В главном зале управы города Шочжоу стояла тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием углей в жаровне.
Тоба Ле вертел в пальцах тонкий лист бумаги. Его движения казались небрежными, но взгляд был остер, словно клинок, готовый пронзить человеческую душу. Он подошел к распростертому на полу евнуху Лю и поддел носком сапога старика, уже совершенно лишившегося воли к жизни.
— Эй, старик, — низкий голос Тоба Ле, с характерным для степняков акцентом, разнесся по залу. — А твой второй принц куда интереснее, чем наследный. Собака, которая кусает из-под тишка, обычно оказывается куда опаснее.
Евнух Лю вздрогнул, его губы задрожали, но издать хоть звук он был не в силах.
Тоба Ле с усмешкой отвернулся от него и перевел взгляд на Сяо Юньтина, который по-прежнему невозмутимо сидел во главе стола.
— Твои неприятности куда серьезнее, чем я предполагал, — он встряхнул письмом. — С наследником и кланом Вэй тебе уже хлопот не оберешься, а тут еще объявился этот второй братец, который прячется куда глубже. Сяо Юньтин, теперь твоя голова стоит гораздо дороже, чем та соль и сталь, о которых мы договаривались.
Сяо Юньтин поднял чашку с горячей водой, которую только что принес Сяо Аньцзы. От нее поднимался пар, скрывая выражение его лица. Не глядя на Тоба Ле, он отдал распоряжение Чжан Цяню:
— Чжан Цянь, уволоките евнуха Лю и Ван Дэфу в темницу. Допрашивайте по отдельности.
Чжан Цянь сжал кулаки в приветствии:
— Слушаюсь! Ваше Высочество, прикажете применить пытки?
— Не нужно, — Сяо Юньтин слегка подул на воду. — Подержите их пару дней без еды, и они сами все выложат. Запомни: мне нужны живые. Живая собака всегда полезнее дохлой.
— Будет исполнено!
Чжан Цянь махнул рукой, и двое стражников, словно мешки с зерном, поволокли прочь евнуха Лю и уже потерявшего сознание Ван Дэфу. Отчаянные всхлипывания евнуха вскоре затихли за дверями.
В зале остались только Сяо Юньтин и Тоба Ле, а также застывшие по бокам, словно статуи, воины волчьей конницы и личная охрана принца.
Тоба Ле подошел к столу Сяо Юньтина и с силой хлопнул письмом по столешнице.
— Теперь мы можем поговорить по-человечески, — он придвинул стул и сел, широко расставив ноги и слегка подавшись вперед, источая давящую мощь. — Только не надо мне этой придворной чепухи. Я хочу знать всё. Кто этот второй принц? Что он задумал на севере? И о каком племени в степи идет речь в письме?
Он впился взглядом в глаза Сяо Юньтина, чеканя каждое слово:
— Я, Тоба Ле, не заключаю сделок вслепую и не собираюсь быть пешкой, прокладывающей дорогу другим.
Сяо Юньтин наконец поднял глаза и встретил его взгляд.
— Ты не пешка, ты — союзник, — спокойно поправил он. — По крайней мере, в этом вопросе наши интересы совпадают.
— Союзник? — Тоба Ле приподнял бровь. — Тогда прояви искренность, подобающую союзнику.
Сяо Юньтин отставил чашку и откинулся на спинку стула, расслабившись.
— Мой второй брат, Сяо Юньци. В столице все считают его праздным принцем, далеким от мирских забот. Он искусен в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, обладает мягким нравом и никогда не участвует в борьбе за власть. Отец-император ему полностью доверяет, даже поручил курировать составление императорских архивов.
Тоба Ле усмехнулся:
— Чем безобиднее зверь на вид, тем ядовитее его клыки.
— Верно, — согласился Сяо Юньтин. — У наследника есть поддержка императрицы и клана Вэй, он ведет себя нагло и вызывающе. У третьего брата есть опора в армии, он полон амбиций. Все они грызутся на виду, приковывая к себе всеобщее внимание.
— А Сяо Юньци прямо у всех на глазах тайно сговорился с самой коварной частью клана Вэй. Возможно, даже наследник и императрица не подозревают об этом.
Тоба Ле погладил щетину на подбородке, его глаза блеснули.
— Клан Вэй? Разве они не люди наследника? Как они оказались в одной лодке со вторым принцем? У вас, южан, отношения запутаны сильнее, чем корни трав в степи.
— Великие кланы никогда не бывают монолитны, — пояснил Сяо Юньтин. — Глава клана Вэй поддерживает наследника, потому что тот — старший сын, законный преемник. Но в семье всегда найдутся те, кто не хочет класть все яйца в одну корзину. Мягкость и безобидность Сяо Юньци стали его лучшей маскировкой, превратив его в идеальный запасной вариант.
Он сделал паузу и посмотрел на Тоба Ле:
— Теперь перейдем к твоим вопросам. В письме сказано о связи со степными племенами. Великий хан Тоба, как ты думаешь, кто из племен на твоей земле обладает достаточными амбициями, чтобы бросить вызов твоему племени Черного Волка, и при этом нуждается в поддержке Южной империи?
Улыбка исчезла с лица Тоба Ле, сменившись ледяным холодом. Он почти не раздумывая, бросил одно слово:
— Племя Стервятника.
— Этот старый пес Агула никогда не признавал моей власти. Его племя — второе по силе после моего, он вечно мечтает занять мое место, — костяшки пальцев Тоба Ле побелели. — Если Сяо Юньци начнет поставлять ему качественное железное оружие или даже продовольствие...
Он не закончил, но последствия были очевидны. Междоусобная война в степи неизбежна. А его мечта об объединении степи отдалится на неопределенный срок.
Сяо Юньтин кивнул.
— Видишь, враг у нас один. Сяо Юньци хочет создать на севере независимую силу, неподконтрольную двору. Для этого ему нужен пограничный ван и союзник в степи. Я стою у него на пути, а ты — смертельный враг его союзника.
— Так что мы — естественные союзники.
Атмосфера в зале стала напряженной. Тоба Ле долго смотрел на Сяо Юньтина, словно пытаясь найти хоть какую-то трещину в его неестественно красивом, бледном лице.
Но потерпел неудачу.
Этот болезненный принц был скрытен, словно бездонный древний колодец.
Спустя долгое время Тоба Ле внезапно встал и принялся расхаживать по залу. Его шаги были тяжелыми, каждый отдавался в сердце, словно удар молота.
— Твой отец-император бросил тебя здесь, как ненужную вещь, на верную смерть.
— Твои братья спят и видят, как бы сжить тебя со свету.
— Весь двор Великой Ся — это змеиное логово, где все пожирают друг друга.
Тоба Ле остановился и резко развернулся, впившись взглядом в Сяо Юньтина.
— Сяо Юньтин, стоит ли такая страна и такая семья того, чтобы ты защищал эту гнилую границу?
В его голосе звучало странное, почти гипнотическое искушение.

Комментарии

Загрузка...