Воздух в главном зале стал тяжёлым от слов Тоба Ле. В его волчьих глазах полыхало пламя честолюбия и любопытства, устремлённое прямо на Сяо Юньтина.
— Сяо Юньтин, стоит ли эта страна, стоит ли эта семья того, чтобы ты защищал для них этот обветшалый край?
Голос его был полон искушения, каждое слово било по самым уязвимым струнам души.
Сяо Юньтин приподнял веки и спокойно встретил его взгляд, не выказав ни тени волнения. Он поднял чашку и слегка сдул пар с горячего чая.
— Стоит или нет — решать не тебе, и не мне.
Тоба Ле вскинул брови, подался вперёд и упёрся руками в стол перед Сяо Юньтином, нависнув над ним огромной тенью.
— О? А кому же решать? Небу?
— Желудку, — Сяо Юньтин поставил чашку, и раздался звонкий стук. — Хан Тоба, твои люди, мои люди и все жители этого города — решать их желудкам.
Он указал пальцем на дверь:
— Ты спрашиваешь, стоит ли защищать эту границу. Теперь я отвечу тебе: я защищаю не границы Великой Ся и не трон моего императора-отца. Я защищаю десятки тысяч ртов в этом городе, которым нужно есть.
Тоба Ле выпрямился и расхохотался — его мощный голос был таким, что с балок посыпалась пыль.
— Красиво говоришь! Рты, которым нужно есть? Сяо Юньтин, не забывай, где твои амбары? Где твои запасы? Твои драгоценные родственники всё разворовали подчистую! Чем ты собираешься наполнить эти рты? Своим смазливым личиком?
Его слова были острыми и прямыми, безжалостно срывая все прикрасы.
Сяо Юньтин не рассердился, а лишь безразлично посмотрел на него.
— Именно поэтому я и собираюсь решить эту проблему. А не обсуждать с тобой, кому сидеть на троне. Тоба Ле, императорский трон заманчив, но его не съешь. По крайней мере, сейчас.
Улыбка на лице Тоба Ле исчезла, он прищурился:
— Ты отказываешь мне? Думаешь, в одиночку удержишь Шочжоу? Без меня — не то что твой второй старший брат, даже Агула из племени Стервятников сгрызёт тебя вместе с городом так, что костей не останется!
— Я не отказываю тебе, — поправил Сяо Юньтин. — Я сказал: мы союзники. А союзники прежде всего должны решить проблему выживания. У тебя нехватка соли и железа, твои племена будут голодать зимой. У меня нехватка войск и лошадей, мой город тоже будет голодать. Вместо того чтобы рисовать здесь воздушные замки о дележе Поднебесной, лучше подумаем, как всем нам благополучно пережить эту зиму.
Он встал и подошёл к Тоба Ле. Из-за разницы в росте ему пришлось слегка задрать голову, но в решимости он ничуть не уступал собеседнику.
— Ты хочешь объединить степь — я поддержу тебя. Тебе нужно оружие и продовольствие — я найду способ. Но при условии, что нам будет чем торговать. Пустой Шочжоу не представляет ценности ни для меня, ни для тебя.
В момент их противостояния в зал поспешно вошёл Чжан Цянь, его лицо было бледнее некуда.
— Ваше Высочество!
Сяо Юньтин обернулся:
— Что за паника?
Чжан Цянь бросил взгляд на Тоба Ле, замялся, но в конце концов стиснул зубы и выпалил:
— Ваше Высочество, амбары... с амбарами беда!
Амбары администрации Шочжоу располагались на заднем дворе и представляли собой огромные постройки из камня и дерева.
Когда Сяо Юньтин прибыл на место, перед ним предстали пустые хранилища. На полу валялась лишь почерневшая, заплесневелая шелуха, которую при каждом порыве ветра поднимало в едкое облако пыли.
Несколько местных чиновников, следовавших за ним, подкосились в ногах и рухнули на колени, воя от горя.
— Нету! Всё пропало! Ни единого зёрнышка!
— Ван Дэфу, проклятый негодяй! Он всё распродал! Он же нас на верную смерть обрек!
Лица Чжан Цяня и его гвардейцев почернели от ярости. Они сопровождали принца из самой столицы и уже были полны гнева, а увиденное лишь подлило масла в огонь.
— Ваше Высочество, разрешите мне отправиться в темницу и вырезать этого старого пса Ван Дэфу! — Чжан Цянь сжал рукоять меча так, что на тыльной стороне ладони вздулись вены.
Тоба Ле стоял позади, скрестив руки на груди, с гримасой насмешки, словно всё это было предсказуемо. Он подошёл к Сяо Юньтину и прошептал так, чтобы слышали только они двое:
— Видишь? Это твои подданные, твой город. Даже еды на зиму нет. Теперь ты всё ещё считаешь, что обсуждать трон слишком рано? Стоит тебе кивнуть, и воины моего племени Чёрного Волка завтра же растопчут одну из областей южан, а награбленного продовольствия тебе хватит до следующего лета.
Сяо Юньтин не ответил, лишь присел на корточки, взял щепотку шелухи и земли, понюхал.
Он поднялся и отряхнул руки.
— Сяо Ань-цзы.
— Слушаю, ваше высочество! — тотчас отозвался Сяо Ань-цзы.
— Иди, передай мой приказ. Собрать всех городских чиновников, военных и старост кварталов через четверть часа на площади перед администрацией.
— Слушаюсь! — Сяо Ань-цзы сорвался с места.
Сяо Юньтин повернулся к Чжан Цяню:
— Чжан Цянь, иди в темницу, выведи евнуха Лю и Ван Дэфу, доставь их на площадь.
Чжан Цянь опешил:
— Ваше Высочество, прямо сейчас...
— Да, прямо сейчас, — в голосе Сяо Юньтина не было ни капли тепла. — И подготовь своих людей. Сегодня в Шочжоу прольётся кровь.
Чжан Цянь вздрогнул, сжал кулаки:
— Повинуюсь!
Тоба Ле наблюдал, как Сяо Юньтин методично раздаёт приказы, и насмешка в его глазах постепенно сменилась любопытством. Ему стало интересно, что же выкинет этот на вид болезненный принц в столь безвыходной ситуации.
Четверть часа спустя площадь перед администрацией была заполнена людьми. Все значимые фигуры Шочжоу и солдаты из всех лагерей собрались здесь. Горожане, вытянувшись в струнку, с тревогой обсуждали происходящее.
Все лица выражали страх и беспокойство — весть о пустых амбарах распространилась по городу, как чума. Это означало, что никто из них может не дожить до весны.
Сяо Юньтин стоял на ступенях администрации, за его спиной замерли Тоба Ле и пятьдесят его свирепых всадников.
Евнуха Лю и Ван Дэфу, связанных по рукам и ногам, бросили у подножия ступеней. Их рты были заткнуты тряпками, они могли лишь мычать.
Сяо Юньтин обвёл взглядом собравшихся, и каждый, на ком останавливался его взор, невольно опускал голову.
— Я знаю, чего вы боитесь.
Он заговорил — голос его был негромким, но отчётливо доносился до каждого.
— Вы боитесь, что умрёте от голода этой зимой.
Толпа заволновалась, атмосфера страха стала гуще.
— Ваши опасения оправданы, — Сяо Юньтин не стал их утешать, а озвучил ещё более жестокую реальность. — В амбарах администрации нет ни зернышка. На снабжение от двора тоже не рассчитывайте.
В толпе послышались отчаянные рыдания.
— Но! — голос Сяо Юньтина внезапно окреп. — Это не значит, что мы должны сидеть сложа руки и ждать смерти!
Он наступил ногой на спину Ван Дэфу, тот глухо застонал от боли.
— Ваше продовольствие, ваша надежда на жизнь не исчезли в воздухе! Их украли эти двое! Продали! Обменяли на золото и серебро, чтобы набить свои карманы!
Он повернулся к Чжан Цяню:
— Читай им бухгалтерскую книгу!
Чжан Цянь шагнул вперёд, развернул толстый гроссбух и громко зачитал:
— Триста двенадцатый год эры Да Ся, третье число девятого месяца. Управляющий областью Ван Дэфу самовольно распродал триста даней государственного зерна, получив тысячу двести лянов серебра!
— Восьмое число девятого месяца. Евнух Лю Цзинь под предлогом проверки присвоил сто даней армейского провианта, перепродал торговцам из Западного края, получив триста золотых!
— Пятнадцатое число девятого месяца. Сговорившись, они продали семь из десяти частей гуманитарной помощи, присланной Вашим Высочеством из столицы...
Каждый зачитанный пункт обвинения бил по сердцам жителей Шочжоу, как молот. Их страх быстро перерос в ярость.
— Убить их!
— Убить этих продажных чиновников!
— Верните наше зерно!
Толпа взревела, люди начали напирать вперёд. Сяо Юньтин поднял руку, призывая к тишине. Площадь мгновенно затихла. Все ждали его вердикта.
— Хищение государственного зерна, присвоение армейского жалования, покушение на жизнь принца — что полагается по законам Великой Ся? — холодно спросил он.
Чжан Цянь шагнул вперёд:
— По закону — казнь через линчи и уничтожение трёх поколений родственников!
Сяо Юньтин кивнул.
— До трёх поколений мне не дотянуться, — он выхватил меч из ножен Чжан Цяня и медленно направился к преступникам, которые уже обмочились от страха. — Но сегодня я заберу ваши жизни!
Он подошёл к ним и вырвал тряпки изо ртов.
Ван Дэфу сразу заголосил:
— Ваше Высочество, пощадите! Пощадите! Я больше не буду!
Евнух Лю, напротив, поднял голову и завизжал, пытаясь запугать:
— Сяо Юньтин! Ты посмеешь тронуть меня? Я человек матушки-императрицы! Если ты убьешь меня, клан Вэй тебе этого не простит!
— Императрица? Клан Вэй? — Сяо Юньтин рассмеялся, и в этом смехе сквозил ледяной холод. — Они далеко в столице, они не спасут тебя. Я знаю лишь одно: здесь, в Шочжоу, кто хочет моей смерти или смерти моих людей — того я лишу жизни!
Не успел он закончить, как блеснуло лезвие. Крик евнуха Лю оборвался, голова покатилась по земле, глаза всё ещё были широко раскрыты от ужаса.
Кровь брызнула на Сяо Юньтина, но он даже не обратил внимания, вторым ударом покончив с Ван Дэфу.
На площади воцарилась гробовая тишина. Все были ошеломлены. Никто не ожидал, что этот болезненный принц, который, по слухам, не мог и соломинки переломить, будет так решителен и беспощаден.
Тоба Ле стоял позади, глядя на его худощавую, но прямую спину, и его взгляд стал сложным. Этот человек оказался куда опаснее, чем он предполагал.
Сяо Юньтин бросил окровавленный меч на землю и обратился к горожанам:
— С сегодняшнего дня в Шочжоу решаю я! Неважно, чьими людьми вы были раньше и чьи приказы слушали. Теперь у вас один господин — я! Я обещаю вам: этой зимой никто не умрёт от голода! Я поведу вас, и мы вырастим зерно на этой земле! Те, кто готов работать со мной — оставайтесь! Кто не верит — можете уходить прямо сейчас, я не стану вас удерживать!
Его слова эхом разнеслись над площадью, каждое — как удар камня.
После короткой паузы Чжан Цянь первым опустился на одно колено:
— Я, Чжан Цянь, клянусь до смерти следовать за Вашим Высочеством!
Следом за ним на колени рухнули гвардейцы:
— Мы клянемся до смерти следовать за Вашим Высочеством!
Вслед за ними склонились солдаты, чиновники, а в конце — и простые люди.
— Мы клянемся до смерти следовать за Вашим Высочеством!
Гулкий голос толпы возвестил о смене власти в Шочжоу. Тоба Ле наблюдал за этим с игривой улыбкой.
— Занятно.
На следующий день, за пределами северных ворот Шочжоу, раскинулись обширные пустоши. Земля здесь была бесплодной, покрытой белым соляным налётом. Местные называли её Землёй Белого Меха или Горем Призраков. Легенда гласила, что сто лет назад здесь были соляные топи, земля отравлена, и ничего живое не могло на ней расти.
Сяо Юньтин стоял посреди этого Горя Призраков, за ним переминались с ноги на ногу чиновники и старые крестьяне. Тоба Ле тоже пришёл — ему было любопытно, что выкинет этот принц после вчерашней расправы.
— Ваше Высочество, зачем вы... зачем вы привели нас сюда? — осторожно спросил старый крестьянин, самый опытный агроном в округе. — Это место проклято, любой посев здесь погибает!
— Да, Ваше Высочество, на этой земле даже сорняки не растут. Давайте лучше съездим на юг, там земля хоть что-то да даёт.
Сяо Юньтин не ответил. Он взял горсть белёсой почвы, растер её в руках и слегка коснулся языком. Солёный, горький привкус мгновенно распространился по рецепторам.
Он всё понял. Это типичная засоленная почва. В современном мире мелиорация таких земель — дело хлопотное, но возможное. Однако в глазах древних людей это был неизлечимый недуг.
— Здесь и начнём, — объявил Сяо Юньтин, отряхнув руки.
Все застыли.
— Ваше Высочество, что вы сказали? — старый агроном решил, что ослышался.
— Я сказал, что озимую пшеницу в этом году мы посадим здесь.
Толпа взорвалась.
— Он сошёл с ума! Седьмой принц окончательно спятил!
— Сажать зерно на Земле Белого Меха? Это же бред!
— Всё кончено, мы все умрём с голоду вместе с ним!
Тоба Ле подошёл к Сяо Юньтину и посмотрел на него как на идиота:
— Сяо Юньтин, признаю, вчера ты был хорош, когда убивал. Но сегодня у тебя что, снова припадок? Сажать здесь что-то — лучше уж просто молиться небу, чтобы оно послало еды.
Сяо Юньтин взглянул на него:
— Ты не понимаешь.
— Не понимаю, — Тоба Ле развёл руками. — Я знаю одно: чтобы урожай был, нужна жирная чёрная земля. А эта белая почва — мёртвая.
— Давай поспорим? — внезапно предложил Сяо Юньтин.
— На что? — оживился Тоба Ле.
— На месяц, — Сяо Юньтин поднял палец. — Через месяц я добьюсь того, что на этой мёртвой земле взойдут зелёные ростки пшеницы.
Тоба Ле рассмеялся, будто услышал лучшую шутку в жизни.
— Если ты сможешь, я, Тоба Ле, вместе со своими всадниками буду пахать на тебя, как волы, и помогать в поле весной — без лишних слов!
— Хорошо, — кивнул Сяо Юньтин. — А если я не смогу?
В глазах Тоба Ле блеснул огонёк:
— Если не сможешь, все твои оставшиеся запасы, включая семена, переходят мне. И ты пообещаешь мне сотрудничать и помогать в моих великих делах.
Он не забыл свою первоначальную цель. Окружающие с тревогой смотрели на Сяо Юньтина, боясь, что он согласится на этот проигрышный спор.
Но Сяо Юньтин улыбнулся:
— По рукам.
Следующие дни Шочжоу погрузился в странную суету. По приказу Сяо Юньтина началась всеобщая мобилизация. Одних отправили к реке копать донный ил. Других — в горы рубить определённые кустарники, сжигать их на месте и собирать золу. Третьих — собирать помёт скота и гнилые листья.
Эти приказы казались всем абсурдными. Тоба Ле каждый день наблюдал за суетой Сяо Юньтина, как за представлением.
— Сяо Юньтин, что ты творишь? Копаешь грязь? Жжёшь сорняки? Собираешь навоз? Вы, южане, считаете это сокровищами? — спросил он, сидя на валуне рядом с полем и жуя вяленое мясо.
Сяо Юньтин руководил процессом смешивания древесной золы и речного ила в определённой пропорции, а затем равномерно разбрасывал по экспериментальному участку.
— Это называется мелиорация почвы, — объяснил он, не оборачиваясь. — Эта земля не плодоносит, потому что в ней слишком много щёлочи. Зола — кислотная, она нейтрализует её. Ил и навоз повышают плодородие.
Тоба Ле не понимал ни слова.
— Щёлочь? Кислота? — он нахмурился. — Я знаю только одно: достаточно ли остёр мой меч и сильны ли мои кони.
— Чтобы меч был острым, а конь сильным, нужно есть, — коротко ответил Сяо Юньтин.
Тоба Ле подавился словами, фыркнул и замолчал.
Дни шли. Почву глубоко вспахали и полили — по словам Сяо Юньтина, это была «промывка», чтобы вымыть излишки соли. Затем добавили ферментированное «зелёное удобрение». Процесс был утомительным и странным, требовал огромных усилий. Ропот в городе рос, и если бы не авторитет Сяо Юньтина после вчерашней казни, давно случился бы бунт.
Через полмесяца Сяо Юньтин объявил о начале посева. Он достал последние, самые ценные семена озимой пшеницы, устойчивой к холодам. Под взглядами, полными сомнения, ожидания и насмешек, семена осторожно разбросали по улучшенной «Земле Горя Призраков».
Чтобы обеспечить тепло, Сяо Юньтин спроектировал примитивные «тёплые парники»: каркасы из дерева, покрытые слоями мешковины, пропитанной животным жиром. Прозрачность была низкой, но тепло и влагу они удерживали.
После этого оставалось только ждать. Это было мучительно, особенно когда еды становилось всё меньше. В городе ввели строгие пайки — каждый получал лишь маленькую чашку жидкой каши. Атмосфера была такой гнетущей, что было трудно дышать. Все надежды были возложены на странное поле под мешковиной.
Тоба Ле тоже стал молчаливее. Он перестал насмехаться, каждый день приходил к полю и долго стоял там. Он не понимал действий Сяо Юньтина, но чувствовал, что этот принц действительно сражается с мёртвой землёй способом, который ему не постичь.
Наконец, месяц истёк.
На рассвете у экспериментального поля собрались все: Сяо Юньтин, Тоба Ле, Чжан Цянь, Сяо Ань-цзы, чиновники и представители горожан. Сердца у всех колотились.
Сяо Юньтин подошёл к парнику и глубоко вдохнул. Он собственноручно начал медленно приподнимать край промасленной ткани.
Когда первый утренний луч проник внутрь, толпа ахнула.
На той самой белёсой бесплодной земле действительно пробилась густая, нежно-зелёная поросль пшеницы! Зелень была такой живой и упрямой, слегка подрагивая на утреннем ветру, что в ней чувствовалась потрясающая жизненная сила.
— Боже мой!
— Взошло! Оно правда взошло!
— Чудо! Это настоящее чудо!
Сначала воцарилась тишина, а затем разразились громоподобные крики радости. Многие плакали от счастья, падая на колени и кланяясь зелёным росткам. Чжан Цянь и Сяо Ань-цзы раскраснелись от волнения, глядя на Сяо Юньтина с фанатичным обожанием.
Тоба Ле стоял неподвижно. Он не сводил глаз с зелени, и в его душе бушевали чувства, которые он сам не мог понять: изумление, недоумение, но больше всего — глубокий трепет, идущий из самых недр души.
Он подошёл, растолкал людей и присел перед ростками. Он осторожно коснулся грубыми пальцами хрупкого зелёного листа. На нём ещё блестела роса — холодная и мягкая.
Это правда. Не галлюцинация.
Этот на вид слабый принц южан действительно с помощью грязи, золы и навоза за месяц вернул жизнь земле, проклятой столетия назад. Для Тоба Ле, привыкшего бороться за выживание в суровой природе, это потрясение было сильнее, чем победа в войне.
Он встал и посмотрел на Сяо Юньтина.
— Как... как ты это сделал? — его голос охрип.
Сяо Юньтин посмотрел на него со слабой улыбкой:
— Я же говорил, это называется «наука».
В тот момент, когда город утопал в радости и надежде, один из гвардейцев в панике прибежал из города и бросился к Сяо Юньтину:
— Ваше Высочество! Беда!
Улыбка Сяо Юньтина погасла:
— Что случилось?
Тот, тяжело дыша, протянул свиток пергамента.
— Ваше Высочество, евнух Сяо Ань-цзы при разборе вещей Лю Цзиня нашёл это в тайнике!
Сяо Юньтин взял свиток и, развернув его, изменился в лице. Это была грубо нарисованная карта. В центре — очертания долины, рядом киноварью было выведено три иероглифа: «Долина Чёрного Ветра». А у входа в долину стоял большой крест с надписью «Запретная зона».
Тоба Ле заглянул через плечо и, увидев название, нахмурился:
— Долина Чёрного Ветра? — сказал он низким голосом. — Я знаю это место. В тридцати ли к востоку от Шочжоу. Известное проклятое место, там вечно дуют странные ветры. Говорят, никто из вошедших не возвращался живым. Вы, южане, называете её «Запретной зоной», а мы, степняки — «Отвергнутой Богом Волков».
Взгляд Сяо Юньтина упал на уголок карты, где шифром была написана короткая фраза. Это был тайный код, известный только ему и его матери. Он быстро расшифровал его:
«Путь продовольствия, источник воды, клан Вэй, путь к спасению».
Сердце Сяо Юньтина бешено забилось. Эта карта связана с кланом Вэй! И, похоже, указывает на ключ к решению кризиса в Шочжоу! Какой секрет скрыт в этой запретной зоне?
Он поднял голову и посмотрел на восточные горы, его взгляд стал глубоким.
— Тоба Ле.
— М?
— Ты проиграл, — Сяо Юньтин посмотрел на него. — Помни о нашем споре.
Тоба Ле опешил, а затем широко ухмыльнулся, обнажив зубы:
— Помню. — Он посмотрел на зелёные ростки, а затем на Сяо Юньтина. — Но теперь твоя «Запретная зона» интересует меня куда больше, чем работа на тебя волом.
Сяо Юньтин спрятал карту:
— Тогда отлично. Завтра мы отправимся исследовать это «Отвергнутое Богом Волков» место.

Комментарии

Загрузка...