В здании канцелярии управы Шочжоу, в зале совещаний, Сяо Юньтин разложил на столе грубую карту из овечьей кожи и коснулся кончиком пальца надписи «Долина Черного Ветра».
— Завтра мы отправимся исследовать это место, «Обитель, отринутую волчьими богами».
Едва он договорил, как Чжан Цянь первым вышел вперед и опустился на одно колено.
— Ваше Высочество, ни в коем случае!
В голосе Чжан Цяня звучала тревога. Он поднял взгляд на Сяо Юньтина, и в его глазах читалось полное несогласие.
— Ваше Высочество, что это за место — Долина Черного Ветра? Это печально известная гибельная земля за пределами Шочжоу. Уже сотню лет ходят слухи, что вошедшие туда не возвращаются! Ваш подчиненный понимает, что вы беспокоитесь о нехватке продовольствия, но вы — особа благородная, вам ни в коем случае нельзя подвергать себя такой опасности!
Сяо Аньцзы тоже опустился на колени, едва не плача:
— Да, Ваше Высочество, генерал Чжан прав! Вы с таким трудом поправили здоровье, как можно идти в такое проклятое место! Если уж и нужно туда идти, позвольте вашему слуге сделать это за вас!
Сяо Юньтин смотрел на стоящих перед ним людей, и выражение его лица не изменилось. Он повернулся к Тоба Ле, который скрестил руки на груди и наблюдал за сценой, словно за представлением.
— А ты что думаешь?
Тоба Ле приподнял бровь, и на его губах заиграла насмешливая улыбка.
— Я? Думаю, они правы. Ты, болезненный, от ветра пошатнешься, а если сунешься в Долину Черного Ветра, то даже диким зверям там на один зубок не сгодишься.
Он сделал паузу, и тон его изменился:
— Впрочем, мне любопытно: что заставило тебя решить, будто легендарная гибельная земля поможет тебе решить проблему с нехваткой зерна? Неужели эта паршивая карта?
Сяо Юньтин проигнорировал его насмешку и снова посмотрел на Чжан Цяня.
— Чжан Цянь, ответь мне: если я отправлю тебя, сможешь ли ты разгадать тайные символы на этой карте?
Чжан Цянь замер и покачал головой.
— Спрошу иначе: если в том походе действительно окажутся ловушки, знают ли твои люди, как их обезвредить?
Голова Чжан Цяня опустилась еще ниже.
— Ваш подчиненный... не знает.
— Поэтому, — голос Сяо Юньтина звучал спокойно, но твердо, — в этот поход я должен отправиться лично. Это касается не только жизни и смерти всего города Шочжоу, но и подсказок, оставленных моей матерью. У меня нет пути назад.
Он помог Чжан Цяню и Сяо Аньцзы подняться.
— Я ценю вашу заботу, но больше ни слова.
Сказав это, он вновь перевел взгляд на Тоба Ле, в котором читалось нежелание слышать возражения.
— К тому же, разве у нас нет могучего помощника? Неужели Волчий король степей испугается какой-то захудалой долины?
Улыбка на лице Тоба Ле исчезла.
— Сяо Юньтин, не пытайся брать меня на слабо, это не сработает. Хочешь, чтобы я пошел с тобой на верную смерть? Я не настолько глуп.
Сяо Юньтин усмехнулся.
— Я не пытаюсь тебя подзадорить, я ставлю тебя в известность.
Он протянул палец и слегка постучал по столу.
— Ты забыл о нашем пари? В течение месяца ты, Тоба Ле, вместе со своей конницей волков, будешь в моем распоряжении. Сейчас, как твой господин, я приказываю: выбери двадцать своих самых элитных воинов, и завтра на рассвете мы вместе отправимся в Долину Черного Ветра.
Лицо Тоба Ле мгновенно помрачнело, взгляд стал острым. В зале совещаний воцарилось напряжение. Чжан Цянь и несколько его личных охранников за спиной инстинктивно положили руки на рукояти мечей. Тоба Ле буравил Сяо Юньтина взглядом, но тот не отвел глаз и не отступил.
Долгое время спустя Тоба Ле внезапно рассмеялся. В этом смехе слышались самоирония и гнев, но куда больше — возбуждение от встречи с достойным противником.
— Хорошо, хорош же ты, Сяо Юньтин! Ты жесток! Использовать пари, чтобы приказывать мне!
Он выпрямился, и от него повеяло мощью, присущей владыке степей.
— Я согласен! Посмотрим, что за снадобье ты, южный князь, готовишь в своей тыкве! И я хочу своими глазами увидеть, что же такого особенного в этой запретной земле, от которой ваших людей бросает в дрожь!
Тон его снова изменился, взгляд похолодел.
— Но у меня есть условия.
— Говори.
— Первое: в долине мои люди подчиняются только мне. Ты не имеешь права ими помыкать.
— Договорились, — кивнул Сяо Юньтин.
— Второе: все, что мы найдем, если это золото или драгоценности — я забираю половину.
— А если зерно? — парировал Сяо Юньтин.
Тоба Ле презрительно фыркнул.
— Если это действительно зерно, считай, что ты победил, мне ничего не нужно. Но я не верю, что в таком проклятом месте может вырасти хоть что-то съедобное.
— Хорошо, — снова кивнул Сяо Юньтин. — Еще что-то?
Тоба Ле пристально посмотрел на него.
— Третье: ты должен выйти оттуда живым. Если ты погибнешь внутри, наше пари аннулируется. Я не собираюсь прислуживать мертвецу.
Улыбка Сяо Юньтина стала шире.
— По рукам.
На следующее утро, на рассвете, отряд из тридцати человек собрался у восточных ворот Шочжоу. Десять воинов из гарнизона Чжан Цяня были ловкими и хорошо снаряженными. Двадцать всадников Тоба Ле, хоть и спешились, все равно выглядели грозно: в кожаных доспехах, с кривыми саблями, их глаза, словно у степных волков, светились дикостью и настороженностью.
Сяо Юньтин облачился в удобную для похода одежду, поверх которой накинул плотный плащ из лисьего меха. Хотя лицо его все еще оставалось бледным, дух был бодр.
Тоба Ле шагнул вперед и подошел к Сяо Юньтину.
— Сяо Юньтин, спрашиваю в последний раз: еще не поздно передумать. Легенды о Долине Черного Ветра возникли не на пустом месте. Даже самые бесстрашные воины наших степей не осмеливаются ступать туда без нужды.
Сяо Юньтин ответил лишь сухо:
— Выступаем.
Отряд двинулся на восток, и вскоре перед ними возникли очертания огромной долины. Еще до того, как они подошли вплотную, из ущелья с воем вырвались порывы жуткого ветра, напоминающие крики призраков и плач волков. Ветер нес черную песчаную пыль, которая больно хлестала по лицам.
Один из охранников Чжан Цяня не выдержал:
— Генерал, этот ветер... слишком уж он недобрый!
Чжан Цянь нахмурился:
— Собраться! Сохранять бдительность!
У входа в долину отряд остановился. Сяо Юньтин достал самодельный компас из магнита и деревянной пластинки. Тонкая магнитная стрелка бешено вращалась в деревянной чаше, не в силах указать направление.
— Ваше Высочество, это... — Чжан Цянь помрачнел.
— Здесь сильные магнитные помехи, — Сяо Юньтин убрал компас. — Похоже, рассчитывать придется только на себя.
Тоба Ле, наблюдавший за всем со стороны, презрительно хмыкнул:
— Я же говорил, все эти ваши южные штучки — только для вида, толку от них никакого.
Он соскочил с лошади, подошел к ущелью, набрал горсть песка, понюхал его, а затем посмотрел на небо и направление движения облаков.
— За мной.
Бросив эти слова, он первым вошел в Долину Черного Ветра. Его всадники без колебаний последовали за ним. Чжан Цянь посмотрел на Сяо Юньтина, тот кивнул, и отряд двинулся следом.
Стоило им войти, как черный ветер мгновенно окутал их. Внутри долины громоздились причудливые скалы, местность была запутанной, повсюду виднелись развилки и крутые склоны. Камни были похожи один на другой, и чувство направления быстро притупилось.
Отряд шел уже час, но пейзаж вокруг, казалось, не менялся.
— Генерал, мы... мы не ходим кругами? — задыхаясь, пробормотал один из солдат. — Я помню этот камень, похожий на человеческое лицо, мы уже проходили мимо него!
По рядам пробежал ропот. Чжан Цянь нахмурился, пытаясь определить верное направление, но понял, что это невозможно. Сяо Юньтин достал карту, чтобы свериться, но обнаружил, что на ней нанесены лишь общие очертания, без этих сложных деталей. На душе у него стало тяжело.
В этот момент шедший впереди Тоба Ле остановился. Он обернулся и посмотрел на растерянных солдат, не скрывая насмешки.
— Что, заблудились?
Чжан Цянь не нашелся что ответить, но все же решился:
— Волчий король, местность здесь и правда странная, не знаете ли вы...
— Чего «не знаю»? — перебил его Тоба Ле. — Вы, южане, в войне полагаетесь на трактаты, а в пути — на карты. Без этих вещей вы как мухи без головы.
Он указал на свои уши, а затем на нос:
— В таких местах нужно полагаться на это!
Сяо Юньтин подошел ближе:
— Есть ли у вас мудрый совет, Волчий король?
Тоба Ле бросил на него взгляд и, на удивление, терпеливо объяснил:
— Ветер здесь хаотичен, но это следствие рельефа. Слушайте внимательно: в вое ветра есть один звук, самый низкий и ровный — это и есть истинный проход. Идите за этим звуком, и он приведет вас в самую глубь долины.
Он присел и указал на основание скалы:
— И еще — смотрите на камни. Их круглый год обдувает черный ветер, но там, где ветер не достает до основания, растет мох. На северной стороне мох всегда гуще и влажнее. Неужели вы даже этого не видите?
Чжан Цянь и его люди смущенно притихли. Это были простейшие знания о природе, но они, привыкшие к городской жизни воины, давно о них забыли.
Тоба Ле поднялся и, больше не обращая на них внимания, двинулся вперед. Сяо Юньтин смотрел на его спину, и в его взгляде появилось нечто новое. Этот степной Волчий король, хоть и был дерзок, обладал мудростью выживания, сливаясь с природой. Возможно, это было надежнее любых карт и инструментов.
Отряд продолжил путь, и теперь все внимательно следили за Тоба Ле. Он то останавливался, чтобы прислушаться к ветру, то изучал следы на земле, то смотрел на направление роста растений на скалах. Под его предводительством темп движения значительно вырос, и больше они не сбивались с пути. Им даже удалось без потерь миновать зыбучие пески и пещеру, кишащую ядовитыми змеями.
— Волчий король! Впереди что-то есть! — вдруг подал голос один из всадников.
Все остановились, настороженно глядя вперед. В углублении скалы, защищенном от ветра, они обнаружили следы присутствия людей: давно потухший костер, несколько брошенных костей животных и разбросанные обломки металла.
Чжан Цянь подошел и поднял обломок.
— Ваше Высочество, взгляните: это... сломанная железная кирка. По форме — как те, что используют в нашей армии Да Ся, но материал качественнее, видимо, сделана на заказ.
Сяо Юньтин подошел и внимательно осмотрел маленький лагерь. Он присел и растер в пальцах немного пепла из костра.
— Пепел еще сухой, а в глубине даже чувствуется тепло. Это значит, что люди ушли отсюда совсем недавно, не более трех дней назад.
В углу он нашел кусок ткани, зацепившийся за острый камень. Сняв его, он увидел качественный шелк с изящным вышитым облачным узором.
— Это не те вещи, которыми пользуются обычные солдаты, — Сяо Юньтин смотрел на ткань, и в его глазах блеснула догадка. — Лагерь невелик, человек десять. У них есть армейские инструменты, но при этом они носят шелк...
Тоба Ле тоже подошел. Он не смотрел на инструменты, а всматривался в следы на земле.
— Следы разные, глубокие и мелкие. Глубокие — от армейских сапог, а мелкие... — он нахмурился, — от другой обуви, подошва с узором, очень легкая.
Он посмотрел на Сяо Юньтина:
— Ваши южные мастера носят такую обувь?
Сердце Сяо Юньтина дрогнуло, в голове сложилась цепочка. Тайные символы на карте, семья Вэй, пути снабжения, источники воды... Армейские инструменты говорили о государственной поддержке и серьезных ресурсах. Шелк и следы ремесленников указывали на присутствие нестроевых специалистов, занятых тонкой работой.
— Они не исследователи и не гарнизон, — медленно произнес Сяо Юньтин. — Они строители.
— Строители? — удивился Чжан Цянь. — Что можно строить в такой глуши?
— Секретный проход, — взгляд Сяо Юньтина стал глубоким. — Тайный путь снабжения или водопровод. Шочжоу с самого начала не был брошенным городом. Это важная фигура, приготовленная кем-то в столице для решающего момента.
Он посмотрел на Тоба Ле:
— Карта, которая была у евнуха Лю, не принадлежала ему. Он — человек семьи Вэй, и именно они дали ему эту карту. Они начали планировать все здесь уже давно.
Взгляд Тоба Ле стал жестким:
— Семья Вэй... это род вашей императрицы и наследного принца? Чего они хотят? Мятежа?
— Возможно, — коротко ответил Сяо Юньтин. — Но сейчас, похоже, что-то пошло не так. Этот отряд уходил в спешке, даже в смятении.
Он указал на пятна крови, присыпанные землей:
— Кажется, у них возникли неприятности.
Атмосфера в отряде стала еще более тяжелой. Неизвестный враг был куда опаснее, чем суровая природа.
— Идем дальше, — решил Сяо Юньтин. — Что бы ни ждало нас впереди, мы должны выяснить правду.
Под руководством Тоба Ле они двинулись по следам отряда вглубь долины. Чем дальше они заходили, тем громче становился шум воды. Спустя полчаса перед ними открылся огромный водопад. Белый водяной поток низвергался с высоты в несколько десятков чжанов, с оглушительным грохотом ударяясь о поверхность глубокого озера внизу, и водяная пыль наполнила всю долину.
Чжан Цянь смотрел на это зрелище, остолбенев:
— Ваше Высочество, пометки на карте... указывают именно сюда. Но здесь, кроме воды, ничего нет!
Сяо Юньтин молчал, спокойно глядя на водопад. Он вспомнил записи о механизмах школы Мо, хранившиеся среди вещей матери. Водопад — лучшая природная маскировка.
Он повернулся к Тоба Ле:
— Волчий король, есть ли способ заставить этот водопад остановиться хоть на время?
Тоба Ле посмотрел на стремительный поток и ухмыльнулся, обнажив белые зубы:
— Другие, может, и не справятся, но мои люди — попробуют.
Он отдал приказ своим всадникам на языке степей. Двадцать человек немедленно приступили к делу. Достав из сумок прочные веревки и железные кошки, они с ловкостью обезьян полезли на скользкие скалы по обе стороны водопада. Их движения были поразительно быстрыми. Вскоре они нашли узкое место в русле реки выше по течению. Срубив несколько деревьев и закрепив их веревками, они соорудили примитивную плотину, отведя большую часть воды в сторону.
Поток водопада стал заметно слабее. Когда водяная завеса поредела, то, что скрывалось за ней, наконец открылось взору.
На скале за водопадом зияло огромное, черное отверстие пещеры! Края входа были идеально ровными — явно вырубленными искусственно. По бокам на каменных стенах виднелись странные пазы и отверстия.
— Нашли! — радостно воскликнул Сяо Юньтин.
На лицах всех присутствующих отразились радость и возбуждение. Сяо Юньтин смотрел на вход, и его сердце бешено колотилось. Путь снабжения, источник воды, спасение Шочжоу — все это могло быть внутри.
Он сделал шаг, готовясь войти в пещеру, но сильная рука внезапно схватила его за плечо.
— Подожди.
Это был Тоба Ле.
Сяо Юньтин обернулся и увидел, что Тоба Ле с мрачным видом смотрит на камень у подножия входа. Камень был наполовину скрыт мхом и землей, ничем не примечательный. Сяо Юньтин проследил за его взглядом и увидел на камне едва различимый из-за эрозии узор. Это была голова птицы с огромным клювом, загнутым крючком.
— Что это? — спросил Сяо Юньтин.
Голос Тоба Ле стал низким и хриплым, в нем прозвучала жажда убийства, которой он сам не замечал:
— Это знак племени Стервятников.
Он выговорил это по слогам:
— Они уже были здесь.

Комментарии

Загрузка...