило, он найдет ее!
В конце прохода забрезжил свет. Выход был близок. Он взвалил на спину бесчувственного Тоба Ле и шаг за шагом двинулся навстречу свету.
Снаружи их ждал ледяной ветер и бескрайние снега Шочжоу.

Комментарии

Загрузка...