Последнее слово Тоба Лети заставило даже грохот водопада казаться почти тихим.
Птичья метка на том камне несла в себе зловещий дух, отчего только что зародившаяся радость мгновенно сковало льдом.
Чжан Цянь сделал шаг вперед, в его голосе звучало настороженное предосторожение:
— Владыка Волков, эта банда Стервятников... откуда они вообще взялись?
Тоба Лети даже не взглянул на него; его взгляд был прикован к злосчастному знаку, а уголки губ искривились в преисполненной крайнего презрения усмешке:
— Откуда взялись? Да какая им цена, чтобы говорить об их происхождении? Обычные степные гиены!
Он отвел взгляд, перевел его на Сяо ЮньтинЯ и продолжил со сложным выражением в глазах:
— Племя Стервятников не принадлежит ни к одному крупному роду в степи. Они — словно падальщики, что чуют смрад: где разлагающаяся плоть, где смерть — там и они. У них нет собственных пастбищ, они не занимаются созиданием, а живут лишь грабежом, предательством и поеданием трупов.
В голосе Тоба Лети сквозило нескрываемое отвращение:
— Они — позор степей. Любой истинный степной воин почтет за бесчестье встать с ними в один ряд. Они веруют лишь в одно правило: льнуть к сильным и рвать слабых. Кто кинет больше костей, тому они и служат псами.
Взгляд Сяо ЮньтинЯ чуть дрогнул:
— Выходит, теперь у них появился новый хозяин?
Тоба Лети фыркнул, молчаливо подтверждая догадку.
— Управлять этой сворой гиен могут лишь две вещи: абсолютная сила или... абсолютная выгода. Племя Черного Волка никогда не водилось с подобной мразостью. Но, насколько мне известно, твой второй брат из Великого Ся несколько лет назад потерпел поражение на границе как раз потому, что эти стервятники ударили ему в спину. А позже он тайком подослал людей связаться с их вожаком.
Он посмотрел на Сяо ЮньтинЯ, чеканя каждое слово:
— В степи нет непроницаемых стен. Твой славный второй братец нынче — главный покровитель этой стаи стервятников.
Второй принц!
Стоило прозвучать этому имени, как лица Чжан Цяня, Сяо-Аньцзы и остальных резко переменились.
В одно мгновение ситуация из поисков спасения превратилась в паутину дворцовых интриг и братоубийственной резни.
Чжан Цянь с глухим стуком опустился на одно колено, и в его голосе послышалась отчаянная спешка:
— Ваше Высочество! Ни в коем случае нельзя идти дальше!
Он поднял голову, и на его лице читалась предельная тревога:
— Раз уж здесь замешаны люди племени Стервятников, да к тому же маячит тень второго принца, это место — сущая пасть дракона и логово тигра! Людей у нас и так мало, а у Владыки Волков с вами заключено пари, да и людские сердца изменчивы. Вы же человек благороднейшей крови, как можно так безрассудно рисковать собой! Сведения об источниках воды можно обдумать не спеша — вернуться в город, собрать войско и прийти сюда вновь будет куда надежнее!
Сяо-Аньцзы тоже рухнул на колени, и в его голосе уже слышались слезы:
— Ваше Высочество, генерал Чжан прав! Вы забыли все те муки, что перенесли в столице? Второй принц и его приспешники злы и коварны, они способны на что угодно! Вы с таким трудом вырвали свою жизнь у самой смерти, нельзя же снова идти прямо им в пасть!
Тоба Лети стоял неподалеку, скрестив руки на груди, и молчал, однако его пронзительный взгляд неотрывно следил за реакцией Сяо ЮньтинЯ.
Ему не терпелось узнать, как поступит этот кажущийся хрупким южный князь, когда выяснится, что впереди его, возможно, поджидает тщательно расставленная смертельная ловушка.
Отступит он или...
На лице Сяо ЮньтинЯ не было ни страха, ни колебаний, которых они так ждали.
Он лишь молча выслушал их, а затем наклонился и лично поднял с колен Чжан Цяня и Сяо-Аньцзы.
Его движения были медленными, неся на себе печать той особой немощи, что свойственна больным людям, но голос звучал чисто и твердо:
— Всё, что вы сказали, я понимаю.
Он посмотрел на Чжан Цяня:
— Вернуться в город за войском? Чжан Цянь, ответь мне: много ли воинов в городской управе подчиняется нам? И скорые ли из них верны мне, а не столичным приказам?
Губы Чжан Цяня зашевелились, но в конце концов он не смог вымолвить ни слова.
Тогда Сяо Юньтин перевел взгляд на Сяо-Аньцзы:
— Обдумать не спеша? Разве у нас есть время? На сколько дней еще хватит зерна в городе? Разве смогут дождаться те голодающие люди?
Глаза Сяо-Аньцзы наполнились слезами, и он опустил голову.
Взгляд Сяо ЮньтинЯ скользнул по присутствующим и наконец остановился на чернеющем зев горного прохода.
— С той самой минуты, как мы обнаружили эту карту, с той минуты, как евнух Лю погиб на наших глазах, у нас больше нет пути назад.
Его голос звучал негромко, но отчетливо доходил до каждого:
— Это не просто заурядное задание по поиску продовольствия. Это замысел, который сплели второй принц и клан Вэй. Возводя здесь тайную базу и сговариваясь с отбросами степей, они явно метят куда дальше, чем просто на земли Шочжоу.
Он повернулся лицом ко всем:
— Теперь мы уже ступили одной ногой в эту ловушку. Если мы сейчас спасуем, думаете, они нас пощадят? Они лишь решат, что мы раскрыли их секрет, а затем всеми возможными способами сотрут нас вместе со всем городом Шочжоу с лица земли!
— Поэтому мы можем только идти вперед, отступать нельзя!
В глазах Сяо ЮньтинЯ не было лихорадочного блеска — лишь почти леденящее спокойствие.
— Войти внутрь, выкорчевать их коварные замыслы до конца, перерубить их когти! Только так Шочжоу сможет выжить, и только так выживем мы сами!
Эти слова заставили кровь Чжан Цяня и подчиненных ему гарнизонных солдат закипеть в жилах; первоначальный страх сменился решимостью обреченных идти до конца.
— Твой слуга... понял! Я готов следовать за Вашим Высочеством хоть на край света, не страшась смерти! — сжав кулаки, громовым голосом произнес Чжан Цянь.
— И этот раб пойдет с Вашим Высочеством! — Сяо-Аньцзы утер слёзы и выпрямился во весь рост.
Наблюдая за этой сценой, Тоба Лети заметил, как лукавство в его взгляде постепенно уступает место суровости и промелькнувшему одобрению, которого он сам в себе не ожидал.
Этот хиляк, хоть и слаб телом, но стержень у него крепче, чем у любого степного джигита, каких он только встречал.
— Красиво говоришь, — подал голос Тоба Лети, разрушая наэлектризованную атмосферу. — Как ни крути красивыми фразами, а факта, что ты хилый больной, это не отменит. Главное — не путайся у меня под ногами, когда войдем внутрь.
Сяо Юньтин бросил на него мимолетный взгляд и едва заметно усмехнулся:
— Не беспокойся, я еще не насытился жизнью.
Он первым направился к пещере, скрытой за водяной завесой.
— Выступаем.
Отряд подобрал снаряжение, зажег факелы и гуськом двинулся вглубь пещеры, укрытой за водопадом.
Вход оказался узким — едва разойтись двоим. Стоило переступить порог, как грохот водопада мгновенно стих, оставшись снаружи, а вокруг воцарились сырость и непроглядная мгла.
Свет факелов выхватывал из темноты лишь ближайшие шаги, а дальше расстилалась густая, неразбавленная чернь.
Воздух пропитывал прелый дух сырой земли и затхлость места, куда годами не заглядывало солнце.
— Смотрите под ноги! — вполголоса предупредил шедший впереди Чжан Цянь.
Проход был вырублен руками человека, и земля здесь казалась относительно ровной, но стоило пройти около сотни шагов, как впереди неожиданно широко распахнулось пространство.
Они ворвались в просторную каменную залу.
В этот момент шедший впереди Чжан Цянь резко замер и поднял руку:
— Стойте!
Остальные тут же остановились, и атмосфера вокруг мгновенно накалилась до предела.
Сяо Юньтин шагнул вперед, направляя взгляд туда, куда падал свет факела Чжан Цяня.
Он заметил, что одна из каменных плит на полу выглядела свежее остальных; хотя ее покрывал тонкий слой пыли, при отблеске огня едва заметная разница все же бросалась в глаза.
— Западня, — тихо произнес на степном наречии один из всадников Тоба Лети.
Ничего не ответив, Сяо Юньтин обошел подозрительное место сбоку и пристально вгляделся в стены каменной залы.
Вскоре на скальной кладке по обе стороны он обнаружил крошечные отверстия, практически сливавшиеся с трещинами в камне.
Присев на корточки, он подобрал небольшой камушек и бросил его на отличавшуюся цветом плиту.
Камень звонко стукнул о поверхность: «Тц».
В тот же миг со свистом рассекаемого воздуха раздался резкий звук!
Десятки черных арбалетных болтов вылетели из стенных щелей, в мгновение ока заполнив весь проход!
Снаряды с глухим стуком вонзились в противоположную стену, и их оперение еще долго дрожало, наглядно демонстрируя чудовищную силу выстрела.
Чжан Цянь и его люди покрылись холодным потом.
Если бы они шагнули туда хоть на мгновение раньше, то сейчас наверняка превратились бы в решето.
— Еле пронесло! — один из рядовых солдат хлопнул себя по груди, чувствуя, как колотится сердце.
Тоба Лети бросил на Сяо ЮньтинЯ косой взгляд, в котором читался немой вопрос.
Сяо Юньтин же оставался совершенно невозмутим. Указав на отверстия в стене, он пояснил:
— Тройной механизм сцепления, классический почерк школы Мо. Похоже, строившие это место мастера обладали высоким искусством.
Говоря это, он достал из-за пазухи тонкую длинную проволоку — одно из приспособлений, которые он, опираясь на воспоминания, велел изготовить городским кузнецам.
Подойдя к стене, он осторожно просунул проволоку в одно из отверстий и слегка шевельнул ее.
Раздался едва слышный щелчок, словно поддалась какая-то внутренняя защелка.
Точно так же он поступил и с остальными ключевыми узлами механизма.
Закончив с этим, он наконец выпрямился.
— Готово, эта ловушка обезврежена.
Подойдя к той злосчастной плите, он наступил на нее ногой — на сей раз не последовало ни малейшей реакции.
Чжан Цянь и остальные остолбенели.
Они видели лишь, как Ваше Высочество пару раз ткнул куда-то проволокой, и смертоносный механизм умолк?
Выражение лица Тоба Лети тоже изменилось.
Он-то полагал, что этот Сяо Юньтин — всего лишь книжник, умеющий лишь языком чесать, но тот, оказывается, разбирался в подобных тонкостях.
— Откуда... откуда ты это знаешь? — не удержался от вопроса Тоба Лети.
— Семейное предание, — бросил в ответ Сяо Юньтин холодноватым тоном и, не вдаваясь в долгие объяснения, зашагал дальше.
Отряд продолжил путь, но теперь бдительность каждого возросла удесятерик.
Благодаря подсказкам Сяо ЮньтинЯ они успешно миновали еще две ловушки: яму с зыбучими песками, готовую разверзнуться под ногами, и натянутую бечевку, пускавшую в ход отравленный газ.
Все эти ловушки отличались невероятной изощренностью, замыкаясь одна на другую и являя собой верх инженерной мысли мастеров Великого Ся.
Это лишь добавило спутникам уважения к Сяо ЮньтинЯ, но одновременно поселило в их сердцах липкое чувство тревоги.
Выходило, что все эти капканы были рассчитаны именно на тех, кто попытается проникнуть снаружи.
— Что-то здесь не так, — внезапно заговорил Тоба Лети. — Эти ловушки слишком... чистые.
— Чистые? — не понял Чжан Цянь.
— Тупые животные из племени Стервятников не способны смастерить ничего столь толкового, — с суровым прищуром оглядываясь по сторонам, произнес Тоба Лети. — У их ловушек лишь один почерк: грубость, прямолинейность и стремление добиться наибольшего урона простейшими средствами. Здесь их духом и не пахнет.
Едва он договорил, как один из шедших впереди всадников глухо охнул и плашмя рухнул навзничь!
— Агула! — бросился к нему ближайший нукер, пытаясь подхватить товарища.
В отсветах факела стало видно: меж бровей павшего торчит черная, тонкая как волосок игла.
Его глаза были широко раскрыты, но дыхания уже не было.
Смерть от одного удара!
— Засада! К бою! — рявкнул Чжан Цянь.
Все тут же сплотились в круговую оборону спина к спине, выхватив клинки и вглядываясь в окружающую тьму.
Но вокруг стояла мертвая тишина — не было слышно ничего, кроме их собственного дыхания.
Лицо Сяо ЮньтинЯ помрачнело.
Быстрым шагом подойдя к павшему воину, он присел на корчи, чтобы осмотреть тело.
Короткая игла была смазана сильнейшим ядом, убивающим мгновенно при попадании в кровь.
Он поднял глаза к своду прохода: свет факелов выхватывал из полумрака неправильные трещины в каменном потолке.
Атака пришла оттуда.
— Это не механизм, — поднимаясь на ноги, ледяным голосом произнес Сяо Юньтин. — Это люди.
Лицо Тоба Лети сделалось чернее тучи.
Глядя на убитого соплеменника, он чувствовал, как в груди разгораются два костра ярости.
— Выходи! Выходи как мужчина! Прятаться по углам — какая же это доблесть! — проревел он по-степному, и его голос раскатился гулким эхом по всему тоннелю.
Ответом ему стал новый шквал свистящих звуков!
На сей раз атака обрушилась не сверху, а из глубины непроглядной темноты впереди!
Тучи коротких игл и каменных осколков ливнем обрушились на отряд!
— Щиты! — взревел Чжан Цянь.
Солдаты гарнизона немедленно сомкнули щиты перед собой, прикрывая Сяо ЮньтинЯ и Сяо-Аньцзы.
Звон металла о металл не смолкал ни на секунду, во все стороны летели искры.
Всадники же крутили изогнутые сабли, создавая вокруг себя непроницаемую пелену стали, сбивавшую летящие скрытые снаряды.
Пока все отчаянно отражали фронтальную атаку, никто не заметил, как кусок скалы сбоку от Сяо ЮньтинЯ бесшумно подался внутрь на полфута.
Из образовавшейся щели, точно гадюка, выскользнула черная тень, занесшая короткий кинжал прямо в спину Сяо ЮньтинЯ!
Все произошло в мгновение ока!
Черный силуэт выбрал идеальный момент — именно тогда, когда внимание каждого было приковано к нападению спереди.
— Берегись! — рев Тоба Лети и его бросок совпали во времени.
Находясь ближе всех к Сяо ЮньтинЯ, он боковым зрением уловил смертоносный блеск.
Размахиваться саблей времени уже не оставалось, и животный инстинкт опередил мысль: Тоба Лети со всего маху бросился вперед, с силой оттолкнув Сяо ЮньтинЯ в сторону!
Хлюп!
Звук входящего в плоть клинка.
Сяо Юньтин оступился и рухнул на землю.
А Тоба Лети издал глухой стон: лезвие вспороло ему плечо, оставив глубокую рану до самой кости, и кровь моментально залила его кожаный панцирь.
Не добившись успеха с первого раза, тень попыталась скрыться в тени.
Но разве Тоба Лети позволил бы ей уйти?
Степной вожак, несмотря на рану, молниеносно выбросил руку и вцепился в запястье нападавшего мертвой хваткой тисков.
В его глазах полыхнула хищная ярость, а правая рука взмахнула саблей!
Голова взлетела в воздух.
Обезглавленное тело, фонтанируя кровью, мешком осело на камни.
Лишь теперь остальные осознали случившееся.
— Ваше Высочество! — кубарем подкатился к Сяо ЮньтинЯ Сяо-Аньцзы. — Вы целы?
— Я в порядке, — оттолкнув его, Сяо Юньтин сразу же посмотрел на Тоба Лети. — Твоя рана!
Левое плечо Тоба Лети кровоточило, но казалось, он вовсе не чувствовал боли — его взгляд был прикован к лежавшему на земле трупу, а лицо помрачнело.
То был степняк в рваном овчинном полушубке, с размалеванным дикими узорами лицом.
— Люди племени Стервятников, — процедил сквозь зубы Тоба Лети.
Оторвав полу одежды, он грубым движением перетянул рану, даже не поморщившись.
Сяо Юньтин подскочил к нему и перехватил за руку:
— Не двигайся! На лезвии яд!
Заметив, что кожа вокруг раны Тоба Лети уже начала приобретать неестественный синевато-черный оттенок, Сяо Юньтин сурово свел брови.
Он вытащил из-за пазухи крошечный фарфоровый пузырек, высыпал немного белого порошка прямо на кровоточащий разрез и тщательно втер его.
Затем, достав чистый рулон ткани, он туго перевязал плечо вождя.
Его пальцы двигались сосредоточенно, а от усердия побелели суставы.
Взирая на оказавшегося совсем рядом Сяо ЮньтинЯ, вдыхая исходивший от него слабый травяной аромат, ощущая жжение в ране и тепло чужих пальцев, Тоба Лети поймал себя на том, что смотрит на него со странным чувством.
— Ты... и врачевать умеешь?
— Кое-что смыслю, — не поднимая головы, бросил Сяо Юньтин. — Ты спас мне жизнь.
— У нас пари, — сухо отрезал Тоба Лети. — Если ты подохнешь, я ведь останусь внакладе?
Сяо Юньтин на секунду замер, а затем затянул узел с такой силой, что Тоба Лети судорожно втянул воздух ртом.
— Тсс... Ты что, убить меня решил?!
— Заткнись, — завязав последний узел, приказал Сяо Юньтин. — Если не хочешь лишиться этой руки, сиди смирно.
Поднявшись на ноги, он огляделся по сторонам.
Недавнее нападение доказало: здесь кроются не просто ловушки, впереди их поджидают затаившиеся стервятники.
Они вступили на территорию охотника.
— Нам нельзя здесь задерживаться, — вынес вердикт Сяо Юньтин. — Местность они знают как свои пять пальцев, укрываясь в темноте, тогда как мы как на ладони. Если продолжим топтаться на месте, они перебьют нас поодиночке.
— И что нам делать? — осведомился Чжан Цянь. — Повернуть назад или...
— Идем дальше, — устремив взор в сгущающуюся тьму, ответил Сяо Юньтин. — Раз они устроили здесь засаду, значит, эта дорога верная. К тому же, чем сильнее они пытаются помешать нам пройти, тем очевиднее, что впереди скрывается то, чего они не хотят нам показывать.
Тоба Лети, придерживая раненую руку, встал на ноги, и на его лице вновь заиграла привычная дерзкая усмешка:
— Согласен. Прикончить ту мразь — уже неплохое утешение. Погляжу я, что за чертовщину затеяли эти вонючие стервятники!
Отряд двинулся дальше, но атмосфера теперь отяжелела стократ.
Каждого сердце колотилось где-то в горле, а свет факела казался единственной надеждой в кромешной мгле.
Прошагав еще неизвестно сколько, они ощутили, как сквозь дуновение воздуха в тоннеле пробился густой запах крови.
Зловоние стояло настолько удушливое, что от него подступала тошнота.
Все как один остановились.
— Впереди... — голос одного из солдат дрожал.
Лицо Сяо ЮньтинЯ тоже стало непроницаемым.
Жестом велев спутникам ступать тише, он вместе с Тоба Лети и Чжан Цянем погасил факел и, ориентируясь по тусклому свету сзади, осторожно продвинулся вперед.
Миновав поворот, они замерли — открывшееся зрелище заставило сузиться зрачки даже у видавших виды Чжан Цяня и Тоба Лети.
Перед ними лежала огромная подземная пещера.
Ее пол был усеян трупами, сваленными в беспорядке.
Их насчитывалось добрых несколько десятков!
Почти все убитые носили одежды ремесленников Великого Ся, и смерть их была страшной: многие лежали с ударами в спину, а некоторым перерезали горло во сне.
Бойня.
Односторонняя, лишенная малейшего сопротивления расправа.
В центре пещеры все еще виднелись следы недавнего жилья: недостроенные деревянные козлы, раскиданный инструмент, погасшие кострища и недоеденная еда.
Стало очевидно: племя Стервятников предало своих нанимателей.
Дождавшись, пока большинство работ мастеровыми Великого Ся будет завершено, они перебили их всех до единого, захватив чужое убежище.
— Твари! — проскрежетал сквозь зубы Чжан Цянь, и на руке, сжимавшей рукоять сабли, вздулись вены.
Тоба Лети молчал, но взгляд его был холоднее вечных льдов.
Больше всего на свете он презирал трусов, поднимающих руку на тех, кто не способен защитить себя.
Сяо Юньтин быстрым шагом вошел в этот очаг бойни и, пересиливая подступающую к горлу тошноту, стал тщательно осматривать каждое тело, надеясь найти зацепку.
Вдруг его лодыжку кто-то схватил ледяной рукой.
Вздрогнув, Сяо Юньтин опустил глаза.
За ящиком с инструментами лежал весь в крови ремесленник, который из последних сил вглядывался в него затуманенным взором.
В животе несчастного зияла страшная рана, наружу выпали кишки — было ясно, что жить ему осталось считанные секунды.
— Ваше Высочество... — испуганно выдохнул Сяо ЮньтинЯ Сяо-Аньцзы, хватаясь за клинок.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...