Пламя факелов окрасило каменные стены пещеры в багровый цвет. Тени воинов племени Стервятников, вытянувшись на полу, с каждой секундой сжимали кольцо окружения. Воздух был пропитан тяжелым запахом крови, а в тишине слышалось лишь сухое потрескивание горящего дерева.
Чжан Цянь и его люди выстроились в небольшой оборонительный круг, укрыв в центре Сяо Юньтина и Сяо Аньцзы. На лицах солдат застыла решимость. Тоба Ле, прижимая ладонь к кровоточащей руке, встал рядом с Сяо Юньтином, своим телом прикрывая его от основной угрозы. Глядя на черную стену врагов, он прорычал:
— Похоже, нам придется пробиваться с боем.
Однако взгляд Сяо Юньтина оставался пугающе спокойным. Он не смотрел на приближающихся врагов, а был прикован к холодной металлической пластине в своих руках. Большим пальцем он очертил рельефные символы на обороте, ощущая странную текстуру под подушечками пальцев. Он перевернул жетон и, поймав отблеск огня, поднес его к самым глазам.
На гладкой поверхности тончайшими, словно волос, линиями была выгравирована миниатюрная карта! На ней были четко обозначены пещера, в которой они находились, и два заваленных выхода. Но, кроме этого, карта указывала еще один, неведомый путь — тайный ход, уходящий из боковой стены пещеры в неизведанную глубину. Однако в конце этого пути красовался странный символ — горящее пламя.
— Ваше Высочество! Они идут! — в голосе Чжан Цяня послышалась тревога.
Сяо Юньтин поднял голову и показал жетон Тоба Ле и Чжан Цяню.
— У нас есть еще один путь.
Тоба Ле присмотрелся, и его брови сошлись на переносице.
— Тайный ход? А в конце пламя? Что это значит? Предлагаешь нам зажариться там, как барашкам на вертеле? — в его голосе сквозил скепсис.
— Тупик может оказаться единственным путем к спасению, — голос Сяо Юньтина был негромким, но отчетливым. — С момента нашего появления здесь я заметил, что все механизмы выполнены в стиле школы Мо. Последователи Мо проповедуют отказ от нападения и мастерство обороны. В созданных ими ловушках всегда заложена нить жизни, но чтобы найти её, нужно пройти через суровое испытание.
Он указал на символ пламени.
— Этот знак может означать не смерть, а перерождение. В открытом бою у нас тридцать человек против двухсот — шансов нет. В этом тайном ходе у нас есть хотя бы призрачная надежда.
Тоба Ле вгляделся в глаза Сяо Юньтина. В них не было ни страха, ни суеты — только холодный расчет. Он вспомнил, как легко принц разгадывал смертельные ловушки ранее. В этом болезненном и хрупком с виду человеке скрывалось слишком много тайн.
— Хорошо! — Тоба Ле стиснул зубы. — Я поверю тебе!
Он резко развернулся к своим оставшимся в живых волчьим всадникам и проревел на языке степей:
— Слушайте! Мы — храбрейшие воины племени Черного Волка! Принцу нужно время! Вы, за мной — прикройте отступление и проложите путь! Покажем этим стервятникам, как волки перегрызают глотки гиенам!
— Есть, Король Волков!
Оставшиеся всадники издали яростный рык, в их глазах не было страха, лишь жажда битвы.
— Чжан Цянь! — Сяо Юньтин повернулся к другой группе.
— Слушаю, господин!
— Найди вход! Он под третьим выступающим камнем на левой стене. Нажми изо всех сил! Остальные — прикрывайте!
— Есть!
Чжан Цянь бросился к стене, а Тоба Ле со своими всадниками ринулся в атаку на воинов Стервятников.
— Вперед!
Тоба Ле шел впереди. Раненное левое плечо мешало ему держать равновесие, но кривая сабля в правой руке разила беспощадно. В подземной пещере вспыхнул ожесточенный бой.
Тем временем у входа в пещеру крепкий мужчина с длинным шрамом на лице с интересом наблюдал за резней. Это был Ухэ, предводитель племени Стервятников.
— Господин, мы окружили их, почему бы не задавить числом и не покончить с ними? — спросил помощник.
Ухэ усмехнулся:
— Кошка, поймавшая мышь, всегда хочет поиграть. Тоба Ле — король волков степей, убить его так просто было бы слишком милосердно. Я хочу, чтобы он видел, как гибнут его люди, слышал их крики в предсмертной агонии. А что до принца Великой Ся — Второй принц приказал взять его живым, он хочет лично помучить его.
Он облизнул губы, в глазах блеснула жестокость.
— Передай приказ: медленно сжимать кольцо. Не спешите, пусть истекут кровью.
— Слушаюсь!
Внутри пещеры Сяо Юньтин подошел к Чжан Цяню. Тот изо всех сил давил на выступающий камень, но стена не поддавалась.
— Господин, он не двигается! — Чжан Цянь был весь в поту.
Сяо Юньтин присел и внимательно осмотрел щели.
— Не давить.
Он провел пальцем по боковой стороне камня, нащупал едва заметный паз.
— Поверни влево три раза, затем вправо на пол-оборота, а потом... вдави внутрь!
Чжан Цянь послушался. Раздался щелчок, а за ним — глухой рокот. Стена начала медленно уходить вглубь, открывая темный проход, куда мог протиснуться лишь один человек.
— Нашли! Господин! — обрадовался Чжан Цянь.
— Скорее, внутрь! — скомандовал Сяо Юньтин.
Сяо Аньцзы и солдаты первыми вошли в проход, Чжан Цянь замыкал шествие. Сяо Юньтин вошел последним, на миг оглянувшись на поле боя. Тоба Ле, весь в крови, остался один против толпы, но стоял словно бог войны, преграждая путь к входу. Почувствовав взгляд принца, Тоба Ле, отбив очередной удар, рявкнул:
— Живее! Не будь бабой! Если ты сдохнешь, с кого мне спрашивать моих коней?!
Сяо Юньтин вздрогнул, больше не колеблясь, он шагнул в темноту. Чжан Цянь активировал механизм изнутри, и каменная плита закрылась, отсекая крики и запах крови.
Внутри была непроглядная тьма. Сяо Аньцзы дрожащими руками зажег огниво, и слабый свет разогнал холод. Это был наклонный каменный коридор, пахнущий серой и пылью.
— Господин, мы... мы в безопасности? — голос Сяо Аньцзы дрожал.
— Нет, — ответил Сяо Юньтин, и его голос гулко разнесся по коридору. — Испытание только начинается.
Он шел первым с факелом. Стены были испещрены непонятными символами и чертежами шестеренок, излучая таинственную и опасную энергию. Спустя сотню шагов перед ними возник подвесной каменный мост. Он был узким, под ним зияла бездна, из которой веяло ледяным ветром.
— Всем быть осторожнее! — предупредил Чжан Цянь.
Сяо Юньтин остановился и жестом велел всем замолчать. Он подобрал камешек и бросил вперед. Тот ударился о настил, издав отчетливый стук. В ту же секунду произошло нечто странное: с той стороны моста послышался топот множества ног, который стремительно приближался.
— Засада! — один из солдат в ужасе сжал оружие.
Но Сяо Юньтин покачал головой:
— Ни с места.
Он ждал. Топот становился громче, достигая края моста, а затем внезапно стих. Никого не было.
— Что... что это было? — лицо Сяо Аньцзы побелело.
— Ловушка «Испуганная птица», — объяснил Сяо Юньтин. — Структура ущелья такова, что любой звук усиливается и искажается, создавая иллюзию погони. Её цель — заставить ворвавшихся в панике бежать по мосту.
Он указал на плиту в центре моста, которая отличалась оттенком.
— Как только частота вибрации от бега превысит порог, плита перевернется, и весь мост рухнет.
Все покрылись холодным потом. Если бы они бросились бежать, то уже стали бы призраками на дне ущелья.
— И как нам пройти? — спросил Чжан Цянь.
— Ступайте след в след за мной. Ни шагу в сторону.
Сяо Юньтин первым ступил на мост. Он шел медленно, рассчитывая каждое движение. Все, затаив дыхание, гуськом следовали за ним. Когда последний человек оказался на твердой земле, все выдохнули.
Путь становился всё сложнее. Вскоре они вышли в огромный круглый зал, из которого вели восемь одинаковых каменных дверей.
— Это что... лабиринт? — нахмурился Чжан Цянь.
— Нет, всё хуже, — лицо Сяо Юньтина стало серьезным. Он указал на пол: — Видите? Под каждой плитой скрыт механизм. Это динамический лабиринт. Стоит нам ошибиться, как структура зала изменится: верные двери закроются, а неверные станут тупиками.
— Значит, мы заперты здесь? — в отчаянии прошептал Сяо Аньцзы.
— Необязательно.
Сяо Юньтин подошел к центру зала, где стояла круглая платформа с картой звездного неба.
— Это центр управления, — он присел, изучая линии. — Мне нужно время, чтобы вычислить верный путь.
— У нас нет времени! — воскликнул Чжан Цянь. — Король Волков долго не продержится!
Сяо Юньтин молчал, его мозг работал на пределе. Современные астрономические знания, геометрия и обрывки чертежей школы Мо, найденные в наследстве матери, сплетались в единую картину. Время шло. Вдруг дверь, через которую они вошли, содрогнулась от мощного удара.
— Бах! Бах! Бах!
— Они догнали! — в ужасе закричал солдат.
Удары становились сильнее, на камне пошли трещины. Сердца у всех ушли в пятки.
— Господин! Ну что там?! — торопил Чжан Цянь.
По лбу Сяо Юньтина катился пот, пальцы молниеносно двигались по карте звезд. В тот момент, когда дверь начала поддаваться, он с силой нажал на звезду Тяньшу.
— Бегом! Третья дверь слева! Быстрее!
Все бросились к проходу. В ту же секунду за их спинами захлопнулись все восемь дверей, а зал пришел в движение. Они оказались в новом коридоре, где воздух был раскален, а стены обжигали руки. Впереди забрезжил красный свет.
Они поняли: цель близка. Выйдя из коридора, они замерли от изумления. Они оказались в колоссальной пещере. В центре её бурлило огромное озеро раскаленной магмы. Вот что означал символ пламени на карте! Пещера была залита светом, как днем. Вокруг лавового озера располагалась гигантская кузница. Огромные гидравлические молоты застыли в тишине, рядом стояли остывшие резервуары для закалки, а полки были забиты безупречным, но незаконченным оружием и доспехами, чье качество превосходило всё, что существовало в Великой Ся.
— Боже... что это за место? — прошептал Чжан Цянь, пораженный величием кузницы.
Сяо Юньтин не слушал его. Его взгляд приковала каменная стена в глубине пещеры. Она была отполирована до блеска, а на ней были высечены плотные ряды текста. Он подошел ближе, и, прочитав написанное, содрогнулся. Это было предсмертное письмо его матери.
«Моему сыну Юньтину. Если ты читаешь это, значит, меня уже нет в живых. Ты можешь винить меня за то, что я родила тебя в императорской семье слабым и больным, обреченным на унижения. Но поверь, я не желала этого. Я была дочерью Великого мастера школы Мо, Лин Юань. После падения династии наш род скрылся, чтобы избежать преследований. Это место — последняя база возрождения школы Мо, названная «Чжуцюэ» (Красная птица). Я принесла во дворец сокровища школы, надеясь возродить наследие, но интриги погубили меня. Я была отравлена, и яд передался тебе, став причиной твоего недуга. Это моя величайшая печаль. Здесь скрыты плоды трудов трех поколений мастеров, способные выковать три тысячи божественных мечей и пятьдесят тысяч лучших доспехов. Если в мире воцарится мир — уничтожь это место. Если же власть захватят мерзавцы — используй этот арсенал, чтобы восстановить порядок. Центр управления — мой нефритовый кулон, который ты носишь с детства. Увидеть кулон — значит увидеть меня. Желаю тебе прожить жизнь в мире и покое. Твоя мать, Лин Юань».
Сяо Юньтин коснулся холодных букв. Вот оно что. Его болезнь не была случайностью. Смерть матери была окутана тайной. На нем лежал груз страшной тайны. Он не был отвергнутым принцем — он был последним наследником школы Мо и единственным хозяином этого подземного арсенала!
В этот момент снаружи раздался рев Тоба Ле:
— Сяо Юньтин! Берегись!
Сяо Юньтин резко обернулся. В коридоре показался весь в крови Тоба Ле, за ним следовали лишь двое всадников. А следом, как приливная волна, ворвались воины Ухэ, забив выход до отказа.
— Ха-ха-ха! Бегите! Бегите же! — Ухэ смотрел на кузницу жадными глазами. — Какое место! Тоба Ле, Сяо Юньтин, спасибо, что указали путь!
Тоба Ле, опираясь на саблю, тяжело дышал. Его раны были глубокими, он превратился в живое кровавое месиво.
— Ухэ... ты, подонок степей! Вероломный стервятник!
— Подонок? — Ухэ расхохотался. — Тоба Ле, ты слишком наивен! В степи правила устанавливает сильнейший! Второй принц обещал мне: если я убью вас, вся область Шочжоу и эта сокровищница станут моими! Твоя эра закончена! Отныне я, Ухэ, единственный король степей!
Он сбросил маску, раскрыв план Второго принца: убить Сяо Юньтина, подставить Тоба Ле, развязать пограничную войну и пожинать плоды. Этот арсенал был его наградой.
Чжан Цянь и солдаты приготовились к смерти. Пути назад не было. Ухэ торжествующе посмотрел на принца:
— Седьмой принц, я с удовольствием приму наследство твоей матери! А теперь иди со мной по-хорошему, может, я позволю тебе умереть быстро!
При слове «мать» взгляд Сяо Юньтина стал ледяным. Он медленно развернулся к огромному пульту управления у лавового озера. Он вспомнил последние строки письма: «Центр управления — мой нефритовый кулон».
Он снял с шеи теплый древний нефрит с узором облаков. Он носил его с тех пор, как помнил себя. Он сделал шаг к пульту.
— Остановите его! — Ухэ почуял неладное.
Воины Стервятников бросились вперед.
— Защитить принца! — Чжан Цянь, солдаты и двое всадников, не раздумывая, бросились в бой, создавая живой щит. Тоба Ле, собрав последние силы, снова поднял саблю.
Сяо Юньтин подошел к пульту. В центре был паз, идеально совпадавший с формой кулона. Он без колебаний вдавил нефрит в углубление.
Щелчок.
В ту же секунду пещера содрогнулась. На полу вспыхнули красные линии, гигантские шестерни пришли в движение с оглушительным гулом. Магма в озере взметнулась ввысь! Лицо Ухэ исказилось:
— Что ты наделал?!
Сяо Юньтин не ответил. В его сознание хлынул поток информации — он мгновенно осознал все функции базы. На пульте засияли два древних иероглифа.
Первый — «Сжечь». Запуск протокола самоуничтожения, взрыв ядра, превращающий гору вместе со всеми в пепел.
Второй — «Открыть». Активация единственного пути к спасению, ведущего в заснеженные горы в сотне ли. Но база при этом замолчит навсегда, а арсенал достанется врагу.
Ухэ смотрел на принца с ужасом:
— Убейте его! Скорее убейте! Не дайте ему коснуться этого!
Воины Стервятников обезумели. Защитники принца отступали, оборона рушилась. Сяо Юньтин смотрел на истекающего кровью Тоба Ле, на верного Чжан Цяня и Сяо Аньцзы. Месть или жизнь? Погибнуть вместе или сохранить силы ради будущего?
Его взгляд упал на жадное и перепуганное лицо Ухэ. Уголки губ Сяо Юньтина изогнулись в ледяной усмешке. Он поднял голову и, глядя прямо в глаза врагу, произнес:
— Ты хочешь этот арсенал?
Ухэ опешил. Сяо Юньтин рассмеялся — в этом смехе было безумие и пугающее спокойствие человека, контролирующего всё.
— Что ж, я дарю его тебе.

Комментарии

Загрузка...